الفصل 1144 : تحت الحديد

الفصل 1144: تحت الحديد

رفع أساك الكوب الخشبي إلى شفتيه، تاركاً للنبيذ الحامض والخفيف مهمة غسل بقايا الرماد والحديد التي علقت بحلقه لثلاثة أشهر. لم يكن من النوع الفاخر الذي يُجلب من العاصمة، لكنه كان كافياً لتهدئة الصدى الذي كان يطارده بعد اقترابه من الموت. عض على حافة الكوب، مستشعراً ملمس حبيبات الخشب تحت أسنانه.

خلال الحصار، كان زاهداً ككاهن، يرفض حتى قطرة واحدة من الخمر؛ فقد كان من السهل جداً العثور على الونس في قاع البرميل عندما كانت الجدران تضيق عليه. ولكن كيف كان سيمكنه النظر في عيون رجاله إذا سقطت القلعة وهو ثمل؟ كيف كان سيخبر أماً أو أرملة أن ابنها مات لأن قائده كان سكراناً لدرجة تمنعه من رؤية سلالم العدو وهي ترتفع؟ كان يفضل أن تنهش الغربان عينيه على أن يتسبب ضعفه في خسارة كهذه.

المرة الوحيدة التي كسر فيها هذا العهد كانت عندما حطمت قذيفة عظام ساعده وحولتها إلى ما يشبه كيساً من الحصى المدمى. لم يستطع تناول الأفيون، فالقائد يحتاج إلى صفاء عقله حتى في ذروة الألم، لذا اختار حلاً وسطاً، فتجرع ما يكفي من الجعة لتشويش حواف العالم من حوله.

لم يجدِ ذلك نفعاً كبيراً. وبالنظر إلى الوراء، ربما كان الأفيون خياراً أفضل.

كانت تلك القصة، بطبيعة الحال، محور حديثهم في أول عشاء حقيقي لهم. لم يكن هناك أي بذخ ملكي؛ كانت الطاولة عبارة عن لوح متصدع من خشب البلوط، محمل بما تبقى من مخزونات الباستيون المتناقصة ولحم صيد هزيل جُلب من الغابات المحيطة.

بينما كان أساج يتناول ملعقة من البطاطس المهروسة، انحنى باسيلي، الفتى العزيز والدؤوب، إلى الأمام بعينين واسعتين، يسأل عن الرباط الذي يلف ذراع أساج. شعر أساج بومضة من الخجل وهو يبدأ في سرد القصة، بينما كان زانثيوس بجانبه يروي قصصاً أكثر دموية وبطولية.

كانت القصة المفضلة لباسيلي هي كيف تغلب زانثيوس على فارس شهير من الرابطة يُدعى ميرس؛ إذ ادعى الأسرى أن معنويات الرابطة تحطمت عندما رأوا ميرس يسقط من فوق الأسوار، وتنكسر رقبته كغصن جاف حين ارتطم بالصخور في الأسفل.

بدأ أساج قائلاً: “باغتني وغد بمطرقة مستغلاً انشغالي خلال خرق في المعقل الغربي. كنت قد غرزت فأسي (الهالبرد) عميقاً في عظمة الترقوة لوغد آخر، وكانت عالقة بإحكام في العظم، فلم أستطع تحرير المقبض في الوقت المناسب للدفاع، فتلقيت ثقل الضربة كاملاً على ساعدي. لحسن الحظ، أجهز جندي آخر على الرجل بمؤخرة فأسه قبل أن ينهيه بطعنة في الحلق. يجب أن أشكر غالريم لأنني لم أعد في تابوت”.

أخذ أساج رشفة طويلة من النبيذ، وذكرى ذلك الموت الوشيك واضحة في ذهنه؛ تلك الشهقة الرطبة والمخنوقة بينما يمزق النصل الفولاذي حبالاً صوتية. لقد شهد ألف موت، ومع ذلك ظل ذلك المشهد حياً في ذاكرته، يذكره بمدى قرب الحجاب الفاصل عن الموت.

تابع أساج: “بعد ذلك، لم أعد أقوى على التلويح بهراوة لإنقاذ حياتي. اقترح الطبيب أن أقود من الخلف، فكان ردي أن بصقت في عينه”.

أطلق باسل ضحكة صافية وشبابية، حتى أن شفتي ألفيو ارتجفتا.

قال أساج وهو يهز رأسه: “انتقلت إلى استخدام سلاح بيد واحدة، لكن الأمر لم يستمر سوى يومين. التقيت بوغد آخر، يحمل هراوة لعينة أيضاً، لوح بها نحو جانب رقبتي. اصطكت أسناني بشدة حتى رأيت النجوم تلمع خلف جفوني. سقطت على ركبتي مشوشاً، أراقب تلك الهراوة وهي ترتفع فوق رأسي، جاهزة لإنهاء قصتي”.

أخذ نفساً، وشد أصابعه على كوبه: “دون تفكير، قبضت على يدي، وسددت ضربة بين فخذي الرجل، شعرت حينها بشيء ينفجر”. رسم ابتسامة صغيرة وتابع: “لم أشعر بالألم حقاً إلا بعد أن أجهزت عليه بخنجري. بعدها، قال لي الطبيب بوضوح: إذا كنت ترغب في مسح مؤخرتك بيدك اليسرى مجدداً، فعليك ربطها وإبقاؤها ثابتة. لذا، ها أنا ذا، أرتدي هذه الخرقة البيضاء كمن يطلب الهدنة. أما عن العرج في فخذي؟”.

هز كتفيه كما لو كان الأمر مجرد إزعاج عابر: “سهم ضال وجد فجوة في درع الساق، لا شيء أكثر”.

أخذ أساج رشفة أخرى محسوبة من كوبه، محاولاً التواري خلف حافة الخشب بينما ساد الصمت الطاولة فجأة.

مَــجَرَّة الرِّوَايَات تخلي مسؤوليتها عن أي إسقاط للقصة على الواقع، استمتع بالخيال فقط.

صرخ زانثيوس فجأة مما جعل الأطباق ترتجف: “تباً له! لقد قاتل مثل كلب جائع ومجنون لثمانين يوماً، والآن يقول ‘لا شيء أكثر’!”. كان لورد براكوم قد غرق في كوبه العاشر من النبيذ ووجبة الغزال المشوي الثالثة، التي انقض عليها بشراسة تليق بسمعته، وأشار بشكل عشوائي بعظمة ضلع مدهنة.

“عندما سألته عن تلك الجروح أثناء الاقتحام، كان اللعين يتجاهل الأمر ببرود لورد يواجه ابناً غير شرعي أمام زوجته! ها! كنت أعلم دائماً أن هناك قصة حقيقية وراء ذلك!”. انحنى زانثيوس، واضعاً ذراعاً ثقيلة كجذع شجرة كادت تسقط على كتف أساج: “إنه دائمًا في حالة تأمل، أليس كذلك؟ لم يكن عليك البحث عنه، فقط ابحث عن أعلى حجر وأبرده على الأسوار، وهناك ستجده، ليلاً ونهاراً، تاركاً العاصفة تتخلل شعره الأسود وهو غارق في أفكاره. سألته مرة إن كان يشعر بالبرد، فنظر إليّ بوجه عابس وقال: ‘الموت وحده هو البارد’. ها! ‘الجبل المكتئب’، سيكون هذا اسمه!”.

انفجرت جولة مدوية من الضحك حول الطاولة، واهتزت الأرضية تحت الأقدام. شعر أساج بالحرارة تسري في عنقه، واحمر وجهه خجلاً حتى صار بلون حبة طماطم ناضجة. تنحنح محاولاً بيأس صرف الأنظار عنه.

تمكن أساج من القول مشيراً نحو الصبي: “ربما يود باسل أن يأخذ دور الراوي؟ كيف كانت الحرب بالنسبة لك يا فتى؟”.

جلس باسل، الذي لا تزال الابتسامة تعلو وجهه، معتدلاً في جلسته وقال بصوت مليء بالطاقة الشبابية: “قضيت معظم الوقت بجانب جارزا، أمشي بين الصفوف وأستمع إلى الرجال. حتى إنه أخذني في بعض الغارات الليلية، وسمح لي بإطلاق بعض السهام من القوس الطويل. للأسف، كانت الظلمة دامسة، لذا لم أستطع معرفة ما إذا كنت قد أصبت أحداً بالفعل”. تنهد الصبي، وبدا محبطاً حقاً لعدم وجود قتل مؤكد.

تابع باسل وعيناه تتلألآن: “كان الجنود غلاظاً في حديثهم، لكنهم طيبون بما يكفي بطريقتهم الخاصة. لم أشعر بالملل أبداً. لكن بعد ذلك استدعاني والدي وأخذني إلى الغابات العميقة. كنت حزيناً لترك المعسكر، رغم أن الأمر أصبح أكثر إثارة عندما أخذني للقاء ذلك الأمير الهابداني القبيح”.

رفع أساج حاجبيه دهشة؛ فهذا هو السر وراء التراجع المفاجئ لخطوط العدو. تذكر اللحظة التي رأى فيها في الصباح أن صفوف العدو قد انخفضت إلى النصف في ليلة واحدة؛ كاد يبكي حينها ارتياحاً لأن النهاية باتت تلوح في الأفق.

تمتم الفتى وهو ينظر إلى عمه بابتسامة ناعمة: “أنا سعيد لأنك هنا الآن، حقاً”. وبأنفه الحاد، كان باسيلي يشبه والده أكثر من أي وقت مضى تحت ضوء الشموع المتراقص. نظر نحو النوافذ المظلمة التي تطل على خطوط الحصار وأضاف: “لا أستطيع القول إنني أفضل رفقتي السابقة. لم يفلح أولئك الأوغاد الذين يلوحون بالحديد فوق رأسي ليل نهار في تحسين رأيي في كرم الضيافة. لقد اكتفيت من ‘الضيوف’ لمرة واحدة في حياتي”.

أضاف ألفيو: “لقد كانوا ضيوفاً لا يعرفون متى يرحلون، لكننا علمناهم بعض الآداب. وقريباً، سنعلم سورزا أن بعض الأبواب لا ينبغي طرقها. لا يمكنهم الظن أن بإمكانهم القدوم دون دعوة متى شاؤوا، ويجب أن نكون مثالاً يُحتذى به في التعامل معهم”.

أضاءت عينا باسيلي بوميض شرس وهو ينظر إلى الوشاح الذي يربط ذراع أساك: “في المرة القادمة، سأكون أنا من يحمل القوس خلفك. لقد كنت أمارس التصويب كل صباح، وربما سأكون أنا من يطعم السهم للأمير الأويزيني بنفسه!”.

زأر زانثيوس ضاحكاً: “هذه قصة سأدفع مالاً لأسمعها!”. ومد يده ليداعب لحيته البيضاء قبل أن يدرك أن أصابعه مغطاة بدهن الغزال، فأطلق وابلاً من الشتائم وهو يبحث عن شيء يمسح به الفوضى، فسرعان ما ناوله إيدريك منديلاً قماشياً خشناً.

عندما خفتت ضحكاتهم واستعاد الصمت الثقيل مكانه على الطاولة للحظة، شعر أساك بالحاجة لطرح سؤال جوهري: “ماذا الآن؟”.

أجاب إيدريك على الفور: “سنتوجه لملاقاة جيش أويزن”.

هز أساك رأسه ببطء وقال: “إذا كان ذلك ممكناً، أود تفسيراً أوضح من مجرد تهديد. لقد قضيت الأشهر الثلاثة الماضية محاصراً بين أربعة جدران من الحجر الرمادي؛ والعالم خارج هذه الأسوار لغز بالنسبة لي. إذا كان لي أن أقدم أي خدمة، فأنا بحاجة لفهم ما يجري الآن”.

توقف، وجال بنظره عبر الطاولة، ملاحظاً الكراسي الفارغة حيث كان يجب أن يجلس الأصدقاء والضباط: “بينما أنظر حولي، لا يسعني إلا ملاحظة أن بعض الوجوه المألوفة، رغم قبحها، ليست هنا لتشاركنا الخبز. أحتاج إلى معرفة موقفنا الحالي. كيف سنتحرك الآن بعد أن تحررنا أخيراً من الوجود الثقيل للإزفانيين والكوكونيين والهبادين؟ فليذهبوا جميعاً إلى الجحيم، وآمل أن يُرسلوا إلى هناك بأيدينا. لكنني أعتقد أننا بحاجة إلى خطة، أليس كذلك؟ كان من المفترض أن تنتهي عملية تيتانفول في اللحظة التي فُتحت فيها بوابة الحصن، لذا فإن السؤال الحقيقي هو: ماذا سيحدث الآن؟”