الفصل 1145 : دم قاسٍ

الفصل 1145: دم قاسٍ

تراقصت ألسنة لهب الشموع على حواف الطاولة البلوطية المخدوشة، يصارع ضوؤها المتلألئ عتمة الظلام. وببطء، نُحي دفء اللقاء المنتظر جانبًا، ليحل محله صرير الحديد البارد في حرب لم يبدأوها، لكنهم كانوا عازمين على إنهائها. لقد وُعد الغزاة بإمارة ورقبة أمير خاضعة؛ وبدلاً من ذلك، لم يجدوا سوى مقبرة. الإذن الوحيد الذي سيُمنح لهم الآن هو صمت القبور، وهو ثمن كان “يارزات” يعتزم تحصيله بالكامل، عملة تلو الأخرى.

بينما كان النبيذ يُدار بين الحضور، قيلت الحقيقة عن العالم الخارجي للرجال الذين قضوا ثلاثة أشهر يتأملون الجدران الرمادية الأربعة ذاتها. سُردت عليهم أخبار “أمير الخنازير” واعتقال ابنه المفضل؛ وسمعوا عن “صائدي الليل” الذين تركوا آذانًا وفروة رأس كـ “هدايا” عند حافة معسكرات الرابطة كلما غاب القمر.

سمعوا كيف كان الجوع ينهش أحشاء العدو، وكيف كانت كل محاولة يائسة للنهب تُقابل بفولاذ “يارزات” حتى صار الغزاة طعامًا للغربان. تعاظمت الحكاية عندما تحدث “ألفيو” عن اقتحام “جارزا” الصاعق لقلب “أويزينيان”، وإحراقه للمعسكر الرئيسي الذي كان يحوي المؤن المقرر إرسالها إلى الخطوط الأمامية، مرسلًا قوة تضاعف حجمهم إلى طي النسيان، قبل أن يحرقوا كل قرية صادفوها.

ثم جاءت أخبار “ميرلاو”، “الأمير المتمرد” من كاكونيا، الذي أدت انتفاضته في الوقت المناسب إلى قطع الشريان الرئيسي لإمدادات الحبوب للعدو.

كانت نسيجًا من القصص المنسوجة من اثني عشر خيطًا مختلفًا؛ خطط مستقلة ومراهنات بعيدة المدى، كان من المدهش أن تتقارب جميعها في انتصار واحد، تمامًا كما هو مدهش العثور على عذراء في بيت دعارة على التل.

“آه!” صرخ اللورد “براكوم” وهو يضرب كوبه على الطاولة، حتى أن الخشب أنَّ تحت وطأة قوته. ومن بين جميع الحكايات، بدت حكاية تمرد كاكونيا وكأنها تثير قلبه الأسود والأحمر أكثر من غيرها. “تمرد في الغرب، وحصار في الجنوب، والآن مطاردة لما تبقى! اللعنة على عظامي القديمة، واللعنة على جميع آبائكم لأنهم لم ينجبوكم في وقت أبكر!”

أطلق “زانثيوس” تنهيدة ثقيلة ومرتاحة، كانت تفوح منها رائحة شحم الغزال والعنب الحامض. “لقد قدت رجال براكوم لستة وثلاثين شتاءً. كانت الثمانية عشر الأولى رتيبة كمعول صدئ، لكن هذه الثمانية عشر الأخيرة؟ فيها من الحماس ما يكفي لتمزيق صدر الرجل! وهذه الأخيرة تحديدًا؟ تفوق الجميع. مجنون يثور ضد عمه في الغرب بينما نتصدى لجيش يفوقنا بثلاثة أضعاف ونتجرأ على انتزاع ما تبقى منهم!”

استرخى وعيناه تلمعان بنار حنين قاتل. “لو كنت في العشرين… يا الحُكَّام، لكنت قاتلت كشيطان عندما كان الشباب عروسي. كنت سأضاجع طوال الليل وأقتل طوال النهار.” توقف، وألقى نظرة حذرة على الآخرين: “لا تخبروا كايلوم بذلك. لا ينبغي للصبي أن يسمع عن فتوحات والده في الفراش؛ فبالنسبة للابن، يجب ألا يعرف الأب سوى أمه. لكن لو كنت في العشرين مرة أخرى! هذا ما تحتاجونه يا سادتي. أما الآن، فكل ما يمكنكم الاعتماد عليه هو رجل مسن لا يتمنى سوى الموت وأصابعه ملتفة حول مقبض سيفه. يا لبؤسكم، ويا لبؤسي!”

رد “إدريك” وهو يمسح فمه بظهر يده: “أعتقد أن ‘البؤساء’ الحقيقيين هم الأعداء يا سيدي. أتساءل كم امرأة صيرتها أرملة بيدك وحدك خلال هذا الحصار.”

صرخ “زانثيوس” وشعره الأبيض يتطاير: “ليس بما يكفي! ليس بما يكفي ما دامت العاهرات لا يزلن يجرؤن على الوقوف على أرضنا. سيكون هناك المزيد، أليس كذلك؟”

أجاب الأمير وهو يتكئ للخلف ويعبث بأسنانه بعظمة دجاجة مكسورة: “بالطبع هناك المزيد. بمجرد أن نستعيد كامل قوتنا، سنزحف. لقد أرسلت بالفعل كلمة إلى ‘أصدقائي الأعزاء’ عبر الحدود. جميعهم قادمون إلى هنا من أجل لم شمل طال انتظاره، ولن يأتوا بأيدٍ فارغة؛ بل سيجلبون فولاذهم لمواجهة آخر ما تبقى.”

لمعت عينا “ألفيو” بينما كان ضوء الشمعة يغمر ملامحه. “سوف نشرب، ونأكل، ونتعانق كالإخوة، ثم سنقوم بأحب الأعمال إلى قلوبنا: سنضع البقية تحت حد السيف. لقد ظلوا مختبئين لفترة طويلة جدًا، وحان الوقت لكي يستحموا في ضوء معسكراتهم المحترقة.”

ضحك قائلًا: “لا شك أن سورزا سيكون مرتاحًا لرحيلهم عن عتبة بيته. لقد أُلحق به ضرر كبير على أي حال؛ أحدهم أحرق آخر فرصة لهم لوجبة دافئة، والآخر قلص أعدادهم بانتشال لقيط مرعوب من نهر موحل. لقد راهنوا على قدرتهم على كسرنا، والآن يفرون جرحى ومنكسرين. سيتذكرون هذه الحملة حتى تأكلهم الديدان، ولن يحصلوا على فرصة ثانية لتكرارها. كان يجب عليهم القضاء عليّ عندما كنت محاصرًا؛ لكن لسوء حظهم، أُغلقت تلك النافذة. في هذه الحملة بقينا في وضع الدفاع، وهذه المرة أخطط لأن أكون المهاجم.”

تغير تعبير “ألفيو” وهدأت نبرة حماسه. “لقد هرع معظم الأمراء إلى أراضيهم، لكن اثنين منهم لا يزالان على أرضنا، ومعهما الجواسيس الذين زرعتهم بين صفوفهم. ومع ذلك، أثبت أمير حباديا أن كلمته ليست أكثر من دخان شواء؛ فقد سحب راياته، لكنه ترك خلفه أكبر عدد ممكن من ‘المتطوعين’ الذين استطاع جمعهم، إلى جانب أولئك الفرسان المتهورين الذين استدرجهم بحكايات طويلة عن الأراضي الموعودة والمجد السهل.”

رد “إدريك” وهو يمسح قطرة نبيذ ضالة عن ذقنه بظهر يده المشوهة: “يبدو أن حباديا يحب اللعب على وجهي العملة. دعهم يبقون، أقول؛ دعهم يتجمعون في خيامهم ويحلمون بعقارات لن يمتلكوها أبدًا. هناك ما يكفي من الأرض في يارزات لدفن كل واحد منهم، وسأحرص شخصيًا على حفر القبور بعمق.”

قال “ألفيو” وصوته ينخفض إلى نغمة كئيبة: “صحيح ما تقول، لكن هؤلاء الفرسان شوكة في خاصرتنا. تشير تقارير كشافتي إلى وجود ما بين خمسمائة وسبعمائة فارس، جميعهم خيولهم في حالة جيدة. في الساحة المفتوحة، لا أمل لنا ضد مطرقة كهذه. الجزء الأكبر من قوتنا مشاة؛ ولم نتمكن من توفير العلف أو المال لتشكيل فرقة فرسان مناسبة في هذا النوع من الحروب. إنها مشكلة متفاقمة.”

مال “زانثيوس” إلى الوراء، ولحيته الثلجية ترتعش وهو يزن الواقع التكتيكي. لقد قضى حياته على السرج، كما هو حق النبلاء، وكان يعرف رعب الهجوم الخاطف.

زأر “زانثيوس”: “نعم، بعيدًا عن جيوشك المنضبطة، إذا واجهت قوات عادية جدارًا من الخيول الهادرة، فستنخلع قلوبهم قبل أن تلامس الرماح دروعهم. إن اهتزاز الأرض هو ما يدمر عزيمة الرجل، كما لاحظت.”

اقترح “أساك” ويده تتتبع قمة غير مرئية على الطاولة الخشبية: “ألا يمكننا استدراجهم إلى المناطق الجبلية العالية؟ هذه الأراضي مليئة بالتلال، والحصان حيوان غير رشيق على المنحدرات الحادة. يمكننا صد هجومهم بسهولة بينما نرشقهم بالحجارة والرماح. ويمكن لفرسان ريكيو الالتفاف حولهم بيسر…”

رد الأمير: “لقد أذللنا سورزا مرة واحدة بالفعل، وذكرى ‘أبورفيو’ لا تزال طازجة في أذهان الجميع. لن يُستدرج إلى فخ سهل كالصخور؛ سيرغب في ساحة مكشوفة للاستفادة من ميزته الوحيدة. تقاريري الأخيرة تضع جيشه بالقرب من سهول ديرولي، لذا نحتاج إلى إيجاد طريقة لاستدعائه إلينا…”

سأل “إدريك” وشفتاه تتقوسان بازدراء: “وماذا يفعلون هناك؟ يعدون أصابع أقدامهم؟”

هز الأمير كتفيه: “يتجولون ويهدرون الطعام. أو ربما يفكرون في الزحف نحو مناجم مالشوت للارتباط بجيش شازا؛ قد يشعر سورزا بالوحدة قليلًا.”

علق “أساج” بضحكة جافة: “سيتشاجرون في اللحظة التي يرى فيها أحدهم الآخر، فكلاهما يريد المنجم.”

ذكره “ألفيو” وعيناه تتنقلان بين الرجال: “هذا فقط إذا استولوا عليه. أريد من سورزا أن يمنحني معركة حقيقية، لا سلسلة من الرسائل المتبادلة مع ذلك الخائن البدين في شارجان. لكنه لن يغامر بكبريائه إذا أظهرنا له جبهة تجعل أفضل سلاح لديه، فرسانه، عديم الفائدة. ومع ذلك، يجب أن يرغب هو في المعركة أيضًا؛ فمخزونه من الطعام لن يكون كافيًا ليمنحه خيارات كثيرة.”

ذكره “إدريك”: “ومع ذلك، إذا التقينا به في السهول، فستُسحق خطوطنا قبل أن تبلغ الشمس ذروتها.” وكأن “ألفيو” لم يكن يشعر بوطأة تلك الحقيقة بالفعل.

قال الأمير وهو يلتقط عظمة دجاجة صغيرة ويكسرها بين أسنانه بصوت حاد: “وهذا يقودنا إلى جوهر الأمر. نحتاج إلى إغراء الأويزينيين للدخول في قتال، ولكن دون أن نبدو يائسين لدرجة تجعلهم يشمون رائحة الفخ.” فكر في الأمر قليلًا قبل أن يهز رأسه.

“باه! التفكير في الأمر هنا، والنبيذ لا يزال دافئًا في بطوننا، لن يفيدنا بشيء. لا توجد خريطة ولا عقل استراتيجي على هذه الطاولة الليلة.”

دفع كرسيه إلى الوراء، فأنَّ الخشب على الأرضية الحجرية. “يجب أن نقضي بقية هذه الليلة في الاحتفال. لقد اكتفينا من الحرب لثلاثة أشهر؛ دعونا لا ندعوها إلى الطاولة بينما لا يزال لحم الغزال ساخنًا. الليلة، نشرب لنخب الأحياء.” ثم رفع كوبًا من عصير البرتقال.

“وغدًا، يمكننا أن نتأمل كما نشاء في كيفية القتل!”