الفصل 1147 : الثور الشجاع 2

الفصل 1147: الثور الشجاع (2)

دون نبس ببنت شفة، تحرك الرجلان نحو مصدر الضجة. كان عشب الصباح مثقلاً بالندى، تاركاً آثاراً داكنة ورطبة على أحذيتهما وسيقانهما بينما كانا يشقان طريقهما عبره. لم يكن الضجيج مجرد صرخة فردية، بل كان صخباً إيقاعياً يتردد صداه ويزداد علواً كلما اقتربا من الثكنات التي شُيدت حديثاً. بُنيت هذه الأكواخ الخشبية على عجل لاستيعاب تدفق المتطوعين الذين غمروا المدينة منذ النصر الذي تحقق قبل شهر.

كان صيت ميرلاو يذيع بقوة؛ فقد أصبحت شجاعته الشخصية أثناء قيادته للهجوم ضد قوة متفوقة في الميدان محور أسطورة متنامية، مما جذب الفرسان المتجولين والمرتزقة الذين لا أرض لهم من كل ركن من أركان الجنوب. جاءوا في خليط متباين من العتاد؛ فبعضهم يرتدي الدروع، وآخرون يكتفون بجلد مقسى بسيط فوق ملابسهم، وجميعهم حريصون على إعلان الولاء قبل أن تبدأ المسيرة إلى يارزات.

وعندما اقتربا من حشد المجندين، تحولت الصرخات إلى عواء المواجهة القبيح والمميز.

“عليك أن تحذر يا صاحب السمو، فقد تكون هذه خدعة من قاتل لاستدراجك إلى الخارج،” حذر فارو، بينما كانت يده تقبض على كتف ميرلاو لتثبيته. كانت عينا الرجل الأكبر سناً تتنقلان بحدة عبر الحشد، وبدا ندمه على درع الصدر المفقود واضحاً على وجهه.

لم يرتبك ميرلاو، بل نظر إلى الفوضى ببرود واكتراث كقطة تراقب فأراً. “إذا كانت هذه محاولة اغتيال، فنحن نتعامل مع أضعف قاتل في التاريخ. لا، هذه رائحة شغف الدم. مع انضمام هذا العدد الكبير من الرجال إلى رايتنا، كان مجرد مسألة وقت قبل أن يجد اثنان أو ثلاثة ثأراً قديماً لتسويته في الوحل.”

أزاح يد فارو عنه وبدأ يمشي مباشرة نحو زحام الرجال. تبعه فارو عن كثب، ويده تقترب من مقبض سيفه، ناصباً صدره ليبرز شعار الصقر الشهير لبيت الأمير. انقسم الحشد مثل المد المتراجع؛ فرغم أن الكثيرين لم يتعرفوا على ميرلاو وهو غير مدجج بالسلاح، إلا أن كل جندي رأى درع فارو وشعاره، فعرفوا أنه نبيل وفتحوا له الطريق.

اخترقا أخيراً الدائرة البشرية ليشهدوا المشهد.

في وسط الفسحة وقف شاب، وجهه شاحب ومضطرب تحت خصلات شعره البني المتشابك. كان يحمل سيفاً مسنناً يصدر أزيزاً خفيفاً بينما يرتجف في الهواء. كان محاصراً. كان ثلاثة من حراس ميرلاو يوجهون رماحهم نحو صدره، وكانت أسنة الرماح على بعد شعرة من حلقه وصدره وبطنه. بدا الصبي كحيوان محاصر، وقدماه تنزلقان فوق العشب بينما يحاول العثور على موطئ قدم ثابت.

“ألقِ سلاحك يا فتى،” بصق أحد الحراس، وسن رمحه يرتعش، “وإلا سمرناك إلى شجرة البلوط كجلد صيد.”

“سأضع سيفي عندما أطمئن على سلامتي!” صرخ الصبي، ولم يتزحزح تحديه قيد أنملة حتى وهو يواجه ثلاثة رماح. “أفضل أن أقطع عشرة حناجر على أن أسمح بتسميري كجلد حيوان. لقد اعتبرتموني مجرماً لمجرد وجودي! اضمنوا لي حياتي وسأشرح كل شيء. أنا لست كاذباً، أنا حقاً من أدعي!”

رغم حداثة سنه والثغرة الواضحة والقاتلة في وقفته القتالية، لم يرتعش سيف الصبي. كان النصل المسنن يئز في الهواء البارد بينما بدأ الرماة في التقدم ببطء وتزامن، وأسنة الرماح تقترب أكثر من حلقه وصدره وفخذيه غير المحميين. كان الأمر أشبه بإعدام، وكان من الواضح من سيظفر بالأرض بمجرد أن يبدأ القتال.

وبدافع من الفضول تجاه عناد الفتى الانتحاري والرغبة في سماع ما لديه، تقدم ميرلاو، وصوت حذائه يطأ العشب المبلل بالندى.

“تراجع!” صرخ أحد الحراس، ملوحاً برمحه الذي حام سنه على بعد بوصات قليلة من بطن ميرلاو. “تراجع، إلا إذا أردت أن ترى النصل في أحشائك!”

استل فارو سيفه قبل أن يكمل الحارس تهديده. كان صرير الفولاذ على الجلد كالرعد في الصمت المفاجئ الذي خيم على الحضور.

“تراجع أيها الأحمق!” زأر فارو، ونصل سيفه يستند إلى عنق الحارس. “أنت في حضرة اللورد ميرلاو! انحنِ أو افقد رأسك!”

شحب وجه الحارس كالموت، وسقط الرمح في الطين على الفور، وانهار الرجل على ركبتيه ضارباً بجبهته الأرض الباردة، وقد انحنى ظهره رعباً. “الرحمة! الرحمة يا سادتي! لم أتعرف عليكم، لم أعرف مع من أتحدث—”

كانت عقوبة توجيه السلاح نحو السيد السيادي هي الموت شنقاً أو بضرب العنق، وكان الرجل يدرك ذلك جيداً.

“اجلدوه حتى يدمى ظهره وانتهوا من الأمر،” قال ميرلاو ببرود، وبنبرة رتيبة ومملة كما لو كان يأمر بالتخلص من فضلات المطبخ. عشر جلدات ستكون كافية لتذكير الرجل بمكانته؛ وأي شيء أكثر من ذلك سيكون إهداراً لجندي رمح جيد. وكانوا بحاجة إلى الكثير منهم، فثمة معركة أخرى قادمة، معركة أكبر بكثير.

ابتسم عند الفكرة قبل أن يدرك أن لديه شأناً آخر في هذه اللحظة. وبعد أن كُشفت هويته للجميع، لم ينبس أحد ببنت شفة ولم يتحرك أحد بينما خطا ميرلاو إلى وسط الفوضى.

قال ميرلاو، وعيناه الزمرديتان تتفحصان الدائرة: “كنت أحاول نيل بعض الهدوء في نزهة، لأجد صخباً يتطلب حضوري. والآن، إذا لم يكن لدى أي شخص آخر نية لإشهار السلاح في وجودي، فأنا أطالب بتفسير لهذا.”

خرج رجل مسرعاً من ظل كوخ خشبي، وأصابعه ملطخة بحبر أسود وهو يحتضن مجموعة من أوراق الإحصاء إلى صدره كأنها درع. قال الرجل متلعثماً، مشيراً بإصبع مرتعش نحو الصبي ذي الحذاء المتسخ: “هذا… هذا الفلاح جاء إلى مكتبي مدعياً شرف الفروسية. يصر على أنه نبيل من ‘تال روست’، لكنني أرجو من سيدي أن ينظر إليه! ليس لديه حصان سوى دابة هرمة قدماها في القبر، ولا يملك درعاً، ولا حتى قطعة فضة واحدة باسمه. ليس معه سوى سيف مثلم، ورمح خشبه متعفن كالحليب المتروك في الشمس. وعندما أخبرته أن عقوبة تزييف النسب النبيل هي قطع العنق، لم يرتدع. وعندما أمرت الحراس بالقبض عليه لإرساله إلى الزنزانة تمهيداً لعرضه عليك، استل تلك القطعة الصدئة من الحديد وهدد بذبحنا جميعاً!”

عاد ميرلاو بنظره إلى الصبي، الذي كان لا يزال يلهث بأنفاس متقطعة. التقت أعينهما.

“تال روست؟” كرر ميرلاو، مبتسماً ابتسامة رقيقة وساخرة. “لقد جُبت الجنوب من هنا إلى البحر، ولم أسمع قط بـ ‘تال روست’. أخبرني، هل هي مملكة للبطاطس، أم مجرد تلة طويلة من اللحم المشوي؟”

سقط الصبي على ركبتيه فوق العشب المبلل بصوت ثقيل، وغاص حذاؤه في الوحل. لم يسقط سيفه، ليس بعد، لكنه خفض نصله حتى استقر على الأرض.

“يا سيدي، أنا فيلون من تال روست، ابن السير أبان،” صرخ، وصوته يتردد صداه ضد الجدران الخشبية للثكنات. “قد لا يكون سموكم قد سمع عن أراضينا لأنها تقع في إزفانيا، بعيداً في الشرق. جاء والدي من تلك التلال، رغم أنه استقر هنا في الجنوب منذ عشرين عاماً، وقد ولدت أنا على الطريق بعد ذلك بفترة قصيرة.”

رداً على ذلك، أخذ الرجل الأشقر قضمة أخرى من ثمرة الكاكي، وكان عصيرها الحلو يتلألأ على شفتيه كبقعة دم. “ومع ذلك، لا أرى أي شعارات باستثناء تلك الموجودة على درعك والتي كادت تمحى بفعل الزمن. لا أرى درعاً صفيحياً، بل أرى فقط صبياً بقميص ممزق ونصل يبدو وكأنه استُخدم لقطع الحطب.” ابتلع لقمته وأكمل: “أكاد أجزم أنك نهبت هذا الحذاء من خندق، وسرقت ذاك الحصان من إسطبل في غفلة من صاحبه.”

رفع فيلون رأسه قائلاً: “لقد قاتل والدي من أجل والدك يا سيدي! لقد وقف في قلب الهجوم بجانب والدك اللورد في بيغروغيل، وحافظ على تماسك الصفوف خلال حصار دورنو مانيس الفاشل. كان دائماً يذكر والدك بكل خير، وليشهد الله على ما أقول! لقد أصيب بجروح في خدمته، ندبة لم تلتئم أبداً، قبل أن يستسلم للمرض قبل شتاءين. ومنذ ذلك الحين، قضيت كل يوم أجوب البلاد، وأقوم بأعمال متفرقة لأطعم حصاني. لقد… لقد اضطررت لبيع درعي من أجل الخبز، والشوفان للحصان والملح للطعام، لكنني حقاً من أدعي! أنا فارس أسعى للنزف تحت رايتك!”

صمت ميرلاو، ناظراً إلى الصبي كأنه عينة غريبة من حشرة لم يقرر بعد ما إذا كان سيسحقها أم يحتفظ بها. أخذ قضمة أخرى ببطء وهو يتأمل الثمرة، بينما طال الصمت.

“وماذا عساي أن أفعل بك؟” سأل ميرلاو أخيراً، “أنا في طريقي إلى الجنوب، وأحتاج إلى رماة مدرعين ورجال مسلحين ذوي خبرة لا يضطرون لبيع دروعهم من أجل رغيف خبز. ستكون قليل الفائدة في ساحة حرب حقيقية، ولن تكون سوى هدف سهل لسهام أويزيني.”

“سأقتل عشرة رجال من أجل قضيتك إذا منحتني الفرصة! وإذا هلكت بعدها، فليكن ذلك قدري وحدي!” صرخ فيلون، وقد قبض على مقبض سيفه بشدة حتى ابيضت مفاصل أصابعه. “ليس لدي طريق آخر أسلكه سوى هذا! أرجوك يا سيدي، لدي حصان، ويمكنني الهجوم بالرمح كأي رجل في جيشك. سأكون سعيداً بالموت من أجلك، تماماً كما كان والدي مستعداً لذلك.”

“ومع ذلك،” قال ميرلاو بصوت بارد كجدول جبلي، “قبل أن تموت من أجلي، سيتعين عليّ إطعامك وإطعام حصانك أولاً.”

“نعم،” رد فيلون رافعاً ذقنه، “وبذلك، ستحصل على رجل يفضل أن يتعفن في الوحل على أن يتراجع دون أمر. ومقابل بضعة أكياس من الحبوب، قد يرى البعض أنها صفقة رابحة…”

“وهي أيضاً غير ضرورية، فلدى ألف رجل في هذا المعسكر يقولون الشيء نفسه. أسألك مرة أخرى يا فتى: لماذا أنت بالذات؟”

تردد فيلون لأنه أدرك ما كان يرمي إليه اللورد. نظر إلى العشب المهروس، وعاد عقله بسرعة إلى ذلك الحلم المحموم تحت شجرة البلوط. كلمات المرأة العجوز، التي بدت كالهذيان وسط المطر، تجسدت فجأة في ذهنه، حادة وغير مرغوب فيها. لماذا لم يستطع تذكرها حتى الآن؟

“يا صاحب السمو… قد تقف بلوطة عتيقة وورقة ساقطة جنباً إلى جنب، لكنهما أمام العاصفة ترويان قصصاً مختلفة.” كافح في اختيار الكلمات، فليسانه ثقيل وغير معتاد على الكلام المنمق، إذ لم يدرس فن الخطابة قط، فكان حديثه خشناً كلحاء الشجر. “لقد أعلن سيدي قضيته للعالم عندما قاد هجوماً ضد جيش كان من المفترض أن يسحقه، وأظهرت شجاعة لم يسمع بمثلها إلا القليل قبل ذلك اليوم. وإذا كان بمقدور أمير أن يخرج من ظل عمه ليصبح أسطورة، فمن ذا الذي يقول إنني لا أستطيع فعل الشيء نفسه؟ اسمح لي بالانضمام إليك، وسيسمع الجنوب عن الأمير الذي كان من العدل والعظمة بحيث طلب فارس مجهول الإذن للموت باسمه فقط. سأكون رجلاً صالحاً، وفارساً أفضل. أقسم بذلك بالخمسة!”

كان قسمه صادقاً وكلماته في محلها. وعند سماع هذه الكلمات، صرف فارو نظره عن الصبي ونظر بدلاً من ذلك إلى سيده. رأى مرة أخرى تلك النظرة المتلألئة المليئة بالأمل التي كانت تعلو وجه اللورد قبل دقائق فقط. “أنا بحاجة إلى رجال صالحين،” هكذا قال. وها هو ذا واحد أمامهم، رغم أنه لم يبلغ مبلغ الرجال بعد، متسخ ويائس، يمسك بسيف صدئ، ويقدم الشيء الذي ادعى ميرلاو أنه يبحث عنه.

ولكن بينما كان فارو يراقب، انطفأ ذلك الضوء. تراجع “الرائد”، واستلم الرجل البارد زمام الأمور مرة أخرى. انفرجت شفتا ميرلاو عن ابتسامة خفيفة وهو ينظر حول دائرة المتفرجين، ثم عاد بنظره إلى فيلون. أدخل يده في جيبه وسحب كيساً ثقيلاً من الحرير، وكانت العملات بداخله تصدر رنيناً رزيناً. يبدو أن كليهما قد اتخذ الخيار نفسه.

“استمع جيداً إذن،” صرخ ميرلاو، “سأمنحك الفرصة. ولكن إذا لم يوجد في نهاية الاشتباك الأول ثلاثة شهود على الأقل يشهدون بأنك قتلت خمسة رجال باسمي، فسأقطع رأسك بنفسي لإهدارك طعامي.”

ثم التفت إلى الحشد، رافعاً كيس الفضة عالياً فوق رأسه: “كيس من الفضة لأي رجل مستعد للتخلي عن درعه وخوذته! من منكم يقدر المال أكثر من جلده؟”

وقبل أن يرتد إليه طرفه، اندفع عشرة رجال إلى الأمام، وأيديهم ممدودة وهم يخلعون دروعهم لبيع الحديد الذي يحمي حياتهم مقابل تذوق ثروة الأمير. نظر فيلون إلى الأعلى، وكانت نظراته تفيض بأمل يائس ومتألق، لكن هذا الأمل ذبل عندما رأى النظرة في عيني ميرلاو. لم تكن نظرة فخر، بل كانت كراهية عميقة ومزدراة وهو يشاهد الجنود يساومون على سلامتهم، وكان تعبيره يعكس اشمئزازاً تاماً من البشر الذين يقودهم.

نظر إلى الصبي بنظرة جديدة الآن وقال: “ربما للأوراق المتساقطة حقاً قصص تستحق السماع. أعتقد أن أي قطعة من حديد هؤلاء الرجال ستكون ملائمة لك أكثر.”