الفصل 115

الفصل 115

مر يومان، وتوقف الجيش أخيرًا عن المسير. نصب الرجال معسكرهم المؤقت بالقرب من حافة غابة متفرقة. وقف ألفيو عند حافة الطريق، ممررًا نظراته عبر المناظر الطبيعية، وقد ضغط شفتيه في خط رفيع. بدا وجهه وكأنه تذوق ليمونة حامضة للتو، وقد خيم الاستياء على سلوكه الواثق المعتاد.

اقترب منه كليو، الذي كان دائم الملاحظة، من الجانب، وقد عقد حاجبيه قليلًا بقلق. سأل وهو يميل رأسه، وصوته هادئ لكنه فضولي: “ما الخطب؟”.

زفر ألفيو من أنفه، وضاقت عيناه عند خط الغابة الرفيع. قال بنبرة تحمل لمحة من الإحباط وهو يشير نحو الأشجار المتناثرة التي بالكاد توفر غطاءً أو ميزة استراتيجية: “كنت آمل أن تكون الغابة أعلى قليلًا من الطريق. و… حسنًا، أكثر كثافة بالأشجار”.

فكر وهو يزفر: لا تثق أبدًا في خريطة تُعطى لك…

كانت الغابة رقيقة، ومفتوحة للغاية بالنسبة لذوقه؛ سيتعين عليهم التوغل فيها بعمق، كما أن الطريق كان يمتد بعيدًا عنها قليلًا، مما جعل أي خطط للكمين تبدو غير مكتملة. ومع ذلك، ستنجح الخطة، لكنها لن تكون فعالة كما كان يأمل.

سمع شهاب، الذي كان قريبًا، هذا الحوار. سار نحوهما، ودروعه تصدر صريرًا خفيفًا. توقف بجانب ألفيو وذراعاه متقاطعتان، وقال بسخرية: “وأفترض أنك أردت أيضًا من أورموند أن يركع ويحني رقبته لك بينما أنت في خضم ذلك؟”.

أدار ألفيو رأسه نحو شهاب، ونظر إليه للحظة قبل أن هز كتفيه بلا مبالاة. قال بجفاف، بنبرة هادئة ولكنها تحمل ابتسامة ساخرة خفية: “من المؤكد أن ذلك سيجعل مهمتي أسهل. ولكن… سيتعين علينا الاكتفاء بما لدينا”.

أعاد انتباهه إلى الغابة، معدلًا خطته ذهنيًا. لم تكن التضاريس مثالية، ولكن لم يسبق وأن حصل على أوراق لعب مثالية من قبل.

التفت ألفيو بحدة نحو جارزا، الذي كان يقف على بعد بضع خطوات، مستعدًا لتلقي الأوامر. أصدر تعليماته بنبرة حازمة وقاطعة: “انشر 400 من الرجال، واجعلهم يصطفون بعمق ستة صفوف. تأكد من أنهم مختبئون جيدًا على طول خط الغابة—أريد ضجيجًا قليلًا وحركة أقل بينما ننتظر”.

أومأ جارزا برأسه، ولم يظهر وجهه المتمرس أي مشاعر وهو يبدأ في إلقاء الأوامر على الضباط القريبين، الذين تحركوا بسرعة لنقل الأمر.

ثم وجه ألفيو نظره إلى شهاب، اللورد الأكبر سنًا الذي كان يقف بجمود في درعه اللامع. قال ألفيو مشيرًا إلى الجانب المقابل من الطريق: “وأنت، يا لورد. ماذا لو أخذت الجانب الآخر من الغابة، على الضفة البعيدة للطريق؟ سوف تهاجم من الجانب الآخر”.

لم يقل شهاب شيئًا في البداية. رفع يده ببساطة، مشيرًا لرجاله باتباعه، وبدأ في السير نحو الموقع المحدد دون كلمة واحدة. تبعه جنوده، وخطواتهم الثقيلة تسحق الأوراق الجافة والتراب.

راقب ألفيو شهاب وهو يبتعد، وشخر من أنفه. تمتم تحت أنفاسه: “دائمًا ما يكون كثير الكلام، هذا الرجل”، قبل أن يلتفت إلى كليو، الذي كان يراقب ألفيو منتظرًا دوره.

أمر ألفيو، وعيناه مثبتتان على عيني كليو: “خذ 100 رجل واتبع شهاب. ابقَ عينك عليه. عندما يهاجم، اتبعه أنت”.

أومأ كليو برأسه باختصار، وتعبيره جاد. قال قبل أن يستدير ويتوجه لجمع قواته: “أنا على ذلك”.

راقب ألفيو تنفيذ أوامره بدقة. تحرك رجال جارزا بسرعة إلى مواقعهم المخصصة، واختفوا بين الشجيرات بسهولة متمرسة. سار شهاب وقواته إلى الجانب البعيد من الغابة، ودروعهم تلمع في الضوء المتلاشي. تبعه كليو ورجاله المئة عن كثب، لضمان مراقبة تحركات شهاب.

منحه مشهد مرؤوسيه وهم يعملون بكفاءة، وينفذون أوامره دون تردد، شعورًا بالرضا. ومع تأمين المواقع، وجه انتباهه إلى إيغيل، الذي كان يقف قريبًا منتظرًا الإشارة.

بدأ ألفيو، بنبرة لا تقبل الجدل: “إيغيل، أرسل الكشافة على الفور. أريدهم أن يغطوا أي شيء لامع—أي أسطح عاكسة أو دروع. يجب أن يندمجوا في البيئة قدر الإمكان، لا أريد أن تعكس دروعهم أو أسلحتهم الضوء وتكشف أماكنهم. مهمتهم الأساسية هي مراقبة العدو. الطريق المؤدي إلى المدينة هو المسار الوحيد المتاح لهم. أحتاج لمعرفة كل حركة يقومون بها”.

أومأ إيغيل برأسه، وكان وجهه قناعًا من التركيز. “مفهوم يا سيدي. سأحرص على إطلاع الكشافة ونشرهم على الفور”.

رد ألفيو بنظرة ثابتة: “جيد. وبمجرد خروجهم، اتخذ موقعك في الجزء الخلفي البعيد من تشكيلنا. عندما يبدأ الكمين، أريدك أن تتحرك وتضرب طليعتهم. أريد محاصرة الطليعة من جميع الجوانب”.

أومأ إيغيل برأسه بحدة، مقرًا بالخطة. “سأكون مستعدًا”.

راقب ألفيو إيغيل وهو يبتعد لتنفيذ الأمر قبل أن يسمح لنفسه بالاستقرار أخيرًا. الآن، كل ما تبقى هو الانتظار. كان عدم اليقين ينهش فيه. لم يكن يعرف ما إذا كان جيش أورموند قريبًا أو ما إذا كانوا قد غادروا على الإطلاق.

لم يكن لدى ياسمين جواسيس مغروسون في معسكر العدو، مما ترك ألفيو بلا شيء سوى التكهنات. كانت استراتيجيته بالكامل تعتمد على التنبؤ بتحركات خصم لم يقابله قط، بناءً على منطق ساحة المعركة وحده وكلمات الرجال الذين يصفون شخصًا لا يعرفه.

للاستعداد للانتظار الطويل، حرص على أن يحمل رجاله مؤنًا كافية لمدة أسبوع. أُعطي كل جندي تعليمات صارمة—لا نيران خلال النهار، فحتى أضعف خيط من الدخان يمكن أن يكشف موقعهم من على بعد أميال. لم يكن مقتنعًا حتى بأنه من الآمن إشعال النيران في الليل. ومع كون الحذر هو الأهم، اختار ألفيو الحصص التموينية بنفسه: لحوم مدخنة، خبز صلب، فواكه وخضروات مجففة—أي شيء يمكن أن يدوم دون أن يفسد لعدة أيام من الانتظار المليء بالتوتر.

كانت الخطة مكتفية ذاتيًا. إذا نفدت الإمدادات، كانت هناك بضع قرى متفرقة قريبة. في أسوأ الحالات، يمكنهم إرسال فرسان لشراء المزيد من الطعام، لكن ألفيو كان حذرًا من جذب الانتباه. فضل عدم القيام بأي تحركات متسرعة قد تكشف موقعهم. كان يجب أن يكون كل قرار مدروسًا ومحسوبًا وصامتًا. في الوقت الحالي، سينتظرون—ويأملون أن يتحرك العدو وفقًا لتوقعاته.

أطلق ألفيو تنهيدة ثقيلة وهو يتجول في عمق الغابة، ليجد في النهاية شجرة متينة ليتكئ عليها. الآن جاء الجزء الذي يكرهه أكثر من غيره—الانتظار. لم يكن الصبر أبدًا من نقاط قوته. كان السكون وعدم النشاط ينهشان فيه. لم يكن مبنيًا على الخمول، وكان الملل دائمًا عدوه. ومع عدم وجود ما يشغل عقله، بدأت أفكاره تنجرف، لذا وجه نظره نحو مرافقه الشاب، راتو.

بسوء فهم للنظرة من سيده، سارع راتو للوصول إلى قارورة النبيذ وسكب كوبًا، وقدمه بتلك السرعة التي لا تأتي إلا من الرغبة في الإرضاء. قبل ألفيو المشروب لكنه استغل اللحظة لإعادة توجيه المحادثة.

سأل ألفيو وهو يأخذ رشفة بطيئة من النبيذ: “هل كنت تواكب دراستك يا فتى؟”. منذ ترسيخ صفقته مع الأميرة ياسمين، أولى اهتمامًا غير معتاد بتعليم الصبي، وحرص على حصول المرافق على تعليم مناسب، ليس فقط في السلاح، بل في الحروف والأرقام أيضًا.

بدا راتو متفاجئًا من السؤال المفاجئ، لكنه أجاب بسرعة: “نعم يا سيدي”.

استفسر ألفيو رافعًا حاجبه: “كم من الوقت كل يوم؟”.

أجاب المرافق الشاب: “ساعتان كل يوم”.

لم يستطع ألفيو منع نفسه من الضحك. فكر في نفسه: طفل لعين أكثر اجتهادًا من رجل ناضج، وومضت صورة إيغيل في ذهنه—دائم الذكاء والبديهة ولكنه أحيانًا يكون مفرط الاستهتار في واجباته. قال ألفيو بصوت عالٍ مع ابتسامة ساخرة: “ربما يمكن للآخرين أن يتعلموا من اجتهادك”.

تسببت الإطراء في احمرار وجه راتو، وتلونت وجنتاه باللون الأحمر وهو ينظر إلى الأرض. وبمجرد أن تلاشى الاحمرار من وجهه، تردد للحظة قبل أن يحدق في ألفيو بعيون فضولية: “عندما تتزوج الأميرة ياسمين… هل ستصبح أميرًا؟”.

توقف ألفيو للحظة، وارتسمت ابتسامة ساخرة على زوايا فمه. حرك النبيذ في كوبه قبل أن يجيب: “أمير قرين”، صحح له الأمر مؤكدًا على التمييز. “الأميرة لا تملك سلطة بدون أميرها، وهكذا هو الحال مع الأمير القرين—على الأقل، سيكون الأمر كذلك قانونيًا”.

مال راتو برأسه، وكان الارتباك واضحًا على وجهه الشاب. “قانونيًا يا سيدي؟”.

اتسعت ابتسامة ألفيو وهو ينظر إلى الصبي. “نعم، قانونيًا. لكن السلطة لا تتبع القانون دائمًا. إنها لعبة، وهي تعتمد على عوامل كثيرة… الألقاب، القوانين—إنها تعني القليل إذا كنت لا تعرف كيفية استخدام السلطة الكامنة خلفها أو كيفية الحفاظ عليها. أخبرني يا راتو، هل الرجل ملك فقط بسبب التاج الذي يضعه على رأسه؟”.

أومأ راتو، الذي كان لا يزال بريئًا في فهمه للعالم، بحماس. “نعم يا سيدي. التاج يجعله ملكًا”.

هز ألفيو رأسه ببطء، وعلت شفتيه ابتسامة عارفة. “لا يا فتى. ليس التاج هو ما يجعله ملكًا. بل الرجال الذين تحت إمرته—أولئك الذين يحملون السيوف والدروع—هم من يجعله ملكًا. تاج بدون جيش خلفه؟ هذا الرجل لن يكون ملكًا لفترة طويلة. لكن رجل بدون تاج، ومع ذلك يملك جيشًا؟ قد يصبح ملكًا بكل بساطة. السلطة شيء مجرد، ومع ذلك يمكنها تحريك الجبال وتجفيف الأنهار. أليس هذا أمرًا مضحكًا؟”.

رمش راتو بعينيه، وقد أُخذ على حين غرة. “ولكن… أليس الدم هو الذي يقرر من يجب أن يكون ملكًا؟”.

ضحك ألفيو، وارتشف من كوبه قبل أن يكمل. “الدم، القوانين، الألقاب—كلها أشياء اخترعها الملوك لجعل الطريق إلى السلطة يبدو أكثر وضوحًا، وأقل إثارة للنزاع. لكنه مجرد وهم. هذه القواعد، هذه التقاليد، تجعل الناس يفكرون مرتين قبل تحدي السلطة. إنها تعطي شعورًا بالشرعية. لكن في الحقيقة، هي مجرد عباءة جميلة لتغطية الفولاذ الموجود تحتها. اللحظة التي يفقد فيها الرجل جيشه، يفقد سلطته، بغض النظر عن التاج الذي يستقر على رأسه. والرجل الذي يملك جيشًا، حسنًا… يمكنه أن يصنع تاجه الخاص، بغض النظر عن الدم الذي يجري في عروقه. القوانين يضعها الرجال، ويمكنهم تغييرها. الألقاب تُبتكر وتُمنح للرجال، وقد يتم تدميرها أو نزعها. الحياة فوضى، إنها كل شيء ولا شيء في نفس الوقت. بعض الرجال يهربون منها؛ وآخرون يحاولون الاستفادة من ذلك لأجنداتهم الخاصة. ولكن في نهاية المطاف، كل رجل يخشى ما لا يراه ولا يفهمه”.

نظر راتو إلى الأسفل، مستوعبًا ثقل كلمات ألفيو. كان عقله الشاب يكافح للتوافق مع عقل رجل شكلته عالمان.