الفصل 114

الفصل 114

سار ألفيو بخطوات واسعة عبر بوابات المدينة، حيث أفسحت الحجارة المرصوفة الخشنة تحت حذائه الطريق للمساحة المتربة لساحة التدريب خارج الأسوار مباشرة. ملأ رنين الفولاذ وتأوهات الرجال الهواء، بينما كان الجنود يتدربون بلا هوادة تحت شمس الظهيرة. جالت عيناه في الميدان، وتوقفت عند تشكيلات المشاة والرجال الراكبين. وفي الطرف البعيد، لمح ألفيو جارزا وهو يشرف على مجموعة من الضباط الذين يوجهون المجندين.

وقف جارزا مكتوف اليدين، وكان تعبيره صارمًا وهو يراقب الرجال وهم يحاولون بخرق محاكاة الحركات الدقيقة للمقاتلين الأكثر خبرة. ومع اقتراب ألفيو، غير جارزا وقفته قليلاً لكنه لم ينظر للأعلى حتى أصبح ألفيو بجانبه.

سأل ألفيو بنبرة منخفضة ولكن فضولية، وهو يراقب الفوضى في الساحة بينما كانت الأسلحة تتأرجح في أقواس غير منسقة بشكل جيد: “كيف تبدو الأمور؟”.

أطلق جارزا زفيرًا بطيئًا، وهز رأسه بإحباط طفيف وهو يحك لحيته، ثم تمتم: “إنها فوضى، أنا في حيرة من أمري مع هؤلاء المستجدين. معظمهم عمال مزارع، لم يمسكوا سلاحًا حقيقيًا من قبل، والآن يُتوقع منهم القتال بالمطارق والصولجانات”. وأشار نحو مجموعة من الرجال يلوحون بخرق بمطارق ثقيلة، وكانت حركات أقدامهم خرقاء وضرباتهم واسعة جدًا لدرجة تمنعها من أن تكون فعالة.

وتابع جارزا، وصوته ينم عن مسحة من الانزعاج: “هذه الأسلحة تتطلب تقنية أكثر مما يعتقدون. هم يفترضون أن الأمر يتعلق بالقوة فقط، ولكن مع المطارق والصولجانات، تحتاج إلى الدقة والتحكم. في الوقت الحالي، هم يلوحون بها عشوائيًا فقط”.

راقب ألفيو بعض المجندين وهم يخطئون في خطواتهم، ويكادون يصطدمون ببعضهم البعض. عقد حاجبيه وهو يفكر في الوقت المتاح له، وسأل: “كم من الوقت تعتقد أن الأمر سيسترق لكي يصبحوا مقبولين إلى حد ما في استخدام تلك الأسلحة؟”.

التفت جارزا إلى ألفيو، والتقطت عيناه عيني ألفيو لأول مرة وقال: “أسابيع، إذا كنا محظوظين”.

أومأ ألفيو برأسه ببطء، وعقله يعمل على مواجهة التحدي المقبل، وقال: “ليس لدينا أسابيع، ولا حتى أيام، في غضون ساعات قليلة سنزحف ولكن علينا أن نتدبر أمرنا. استمر في تدريبهم. كل ما عليهم فعله هو مراقبة السور على أي حال. يمكن تدريبهم كجنود من الدرجة الثانية في الوقت الحالي…”.

مسح جارزا القليل من العرق عن جبينه، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى ألفيو مرة أخرى، وسأل بصوت مشوب بالقلق: “هل أنت متأكد من أن مغادرة المدينة آمنة؟ الناس هنا… من يدري ما هي خططهم”.

عقد ألفيو ذراعيه، وراقب المجندين وهم يكافحون في تدريبهم للحظة قبل أن يجيب: “سأترك حامية من 200 رجل. 150 من رجالي، أولئك الذين أثق بهم. والـ 50 الآخرون سيأتون من السكان أنفسهم، وهم الأشخاص الذين جندناهم خلال الأسابيع الماضية. سيتم تجهيزهم بالأسلحة المستعملة التي جمعناها من ساحة المعركة ونهبناها من مخازن أسلحة الأمير. قد لا يكونون محاربين متمرسين، لكنهم سيحمون الأسوار إذا لزم الأمر. سيكون لايديو هو من يقود الحامية، لقد تركت له بعض التعليمات ليتبعها، وأنا أثق في أنه سيؤدي عملاً جيدًا”.

رفع جارزا حاجبه، وظهر الشك على وجهه، وسأل: “مجندون من السكان؟ هل تثق بهم في الدفاع عن المدينة؟”.

هز ألفيو كتفيه قليلاً وقال: “طالما أننا نحن من نمنحهم عملاتهم المستحقة، فسيكونون مخلصين لنا. وعلاوة على ذلك، سيكون لديهم ما يكفي من المحاربين القدامى معهم لإبقائهم منضبطين. لقد تأكدت من أن هؤلاء المحاربين القدامى سيعرفون ما يجب فعله إذا راودت أي شخص أي أفكار حول التمرد أثناء غيابنا”.

أومأ جارزا برأسه ببطء، رغم أن قلقه لم يتلاشَ تمامًا، وسأل: “ومع كم من الرجال سنزحف؟”.

حول ألفيو نظره نحو ساحة التدريب، وعقله يحسب بسرعة، وقال: “سنأخذ الجزء الأكبر من القوة. حوالي 500 رجل إلى جانب 200 من جدي العزيز بالصهر”.

عقد جارزا حاجبيه وقال: “هذا عدد قليل جدًا يا ألفيو. إذا سارت الأمور بشكل خاطئ، فسنكون مشتتين للغاية”.

التقى ألفيو بنظرة مساعده، وكان تعبيره ثابتًا، وقال: “كل الأشياء التي فعلناها للوصول إلى هذا المكان لم تكن سوى رهان، ما الفائدة من التردد الآن؟ ليس لدينا ما نخسره ولدينا كل شيء لنكسبه، إنه مجرد رهان آخر”.

——

مرت ساعات منذ أن تجمعت القوات خارج أسوار المدينة مباشرة. كانت الشمس مرتفعة في الأفق. وقف الرجال مستعدين في صفوفهم، مدرعين ومستعدين للزحف. وقف ألفيو، مرتديًا درعه المصقول حديثًا، بالقرب من مقدمة التشكيل، وبجانبه مرافقه الموثوق، راتو.

اقتربت منه ياسمين، وكان ثوبها يجر خلفها وهي تسير برزانة هادئة. هتف الجنود مع اقترابها، ورفع ألفيو نظره، وهو يشعر بالفعل بتوتر اللحظة. لم يكن من النوع الذي يميل إلى الوداع العاطفي، لكن شيئًا ما في هذا الوداع بدا مختلفًا.

خذ نفسًا قصيرًا وقل ذكرًا طيبًا.

توقفت أمامه، وكانت نظرتها ثابتة وهي تمد يدها في ثنايا كمها وتخرج وردة حمراء واحدة. وبدون كلمة، مدتها نحوه. رمش ألفيو بعينيه متفاجئًا، وظلت يده المكسوة بالقفاز تحوم بخرق في الهواء للحظة قبل أن يأخذ الزهرة الرقيقة.

تعالت الهتافات أكثر.

قالت بهدوء، وصوتها يحمل دفئًا كافيًا لجعل اللحظة تبدو أكثر شخصية مما كان يتوقع: “بالتوفيق يا ألفيو، عسى أن تعيدك هذه الوردة منتصرًا”.

أحدق في الوردة للحظة، غير متأكد من كيفية الرد. لقد كانت لفتة غريبة، لفتة جعلته يشعر بعدم التوازن قليلاً. لم تكن الورود من اهتماماته المعتادة، فقد كان أكثر اعتيادًا على ثقل الفولاذ في يده من نعومة البتلات. تمتم قائلاً: “أنا… آه، شكرًا”، وهو يعبث بالزهرة قبل أن يضعها بعناية في حزامه. جعل هذا الموقف المحرج راتو يضحك بهدوء بجانبه، رغم أن المرافق كان حكيمًا بما يكفي لعدم قول أي شيء.

بينما كان ألفيو يركب نحو مقدمة جيشه، تردد صدى الإيقاع الثابت لحوافر حصانه في الهواء، ممتزجًا بقعقعة الدروع والمحادثات الهامسة بين الجنود. كان ثقل الوردة الموضوعة في حزامه لا يزال يبدو غريبًا في غير مكانه، وهو تذكير صغير بالوداع الذي ناله للتو، تجاه تلك التي لا يزال لا يفهم ما إذا كان عليه اعتبارها صديقة أم عدوة.

في الأمام، كانت رايات شهاب فيلاستين ترفرف في النسيم، وكانت مجموعته من الرجال مصطفة بالفعل ومستعدة للزحف. لمح ألفيو اللورد نفسه، وهو يرتدي درعًا لامعًا، وقد صُقل المعدن إلى حد الكمال. وجه شهاب الذي لوحته الشمس، الصارم والذي صقلته المعارك، استرخى في ابتسامة نادرة مع اقتراب ألفيو.

نادى شهاب، وصوته يتردد فوق صوت القوات: “آه، ها أنت ذا…”. كانت يده تستند على مقبض سيفه، ودرعه يعكس ضوء الشمس المتلاشي. وتابع: “سنرى من أي طينة جُبلت. كل كلامك، لنرَ إن كان سيصمد في حرارة المعركة”.

رفع ألفيو حاجبه، وظل تعبيره مسترخيًا وهو يبطئ حصانه بجانب شهاب، وقال: “طينة؟ حسنًا، آمل ألا أكون مصنوعًا من نفس المادة التي أبقت جيش هذه الإمارة متماسكًا، وإلا فإن المعركة ستكون قصيرة جدًا، وستكون حالة مؤسفة حقًا…”.

أصدر شهاب صوتًا عميقًا من حلقه، رغم أن عينيه ظلتا حادتين، وقال: “الثقة شيء يا فتى، والمهارة شيء آخر. معظم من هم في سنك شجعان أكثر من كونهم حكماء”.

انحنى ألفيو للأمام قليلاً في سرجه، وانخفض صوته بما يكفي ليسمعه شهاب فقط، وقال: “كلانا يعلم أن الثقة أو المهارة ليست هي التي ستحسم هذا اليوم يا لورد. بل وجود الرجال المناسبين في المكان المناسب. ولحسن حظنا،” أضاف وهو يبتسم ابتسامة سريعة، “هذا هو تخصصي…”.

ركب ألفيو في عمق الطابور، متسللاً عبر الحشد الكثيف من الجنود وهم يتشكلون في نظام الزحف. ملأ الهواء الرنين الإيقاعي للدروع المتسلسلة، ووقع الأحذية، والشهيق العرضي لخيولهم. نظر الرجال، بعضهم من المحاربين القدامى المتمرسين والبعض الآخر من المجندين الجدد، للأعلى مع مروره.

امتزجت رائحة الأرض، الرطبة من ندى الليل، برائحة الجلد والعرق والفولاذ. وفي الأمام، وقف جارزا مع كليو وأساغ وإيغيل، يوجهون التحركات النهائية للطابور، وكان وجهه قناعًا من التركيز. التقت عينا ألفيو بعينيه وأومأ برأسه قليلاً.

تحرك حصانه بوتيرة ثابتة، وسحقت أرجله القوية الأرض من تحته، وانفتح الرجال له، مما منشئ مسارًا ضيقًا عبر الصفوف المتراصة بإحكام. بدا أن كل وجه يمر به كان ينتظر كلمته، الأمر الذي من شأنه أن يطلق زحفهم.

أخيرًا، وصل ألفيو إلى مقدمة الطابور، وأصبح موقعه الآن متمركزًا بين سلاح الفرسان والضباط. امتد الميدان أمامه نحو الأفق، حيث حددت التلال البعيدة حافة طريقهم.

اعتدل في سرجه، والتفت لمواجهة جيشه، وقطع صوته ضجيج الصباح قائلاً: “أيها الرجال، لقد حان الوقت. لقد ارتحنا بما فيه الكفاية. أمامنا طريقنا، وقريبًا، نصرنا. ابقوا متيقظين وقفوا معًا”.

انتشرت همهمة عبر الصفوف، وتبادل بعض الجنود النظرات، بينما قام آخرون بتعديل دروعهم أو إمساك أسلحتهم بقوة أكبر. رفع ألفيو يده عالياً للحظة وجيزة قبل أن ينزلها بحركة سريعة وحاسمة.

أمر قائلاً: “تقدموا!”.

تردد صدى الأمر عبر الطابور، حيث ردد الضباط كلمته. أصبح صوت الأحذية التي تضرب الأرض إيقاعًا موحدًا مع بدء الجيش حركته للأمام. شخرت الخيول، وقعقعت الحوافر، ورفرفت الرايات بفخر في نسيم الصباح.

بقي ألفيو بالقرب من المقدمة، وعقله منشغل بالفعل بالمعركة القادمة ونجم حظه يراقبه دائمًا.