الفصل 1150 : أن تكون حيًا 3

الفصل 1150: أن تكون حيًا (3)

حدق باسيلي في القائد كما لو أن الرجل قد نبت له قرنان فجأة. أتبول على نفسه؟ والده؟ هذا… هذا غير ممكن.

حاول التوفيق بين هذه الصورة وبين الرجل الذي يعرفه؛ الأمير الذي وقف على قمة التل، يراقب الخطوط الرمادية الطويلة للجيش المنسحب بنظرة مترفعة كحاكم. فكر في عيني والده البنيتين؛ كانتا عاديتين، باهتتين، وطبيعيتين تمامًا، وبدا من المستحيل التوفيق بينهما وبين الرجل العظيم الذي كان عليه، لكن الأمر كان أبعد ما يكون عن ذلك. كان الأمر كما لو كان بإمكانه رؤية ما بداخلك، ورؤية مدى ضعفك وهوانك وقبحك في أعماقك. عندما كان ينظر إليك، كنت تعرف وهو يعرف أيضًا. كان رجل قدرٍ، يتصرف كما لو كان كل انتصار نتيجة حتمية كُتبت في النجوم قبل أن يستل سيفه.

فكرة أن ذلك الرجل كان يرتدي سروالًا مبللًا، والسائل الدافئ يتدفق على ساقيه في نوبة من الرعب، كانت قفزة ذهنية لم يستطع باسيلي ببساطة استيعابها.

كانت الشمس تغمر ملامح أساج، مبرزةً تلك الابتسامة الملتوية والراضية على شفتيه أمام علامات المفاجأة التي ظهرت على وجه الفتى. بدا وكأنه رجل يتلذذ بنوع فاخر من النبيذ.

هز باسيلي رأسه بحزم: “هذا مستحيل. أنت تمزح”.

“لقد حدث ذلك يا فتى، بكل تفاصيله،” قال أساج، وقد لان صوته ليأخذ إيقاع الحكواتي. “كان ذلك منذ زمن طويل، قبل أن تولد، وقبل أن ننحت أسماءنا في تراب يارزات. في بداية قصتنا. أخبرك والدك أنني أنقذت حياته مرة، أليس كذلك؟”

أومأ باسيلي ببطء، وعيناه تضيقان بفضول حذر.

“حسنًا، ربما لم يخبرك بكل شيء،” تابع أساج وهو يتكئ على المنحدر، مبتسمًا كما لو كان يستمتع بتفوقه على والده. “كان ذلك خلال الانتفاضة، عندما لم نكن سوى عبيدٍ طعمُ النحاس والجوع في أفواهنا. تمكن والدك من إخفاء شظية فخار في خده، واستخدمها لقطع حبال الزنزانة الرئيسية. تولى قيادة مجموعة من الرجال الجائعين والمصابين بالطاعون، وواجه بهم أفضل جيش يمكن للقارة أن تحشده.

لحسن حظنا، كانت قوتهم الرئيسية على بعد أميال، يتبادلون الدماء مع الأرلانيين. كانت المفاجأة حليفنا الوحيد؛ فلو أُعطي حراس المعسكر لحظة لالتقاط أنفاسهم، وتشكيل صفوفهم وشن هجوم مضاد، لذبحونا ونحن في قيودنا”.

تاهت نظرة أساج، رائية شبح برج خشبي في ضباب الصباح.

“تولى والدك القيادة. كانت تلك المرة الوحيدة التي قاتل فيها حقًا في الخطوط الأمامية، والحق يقال، كاد أن يدفع الثمن غاليًا. وجدته متكئًا على الخشب المئن لبرج المراقبة. كان وحيدًا، وخنجره ضائع في الرمال بالأسفل، بينما كان أحد الحراس يضغط بسلاحه نحو حلقه، ببطء وبلا رحمة. ركلت ذلك الوغد بعيدًا عنه، وغرست خنجري في أضلاعه مرتين، قبل أن أجعل من عنقه غمدًا للطعنة الثالثة. كان ليموت لو لم أكن هناك…”

ضحك، فقد كانت تلك ذكرى عزيزة على قلبه: “عندما نظرت إليه لأساعده على النهوض، وجدت من سيصبح يومًا أميرًا عظيمًا يلهث كحصان منهك، مع بقع داكنة ورطبة تنتشر على ساقي سرواله. شكرني وسأل عن اسمي. لم يلاحظ ما حدث في غمرة اندفاع الأدرينالين، أو ربما لاحظ لكنه خجل من ذكره.

عندما رأيته بعد ساعة، كان مبللًا من رأسه إلى أخمص قدميه؛ لقد ألقى بنفسه في برميل ماء ليخفي أثر عاره قبل أن يراه الآخرون. لكنني كنت أعلم، وهو كان يعلم أنني أعلم. لم نتحدث عن الأمر قط، باستثناء الآن طبعًا. لقد مرت خمس عشرة سنة، وأنا متأكد أنه سيسامحني على هذا”.

وجه عينيه الرماديتين المخضرتين نحو باسيلي، وتلاشت ضحكته ليحل محلها شيء أعمق: “كانت تلك المرة الأولى التي رآني فيها والدك. لقد قطعنا شوطًا طويلًا منذ ذلك الوحل، هو وأنا. طريقًا طويلًا جدًا”.

مع اقتراب القصة من نهايتها، بدأ باسيلي يفهم لماذا كان جارزا يتحدث عن ألفيو بتلك الهيبة. كان هناك المئات من العبيد في ذلك المعسكر الروملي، رجال محطمون يسيرون فوق الغبار نفسه، ومع ذلك لم يمتلك أحد الجرأة لفعل ما فعله والده سواه.

تذكر اليوم الذي اعترف فيه والده أخيرًا بأصوله؛ لقد راقبه بتركيز كالصقر، باحثًا في وجه الصبي عن أي لمحة اشمئزاز عند التفكير في أن دمه ينحدر من حظيرة عبيد. لكن باسيلي لم يشعر بالخجل، بل تملكه ذهول متصاعد.

من غيره يستطيع ردم فجوة كهذه؟ من رجل يجر الأكياس تحت لسعة السوط، إلى قائد يطلب الأباطرة التحالف معه؛ من العمل في قذارة الحفر، إلى رسم ملامح التجارة والبنية التحتية لأمة ناشئة. حتى لقب الأمير بدا وكأنه محطة صغيرة وعابرة لرجل بهذا الطموح. كان عظيمًا بقدر ما سمحت له السماء، ولم ينقص عن ذلك شعرة.

“عمي،” همس باسيلي، وصوته يرتعش بفضول مفاجئ وثقيل: “هل تعتقد… هل تعتقد أن هناك حقيقة فيما يقولونه عن والدي… عن… كما تعلم؟”

تغير تعبير أساج، وثبتت عيناه الرماديتان بنظرة غريبة غامضة على باسيلي، قبل أن يرجع رأسه إلى الوراء فجأة في ضحكة عالية. “يا لَلآلهة، يا فتى،” تنفس أساج بصعوبة وهو يمسح دمعة من عينه بسلامية إصبعه المشوهة. “لقد قضيت وقتًا طويلاً في رفقة جارزا؛ أستطيع شم رائحة البخور تنبعث منك من هنا”.

مَجـرة الـرِّوايات: تذكر أن ما تقرأه هو مجرد "رواية"، فلا تخلط بين الخيال والواقع.

استرخى، وظلت آثار الضحك عالقة في خطوط وجهه العميقة: “ألفيو بشر يا باسيلي، مجرد بشر. رجل عنيد بشكل ملحوظ وذو عقل كالفخ الحديدي، لكنه رجل ينزف دمًا أحمر ويخاف من الظلام مثلنا تمامًا. وذات مرة، تبول على نفسه أيضًا…”

“لكن العم جارزا يقول—”

“ليعتقد جارزا ما يشاء،” قاطع أساج بصوت حازم غير قاسٍ، ورفع يده لتهدئة احتجاج الصبي: “إذا وجد السعادة في إيمانه ورأى لمسة “الخمسة” في كل ظل، فله ذلك. إنه لمن المريح أن نعتقد بوجود يد سامية تمسك بالدفة عندما تعصف العاصفة، لكني لا أستطيع أن أشعر بهذا الدفء”.

نظر المندوب إلى المخيم، حيث كانت أدخنة مئة نار تلطخ هواء الصباح: “لقد رأيت والدك في أسوأ حالاته يا فتى. رأيته محطمًا، ورأيت الخوف في عينيه. إن تسميته حاكمًا هي سرقة للفضل منه في العمل الذي قام به لمجرد البقاء على قيد الحياة. الحاكم لا يحتاج لاختيار الشجاعة، أما الإنسان فيفعل”.

توقف، وتصلبت نظراته كما لو كان يحدق في شيء بعيد خلف الأفق: “والحقيقة هي أنني لست قريبًا من هؤلاء الحاكمة.” تدارك نفسه، وخفت صوته عندما أدرك ثقل كلماته.

“ماذا تعني؟” سأل باسيلي، وعيناه تتسعان بفضول طفولي خام.

“ليس من المناسب مناقشة هذا يا فتى. لو سمعني كاهن، سأجد نفسي في ورطة كبيرة”.

“بقدر ما أرى، لا يوجد معبد على بعد أميال،” رد باسيلي مبتسمًا ابتسامة صغيرة: “ومن غير المحتمل أن أشي بك للكنيسة، وإلا سيقلق والدي كثيرًا. إذا كان هذا يساعدك، يمكنني إغلاق عيني حتى لا أرى من يتحدث”.

أطلق المندوب ضحكة جافة، وحرك جسده بينما كان فخذه المصاب يؤلمه قليلًا: “أعتقد أن هذا لن يكون مطلوبًا. أنا ببساطة لا أؤمن بهم يا باسيلي، هذا كل ما في الأمر. ليس لأنني أنكر وجودهم، بل لأنني لا أؤمن بهم بالطريقة التي يؤمن بها الآخرون”.

نظر إلى الصبي بعينين خاليتين من المشاعر: “لا أعتقد أن والدك أُرسل من قبلهم كملاك كما يظن جارزا، ولا هو وعاء لروح شاكاي، أو أي هراء يتفوه به الفوغونداي حول نيرانهم كلما منحهم الأمير طعم النصر الحلو. لا أعتقد أن للآلهة يدًا في جيوبنا أو حياتنا؛ مجرد تصور ذلك هو هراء مطلق وإهانة بالغة”.

ارتجف باسيلي من وقع الكلمات، لكن أساج استمر: “إذا خصصت ولو جزءًا صغيرًا من عقلك للتفكير في الأمر، ستجد أنه من المقزز اقتراح أن لديهم مثل هذا التأثير. ومع ذلك لست متفاجئًا؛ فمن السهل على العقول الضعيفة أن تعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام إذا صلوا بجهد لقوة عليا. تمامًا كبيع قصة يتوق الناس لسماعها”.

بصق على الأرض وشفتاه تتقلصان: “الحاكمة إما تستمتع برؤية عذابنا، أو أنها ببساطة لا تهتم بنا على الإطلاق. لم يهتموا حينها، ولن يهتموا الآن. لقد أدركت ذلك كلما تبعت والدك أكثر. لقد قدت الفيالق عبر أعمق أفواه الجحيم، وشهدت أكثر المناظر رعبًا التي يمكن أن تفرزها الحرب، وارتكبت الكثير من الفظائع بنفسي، سواء بسيفي أو بأوامري. يداي ملطختان بجرائم لا حصر لها، والرجال الذين أحبهم أسوأ مني. إذا كان هناك جحيم، فسأحترق في أعمق حفرة فيه.” تنهد وهو ينظر إلى السماء الرمادية الزرقاء الواسعة واللامبالية، قبل أن يشيح بنظره وكأنه مشمئز من جمالها.

“لقد نصبت خيمتي لرجالي بالقرب من مجموعة قرى مدمرة عندما كنا نرزح تحت ضغط المتمردين، وكان ذلك بعد أن تعاملنا مع الأويزينيين والهركوليين. شاهدت أحد جنودي يطعم فتاة جائعة ضلت طريقها إلى صفوفنا. سألته عن الأمر، فأخبرني أن عائلتها هلكت جوعًا، وكان والدها آخر من رحل. تلك الطفلة… كانت شفتاها خضراوين من العشب الذي كانت تأكله لتسكين آلام الجوع. كان بطنها منتفخًا، وأضلاعها تبرز من جلدها مثل هيكل سفينة محطمة. ربما تسببنا في آلاف الحالات المشابهة في هركوليا عندما أصدر ألفيو أوامره. لقد كتبت أيدينا عددًا لا يحصى من هذه القصص، لكن تلك الفتاة كانت أمامنا، لذا كان الأمر مختلفًا على ما أظن. لا أعرف حقًا لماذا.” أغلق عينيه للحظة قبل أن يواصل.

“يقولون إنه طالما أنهم يصلون، فإن الحاكمة سترزقهم. هل يمكنك تخيل كم صلت تلك الفتاة وعائلتها حتى لا يجوعوا؟ كيف كانت حرارة تلك الترانيم وهي ترى أخاها، ثم والدتها، ثم والدها يسقطون واحدًا تلو الآخر فوق العشب الأخضر الذي كانت تقتات عليه؟ لم ينفعها ذلك في شيء. من تلك القرية بأكملها، لم ينجُ سواها، أنقذتها شفقة رجل، لا حاكم. أنقذها البشر، لا القوى السامية”.

توقف، وومض شيء إنساني خفف من حدة نظرته: “كان ذلك الجندي عقيمًا، وكان يحلم دائمًا بعائلة. سُرّح بشرف منذ سنوات، ووجد هو وتلك الفتاة نهايتهما السعيدة. لكن والدتها، ووالدها، وأخوها؟ لم ينالوا سوى التراب. الناس يصلون لـ “النساج” من أجل الرحمة، ولـ “الأب” من أجل العدالة. هه،” ضحك بسخرية.

“كم هو مريح أن تعتقد بوجود كائن أعلى يحميك من ويلات الحرب، كائن يحفظ كرامتك وسعادتك. لقد سُلب مني الكثير يا فتى. كان لدي وجه وسيم ذات يوم، هكذا قال لي الكثيرون، ومن أجل نزوة شخص حاسد وشرير، انتُزع مني. كان لدي أب يحبني وأم تعزني، وكلاهما مات. كلاهما رحل، كلاهما رماد، كلاهما أشباح. أنا فقط من تبقى من أثرهما. صليت من أجل الخلاص، فقوبلت بالتجاهل. هل تعرف من الذي لم يتجاهلني؟” لم ينتظر رد باسيلي: “والدك. أخبرته قصتي، وبعد عدة أشهر، وجدت رأسًا مقطوعًا ينتظرني فوق سريري. كان بإمكاني الصلاة حتى ينزف لساني، ولم يكن أي حاكم ليحقق لي العدالة التي منحني إياها والدك”.

مال إلى الأمام وقبل قمة رأس باسيلي ذي الشعر الأسود المجعد.

“إذا كانت الحاكمة موجودة، فهي ببساطة لا تهتم. لا ترتكب أبدًا خطأ التفكير في أنها ستساعدك. الحياة غير عادلة، هذه هي الحقيقة الوحيدة. ثق فقط فيما يمكنك انتزاعه لنفسك، وفي أولئك الذين تثق بهم. لا تتوقع من الحاكمة شيئًا ما لم ترد أن تُصاب بخيبة أمل عميقة. الحاكمة تعلم أنني لا أتوقع منها شيئًا، وأصلي أن يعلموا أنني سعيد الآن. لن تنال تلك الكائنات عبادتي أبدًا، لقد عاهدت نفسي على ذلك حينها، وأنا متمسك بعهدي الآن”.