الفصل 1151 : حلفاء عبر الحدود 1

الفصل 1151: حلفاء عبر الحدود (1)

إلى جانب إدريك، كان باسيل آخر الواصلين حين استدعى والده مجلس الحرب. فقد قضى الساعة الماضية منحنياً فوق مجموعة من الأوراق مع القائد، يخوضان غمار لعبة للذاكرة والذكاء؛ دون مراهنة بالطبع، إذ لم يكن يحمل قطعة فضة واحدة في محفظته، وهو أمر غريب لابن رجلٍ ذاع صيت ثروته.

خلال فترة مكوثه مع جارزا، اكتشف أن المعسكر يعج بالنكات السخيفة حول ثروة الأمير؛ إذ كان الجنود يتهامسون بأن والده قادر على استخراج الفضة حتى من مرحاضه الخاص. وبالنسبة لهم، كان هذا هو التفسير الوحيد لتلك المبالغ الطائلة التي ينفقها الرجل. ربما راودت الفكرة ذاتها بعض اللوردات أيضاً؛ فبينما كان من الشائع تخزين الكنوز في صناديق محكمة الإغلاق، كان والده يترك العملات تتدفق كالنهر، مما أوهم العالم بأن خزائنه بئر لا ينضب. ومع ذلك، كان هو يعرف حقيقة تلك البئر.

لقد فقد القدرة على إحصاء المرات التي حاصرت فيها والدته وجده الأمير، يوبخانه بشدة لأنه كان ينهك خزينة الدولة باستمرار. ومع ذلك، ودفاعاً عن والده، لم يكن الذهب يتبخر في الهواء هباءً. فقد أُتيحت لباسيل فرصة الاطلاع على التقارير المالية للعاصمة، وهي أرقام كشفت عن تدفق ما يقرب من 20,000 قطعة فضية سنوياً، تتنوع بين الضرائب السنوية ورسوم التجار، ناهيك عن أرباح مجموعة من المنتجات المطلوبة بشدة والتي كانت تذهب مباشرة إلى خزينة التاج دون أن تُدرج في ذلك المجموع.

لم يكن خبيراً بالإيرادات المالية العادية، لكنه أدرك أن إيرادات العاصمة كانت حالة استثنائية. علاوة على ذلك، كانت النزل والمتاجر تنبت كالعشب على طول طريق “ماجنا سترا”. وكان معظم الناس يظنون أنها مشاريع خاصة، بينما كانت في الحقيقة خاضعة لسيطرة التاج بسرية تامة. كانت الفكرة في الأصل لـ لوسيوس؛ زرع تلك النزل على طول “ماجنا سترا” لتكون أوكاراً لجمع المعلومات في المقام الأول. وحتى والده نفسه تفاجأ بحجم الأرباح التي حققتها.

كان الطريق الكبير محمياً لدرجة أن المسافرين لم يجدوا غضاضة في السير والنوم عليه خلال رحلاتهم الطويلة؛ وكان الجنود يحبون التفاخر بأنه منذ أن اتخذت الأميرةُ الأميرَ زوجاً لها —وهي دعابة لن يجرؤوا على ذكرها في حضرة والده— بات بإمكان عذراء أن تسير على طريق “ماجنا سترا” عارية تماماً وتعود دون أن يمسها سوء، من بدايته وحتى نهايته.

بالطبع، لم يكن ذلك القول الوحيد المأثور عن “ماجنا سترا”، فهناك قول آخر أكثر إرضاءً للجيش: “حيثما يضع الأمير حجراً، تذرف الغابات الدموع”. وقد أدرك باسيل حقيقة تلك الكلمات حين ارتحل شمال “يارزات” مع العم جارزا؛ فلا يزال يذكر مشهد الرجال المسمرين إلى أشجار البلوط وهم يصرخون، أو “يبكون” كما يقال.

قيل له لاحقاً إنهم كانوا لصوصاً. وقد زعم والده أنه مضت شهور منذ سُمّر آخر “باكٍ” على شجرة، مما يعني أن الأمور تسير على ما يرام. كانت الصعوبات تواجههم كلما غزوا أراضٍ جديدة، وكان من المعتاد بعد إخضاع تلك الأراضي لسيطرة الأمير أن تتمركز الجيوش هناك لبضعة أشهر لتطهيرها من غير المرغوب فيهم، الذين كانوا يُساقون بعد ذلك إلى طريق “ماجنا” لترسيخ هيبته.

لم يفق باسيل من أحلام يقظته إلا حين أصبح الصمت المفاجئ في الخيمة ثقيلاً لدرجة ملموسة. وبعد لحظة، لاحظ بصدمة أن كل العيون كانت شاخصة إليه؛ فقد كان الوحيد الذي لا يزال واقفاً. سرت الحرارة في وجنتيه وهو يرتمي في مقعده، بينما استقرت نظرة والده عليه لثانية بدت دهراً قبل أن يشيح بوجهه.

بمجرد جلوسه، استشعر الجو الغريب السائد في الغرفة. فعادة ما يعقد والده هذه المجالس الضيقة مع حفنة من القادة الموثوقين قبل عرض الاستراتيجية العامة على اللوردات. كما كان من النادر رؤية رئيس جواسيس التاج، لوسيوس، يشغل مقعداً على الطاولة. وأدرك باسيل أنه كان يحدق في الرجل حتى وكزه “أساك” وكزة حادة أعادته إلى الواقع.

أطلق الأمير زفرة بطيئة، كزفرة رجل تآكل صبره حتى صار كخيط رفيع. وبمجرد أن سكنت جلبة الحاضرين وهم يتخذون أماكنهم، وجه ألفيو انتباهه إلى لوسيوس قائلاً: “يمكننا البدء”.

ورداً على ذلك، نهض الرجل ذو الشعر الأشقر —الذي يعرفه نصف سكان “يارزات” بصفته مهندس أحلك ضرورات الدولة، بينما يعمل نصفهم الآخر لديه— وأومأ برأسه رسمياً. بدأ لوسيوس حديثه بصوت سلس خالٍ من أي نبرة، وإن شعر باسيل بمسحة من السخرية في كلماته: “أحمل أخباراً من حليفنا اللامع؛ يبدو أن الأمير المتمرد قد واجه جيش عمه في معركة مفتوحة، والمفاجأة الكبرى أنه انتصر”.

سرت موجة من الذهول بين الحاضرين. انحنى إدريك للأمام، وقطب جبينه وهو ينظر نحو ريكيو متسائلاً: “ألم نكن نعتقد أنه سيتراجع بعد الاستيلاء على ريكوروم وإحراق المخازن؟”.

أجاب والده: “ربما منحه وجود جيش خلفه بعض… الأفكار يا ميرلاو. لقد بدا لي رجلاً يشعر أن لديه الكثير ليثبته. لا شك أنه وجد من غير المقبول أن يدير ظهره لقوة متفوقة في أرض معادية، بينما كان كل ما يحتاجه هو التراجع إلى أراضيه وانتظار الربيع حتى نتمكن من الوصول لنجدته…”.

تمتم إدريك بنبرة توحي بعدم الاكتراث: “حسناً، هنيئاً له، أنا متأكد أنه في غاية السعادة لتفوقه على الأمير الخنزير، وسنصفق له كما يجب. ومع ذلك، لا أرى كيف يعنينا انتصاره هذا في الوقت الحالي؛ فلدينا مجزرتنا الخاصة لنتدبرها، والأولى بنا أن نهتم بسلامة رقابنا”.

رد لوسيوس بوجه جامد كالثلج: “أنا على يقين تام بأن تلك التفاصيل الصغيرة لم تغب عن بال أحد. حدسك حاد كالعادة يا إدريك، أهنئك”. ثم قام بتسوية تجاعيد كمه متجاهلاً تغير تعابير وجه إدريك، وتابع: “الأمر يعنينا لأن حرب حليفنا الكريم لم تنتهِ بعد، فقد قرر الظهور مجدداً وتوسيع آفاقه”.

— “ماذا تقصد؟”.

أجاب لوسيوس بنبرة تشي بعدم الرضا: “يعني أنه ينوي السير بجيشه جنوباً للانضمام إلى راياتنا”. وللحظة، نظر رئيس الجواسيس في عيني الصبي، وبدا أكثر تعباً حتى من والده، ثم أردف: “وبكلماته هو، فإنه يرغب في الانضمام إلى حليفه الأعز في الضربة النهائية ضد من أطلق عليهم جالب الأوجاع، حتى يحل السلام في هذه الأراضي”.

راقب باسيل هذا التبادل وهو يشعر بوخزة غريبة من قلة الحيلة. هل كان الجميع في دائرة والده غارقين في العمل طوال الوقت؟ وتساءل إن كان هو الوحيد الذي يملك رفاهية شرود الذهن. ومع ذلك، كان يدرك أن والده منحه هذا المقعد لسبب ما؛ فقد كان تدريباً على فنون الحكم، ولن ينفعه أن يبدو غير ممتن. منذ طفولته، سُمح له بمراجعة الوثائق البسيطة والإشراف على مشاريع صغيرة، وكان يعلم أنه يمتلك موهبة في التعامل مع الأوراق؛ تلك الحاكم المملة والمجهدة لإدارة الدولة التي كان والده يصفها غالباً بأنها “أصعب خصومه”. فقد كان ألفيو يكره الحبر بقدر إتقانه لاستخدام الصولجان، وتساءل باسيل عما إذا كان والده سيظل ينظر إلى دفاتر الحسابات بنفس الكراهية بعد أن تضع الحرب أوزارها وتُغسل دماؤها.

تمتم القائد الرابع بصوت خافت كأنه يكسر حدة التوتر: “حسناً، سنكون حمقى إن تجاهلنا هذا المدد الجديد. ليست فكرة سيئة؛ فإذا كان سيدنا العزيز في الغرب يرغب في غسل نصل سيفه بالدماء قبل حلول صقيع الشتاء، فمن نحن لنحرمه من هذه المتعة؟”. ثم تحرك في مقعده فصدر عن درعه رنين معدني، وتابع: “لسنا في وضع يسمح لنا برفض المساعدة يا أصدقائي، فلم تمر هذه الأشهر دون أن تترك فينا جراحاً، ويمكننا استغلال هذه الأعداد لتعزيز صفوفنا”.

وجد باسيل نفسه يومئ بالموافقة صمتاً؛ فقد سمع والده يعترف بأن الجيش الأويزيني لا يزال يتفوق عليهم عددياً. وكما أشار إدريك بوضوح، لم يكونوا في ذروة قوتهم؛ فقد كان حصار “الباستيون” بمثابة طاحونة لحم لكلا الجانبين، التهمت أكثر من ثلث الحامية. لم يتحدث والده كثيراً عن الخسائر، لكن باسيل رآه يتأمل قوائم القتلى بتلك الطريقة الهادئة والمركزة التي تلازمه كلما واجه مشكلة يعتزم حلها بنفسه.

كانت الفجوة العددية كبيرة رغم كل شيء… وحتى مع تفتت قوات الرابطة، لا يزال العدو يحتفظ بالأفضلية الميدانية، فرساناً ومشاة. ولو كان لرأي باسيل أي وزن، لحث والده على الاكتفاء بهذا النصر؛ فالبقاء صامداً بعد عاصفة كهذه، ونقل مسرح العمليات إلى أرض “كاكوني” غداً، هو انتصار يرضى به معظم الرجال. لو كان باسيل هو الأمير، لاكتفى بما حقق وأوصد الأبواب.

لكنه لم يكن الأمير، ولم يكن متأكداً حتى إن كان يرغب يوماً في الجلوس وحيداً على ذلك العرش. علاوة على ذلك، فإن وصول “حليفهم العزيز” من الشرق جلب معه ما هو أكثر من مجرد سيوف؛ جلب تعقيداً قد ينسف سلامهم الهش بكلمة واحدة، كلمة تركها لوسيوس تتدلى في الهواء كحبل المشنقة: “النغل”.