الفصل 1152 : حلفاء عبر الحدود 2

الفصل 1152: حلفاء عبر الحدود (2)

عندما نُطق بالكلمة أخيرًا، أدرك الجميع الجالسون حول الطاولة خطورة وضعهم. حتى إدريك، الذي بدا قبل لحظات مبتهجًا بفكرة إضافة رايات كاكونيا إلى صفوفهم، شعر بأن الهواء في الخيمة أصبح ثقيلًا. لقد أبرم أمير يارزات صفقة مشبوهة مع ميرلاو، وأكد له قدسية الثقة، ثم طعنه بخنجر في ظهره.

“هل يعرف؟” سأل القائد من “كلاب التاج”.

سمع باسيل همسات عن تلك المهمة من جارزا. لقد قاد الوحدة المتخصصة التي اختطفت الابن غير الشرعي من كاكونيا في وضح النهار وأمام جيشه الخاص؛ كانت ضربة ماكرة عبر كمين محكم قطع رأس الأفعى بفعالية، تاركةً الصفوف تشاهد في عجز بينما تُقتاد جائزتهم بعيدًا. كانت عملية الاختطاف هذه، من نواحٍ عديدة، قد حسمت معظم الحرب قبل حتى توجيه الضربة النهائية.

ومع ذلك، وعلى الرغم من عظمة ذلك النصر، تساءل باسيل عما إذا كانوا قد تركوا أثرًا وراءهم.

“أنا من يجب أن يسألك هذا،” قال ألفيو، وهو يوجه نظره العسلي نحو القائد. “هل تركت شيئًا وراءك سوى الجثث؟”

“عندما أخذنا الصبي، انطلقنا مباشرة نحو نقطة الانسحاب كما هو مخطط،” رد القائد بصوت ثابت وكأنه ليس لديه ما يخفيه. “لم نتوقف لتبادل أطراف الحديث.”

“وماذا عن بقية الجيش؟” تدخل جارزا، ورفع يده ليغطي كوبه بينما كان دوريان، الفتى الشاب الذي يخدم الأمير، يتحرك لإعادة ملئه بالنبيذ. كان باسيل قد نسي تقريبًا وجود الفتى هناك، وعندما التقت عينا دوريان بعيني باسيل، انحنى برأسه قبل أن يذهب لخدمة عمه.

انحنى جارزا للأمام وقال: “أنا متأكد من أن هؤلاء الرجال كان لديهم ما يقولونه بعد أن فقدوا الابن الوحيد للأمير أمام أعينهم.”

أوضح القائد، وكتفاه يتهدلان تحت درعه: “بعد نصف أسبوع، طارد رجالي فلولهم تحت غطاء ليلة بلا قمر. كانوا مشتتين، محطمين بفقدان حاميهم. كانت مهمة سهلة بما يكفي لتفريقهم. أتوقع أن معظمهم تحولوا إلى قطاع طرق أو ماتوا في الخنادق. لا أستطيع الجزم بأن بعض المجموعات الصغيرة لم تجد ملاذًا آمنًا في مكان آخر، لكننا فعلنا كل ما يمكن فعله.”

“لا يخطر ببالي أن أشكك في عملك،” طمأنه ألفيو، على الرغم من أن صوته كان يفتقر إلى أي دفء حقيقي. مد يده، وأصابعه تلامس لحية داكنة وخشنة بدأت تنمو على طول خط فكه.

كان لدى والده عادة تمشيط لحيته عندما كان عقله يستعرض سيناريوهات كارثية مختلفة في آن واحد. كان باسيل يعرف أيضًا أن أيام لحية والده معدودة؛ إذ سيتعين عليه بلا شك العثور على ماكينة حلاقة قبل أن يعبروا الحدود عائدين إلى الوطن. لقد كانت والدته تطلق تلميحات حادة على مر السنين لتوضح أنها تفضل الأمير حليق الذقن، وكان والده يستجيب دائمًا لمعظم رغباتها؛ ربما كان هذا هو سر الحياة الزوجية المتناغمة.

ومع ذلك، سواء ألقى الأمير باللوم على المبعوث أم لا، فقد كان ذلك غير ذي أهمية؛ إذ طرقت المتاعب بابه بالفعل. فإذا وصل ميرلاو مع جيشه واكتشف أن “حلفاءه” هم من اختطفوا ابن عمه، فلن تكون المعركة القادمة في ديرولي ضد سورزا، بل قد تتحول إلى مذبحة ثلاثية في الوحل. وكان ميرلاو يمتلك بالتأكيد الدهاء الكافي لفعل شيء كهذا.

“إذًا، هل يعرف، أم أنه يشتبه فقط؟” سأل أساك، مستفيدًا من الصمت.

رد الأمير، مخرجًا تنهيدة طويلة تعبر عن إرهاق عميق: “يشتبه. لكن لن يكون من قبيل الحماقة القول إنه إذا كان يمتلك أي ذكاء على الإطلاق، فهو يدرك الحقيقة بالفعل.”

“حسنًا، يُعرف عنه غالبًا أنه يفقد صوابه،” أشار إدريك بابتسامة جافة. “ربما يمكننا الاستفادة من ذلك، ونقنعه بتصديق شيء مختلف—”

حاول الإلحاح في فكرته، لكن صوت ألفيو ارتفع، ثقيلاً ورناناً، مقاطعًا إياه قبل أن تكتمل الفكرة.

قال ألفيو وعيناه تضيقان: “أقترح عليك أن تتعلم من أخطاء الأمير لافوس. قد يكون ميرلاو غريب الأطوار، وقد يعاني من بعض الاضطرابات، لكن الرجل بارع. لقد هزم جيشاً ضعف حجم جيشه بقيادته من الصفوف الأمامية، ووفقاً لأحدث تقارير ماركوس، فقد زادت أعداد قواته. لقد وجد اللوردات والمستقلون سبباً للمسير تحت رايته. قل ما شئت عن الرجل، لكنه يتمتع بكاريزما طاغية.”

“والأهم من ذلك، أنه يحظى بولاء كامل من رجاله. سيكون من الحماقة معاملته كطفل؛ فلديه عقل حاد في الحرب، ويتلقى المشورة من رجال لا يكنّون لنا أي تقدير. سيكون لديه كل الأسباب للاستفادة من تلك التحيزات الآن.”

سبحان الله وبحمده.. نتمنى لكم يوماً سعيداً بصحبة روايات مَـجَرَّة الرِّوَايَات.

تمتم إدريك وهو يتراجع إلى الوراء: “لم أقصد الأمر بهذه الطريقة.”

تنهد والده قائلاً: “فقط… لا تستهن به، هذا كل ما في الأمر. سنكون حمقى إن ظننا أننا نستطيع التعامل مع الأمر باستخفاف، لكننا سنكون أغبى إذا رفضناه. نحن بحاجة إلى سيوفه، بوضوح وصدق. علينا فقط أن نضمن أن تلك السيوف لا تُوجه نحونا أبداً.”

عادت يد والده إلى لحيته الناشئة، وأصابعه تسحب الشعر الخشن؛ كانت إيماءة رجل يدرك أن الاحتفاظ بطفل كاكونيا كرهينة وإعادته إلى والده قد لا يكون التحرك الأكثر حكمة في اللعبة الطويلة. ولكن لو لم يفعل ذلك، فمن يدري ما إذا كان أساك سيصمد لفترة كافية.

تابع ألفيو: “لحسن حظنا، هو رجل يحب الإطراء والتحدي. رجل ذو أذواق متعددة، ويعاني أحيانًا من تشتت الانتباه. يجب أن نستفيد من ذلك؛ فإذا استطعنا جذب اهتمامه، يمكننا تحويل انتباهه بعيدًا عن الأشياء التي تزعجنا.” مد يده إلى كوبه، الذي كان باسيل يعرف أنه لا يحتوي إلا على الماء، وشربه كما لو كان يحاول غسل طعم السياسة المر. “ربما يهتم بمجد معركة أخرى أكثر من بحثه عن حقيقة لن تجلب له أي سرور. وفي كل الأحوال، علينا تقليص فرص حدوث الاحتمال الثاني.”

التفت ألفيو بنظره نحو ريكيو وقال: “ريكي، اعتنِ بذلك. ابقِ رجالك بعيدين عن معسكر كاكونيا قدر الإمكان. لا أريد أي مراهنات ‘ودية’، ولا براميل خمر مشتركة، وبالتأكيد لا ثرثرة بلسان فلت حول الاختطاف. أعطِ ‘كلابك’ قصة موحدة وبسيطة، وتأكد من تمسكهم بها إذا تعرضوا للضغط. أعتقد أنه يمكن الوثوق بهم في ذلك؟”

استقام ريكيو في جلسته وقال: “بدون شك يا صاحب السمو. قد يكون رجالي خشنين، وقد يكونون قتلة، لكنهم ليسوا خونة أو واشين. يعرفون كيف يحفظون السر كما يحفظون مواقعهم في الصفوف. إذا سأل أي كاكوني عن الصبي، فلن يحصلوا منهم إلا على نظرة فارغة وهزة كتف.”

همس ألفيو: “تأكد من فعلهم ذلك. إذا انكسرت حلقة واحدة في السلسلة، انفرط عقد التحالف بأكمله، وسنكون نحن في وسط تلك المعمعة.”

سأل لورد براكوم، بينما كانت لحيته البيضاء ترتعش وهو يأخذ رشفة عميقة من النبيذ الذي لطخ شاربه باللون القرمزي: “كيف ندير ذلك بالضبط؟”

اقترح الأمير وهو يوجه نظره نحو لوسيوس: “ربما يدلي مدير تجسسنا العزيز بدلوه في هذا الشأن؟”

أومأ الرجل الأشقر إيماءة حادة وقال: “لقد كان ماركوس بارعًا جدًا في دوره، وجمع قائمة شاملة بميول الأمير ورغباته وما ينفر منه. وهو، كما أشار ألفيو بدقة، رجل ذو اهتمامات واسعة ومدة انتباه قصيرة بشكل ملحوظ. في ظل كثرة المبهجات في هذا العالم، يجد نفسه باستمرار يبحر في اتجاه أو آخر، ونادرًا ما يرسو في ميناء واحد لفترة طويلة. ومع ذلك،” توقف لوسيوس وعيناه تتفحصان الطاولة، “كما أؤكد لكم أنكم تعرفون بالفعل، هو عاشق متحمس للمهارات القتالية.”

“إن كان الأمر كذلك، فأنا كفيل به،” قال أساج، وتلقى إيماءة موافقة من الأمير وتعبيرًا صامتًا من ابن أخيه وهو يملأ كأسه بالنبيذ مرة أخرى.

أضاف أساج وهو يغير وضعية جلوسه: “لقد أبدى أيضًا تقديرًا خاصًا لسلاح الرمح خلال زيارته الأخيرة، إن لم تخني الذاكرة. ربما يمكن لبعض قدامى المحاربين لدي اختبار قوتهم ضده؟ سيستمتع بجهد القتال وصليل الفولاذ.”

وافق ألفيو: “يمكن ترتيب ذلك. هل هناك شيء آخر يا لوسيوس؟”

تابع لوسيوس وصوته سلس كالعظم المصقول: “إنه رجل ذو شهية واسعة، لكنها مهذبة بشكل مدهش. لقد أعرب في الماضي عن حب خاص لمأكولاتنا الجنوبية. ستكون مأدبة ترحيبية كفيلة بتبديد أي أسئلة حادة قد يكون أحضرها معه. لكن ربما الأهم من كل ذلك… أنه يحب أن يُختبر. يحب التحدي، سواء كان ذلك بالفولاذ البارد أو… بالكلمات.”

ما إن خرجت الكلمة الأخيرة من شفتي لوسيوس، حتى توقف عن النظر إلى الجنرالات أو الأمير، وأدار رأسه ببطء لتستقر عيناه الشاحبتان مباشرة على باسيل. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتبعه بقية الجالسين؛ فواحدًا تلو الآخر، هبطت النظرات الثقيلة والمتوقعة لأخطر رجال الجنوب على الصبي.

وعندما حان دوره، كان باسيل يعرف بالضبط ما يتوقعه منه والده.

أخيرًا، ثمة شيء يمكنه إنجازه.