الفصل 1155 : الروابط المألوفة 1

الفصل 1155: الروابط المألوفة (1)

“سوف ينشدون أهازيج الحصن يا سيدي، لا شك في ذلك.”

انطلقت الكلمات وسط مطر أواخر أكتوبر القاسي، وكاد يغمرها وقع الماء على الصوف المبلل. شد اللورد ثاليان، الابن الثالث لسمو الكلب من هيركوليا، رداءه الثقيل بإحكام، محاولاً حماية زينته من الطوفان بينما كان يتنقل عبر ممرات المخيم الطينية.

منذ وصول المجنون الكاكوني، تضاعف صخب المعسكر وأصبح لا يُطاق. فقد تحرك الأمير بدافع من نوبة كرم مفاجئة، أو ربما لحاجة يائسة لإبقاء حلفائهم راضين، وأقام مأدبة بدت كأنها سيرك أكثر من كونها احتفالاً.

لم يكن ثاليان ليكذب على نفسه؛ فبعد ثلاثة أشهر من البؤس في الأدغال، وتناول اللحم المملح وقتل المجموعات الضالة التي تتسلل إلى الداخل وتعليق جثث البقية، كانت الوليمة بمثابة رحمة. لكن الرفقة؟ لقد أفسدت كل لذة على الطاولة.

أطال النظر إلى “ثور كاكونيا” خلال الاحتفالات. قضى ميرلاو نصف الليل متكئاً في أحضان عشيقه ذاك، غير مكترث بنظرات الحسد والازدراء من اللوردات حوله. كان هناك رجال على تلك الطاولة حُصروا بأجسادهم المتسخة في الحصن لأشهر، وآخرون ناموا على سجاد متجمد ليستيقظوا ويقاتلوا من أجل حياتهم. كانت رؤية رجل مدلل بهذا الشكل غصة مريرة.

كان ميرلاو يميل إلى الأنوثة أكثر من الرجولة في مظهره؛ ولولا العضلات المفتولة التي كانت ثيابه الحريرية تكافح لاحتوائها، لتمكن من ارتداء تنورة وإحراج نصف جميلات البلاط.

ربما كان هذا هو السبب في استعراضه العلني، ليذكر الجميع بأنه ليس مجرد فتاة في طبق مذهب. كان ثقيل الظل كالحليب الفاسد، يرتدي دائماً تلك الابتسامة الثابتة والباردة كما لو أن العالم نكتة خاصة لا يعرف سرها سواه.

والأمير؟ بدا الأمير عنيداً كالحمار في رغبته في إرضاء الرجل. كان الأمر مثيراً للاشمئزاز. تساءل ثاليان: هل الكاكوني طفل يحتاج إلى هز ألعابه باستمرار لتذكيره بوجوده؟ لقد كان متقلباً بقدر ما كان متغطرساً.

“أتساءل إن كان سيد إبيريتولي يرتدي الحرير لأجل أميرنا في الليل، أم أن العكس هو الصحيح،” هكذا جازف فارسه بالقول. وعلى عكس ثاليان، ترك الرجل المطر يتدفق بحرية فوق خوذته الحديدية، وكان درعه مرفوعاً بما يكفي ليبقي الماء بعيداً عن عينيه.

التفت ثاليان ونظرته باردة: “احذر يا سيدي. أنا أقدر رفقتك وأستمتع بها، لكن إذا وصلت هذه الكلمات إلى الآذان الخطأ، فلن أحرك إصبعاً لمنع الفأس من الوصول إلى عنقك. فكر مرتين قبل أن تتحدث؛ ففمك ثقب في سفينة تغرق.”

“حسناً، لحسن حظنا، أشك في أن أحداً سيسمع أي اعتراف وسط هذا الانهمار.”

أومأ ثاليان برأسه إيماءة قصيرة: “إنها تمطر بغزارة منذ أمد بعيد. وبحلول الوقت الذي نسلك فيه الطريق فعلياً، لن يكون العالم سوى وحل.”

“هذا بافتراض أن الأمير سيجد وقتاً بين الولائم،” أضاف الفارس بنبرة أكثر جرأة. “لن يظن أحد أننا في حالة حرب. يبدو أننا نعوض عما فاتنا. لقد كانت حملة شاقة، فكل طريق سلكناه لم يكن سوى رماد وعظام. لقد أحرق الأوغاد ما أرادوا ورحلوا، وسمح لهم صاحب السمو بذلك… بعد كل العناء الذي تكبدناه، وذبح أولئك الذين حاولوا سلب ما ليس لهم.”

“أشك في أنك كنت ستفعل أفضل مما فعل لو كنت مكانه،” رد ثاليان بحدة. “والآن، أغلق فمك المتمرد. لقد كنا تحت ضغط شديد، وصاحب السمو فعل ما كان ضرورياً.”

“أنا متأكد من ذلك. تماماً كما فعلت أنت من قبل، وتماماً مثل أخيك. ومع ذلك، لا أرى الأمير يقيم الولائم لعائلتك. لقد شرف أخاك بما فيه الكفاية، وهذا حق. يقولون إن شرف الأخ الأكبر هو فخر للأصغر. هل سمعت اللقب الذي أطلقوه عليه؟ أعني أخاك.”

“لا،” كذب ثاليان.

كان من المستحيل ألا يسمع.

“الأسد الأعرج يا سيدي. هذا هو الاسم المتداول على ألسنة الجنود واللوردات.”

كان ثاليان يعلم، فقد سمع بذلك. اعتبره البعض سخرية، طعنة في طرفه الخشبي ومشيتِه غير المتزنة الآن. لكن ثاليان كان يدرك أن معظمهم اعتبره علامة احترام. حتى “العارف بكل شيء” كان يعلم أن أخاه يرتدي ذلك العرج كوشاح شرف، وكان الأمير دائماً أول من يثني على شجاعته كلما رآه يترنح في مشيته.

ومع ذلك، كيف كان ثاليان يرى نفسه؟ الخائن.

كان شعوره بالظلم يحترق بداخله أكثر من أي حمى. ألم يخن أرنولد والدهم أيضاً؟ لم تكن يد ثاليان هي التي فتحت البوابة، لتسمح لجيش كامل بالخروج ليُذبح تحت المطر. لم يكن هو من ركع في القذارة والبول أمام ذلك الفاشل الذي يدعونه والداً ليقدم إكليل هيركوليا الذهبي للأمير.

ومع ذلك، نسي الجميع كل شيء.

ذُبح جيش كامل، ودُعي غازٍ إلى معقل النبلاء. وبأمر واحد، كان بإمكان الأمير إنهاء سلالاتهم إلى الأبد، لكنه عفا عنهم.

يمتلك العالم ذاكرة قصيرة تجاه جرائم الملوك والأمراء، لكنه بلا شك يمتلك ذاكرة طويلة تجاه الرجال الذين ساعدوهم على السقوط.

والحُكَّام يعلمون أنه لم يندم على فعلته. كانت رؤية تعبير وجه والده في تلك الوليمة الأخيرة جائزة تستحق كل لحظة ألم عاناها تحت وطأة ذلك الرجل. كل الاحتقار، وكل الإهانات، والعزلة الخانقة لطفولة قضاها في الظلال. من المحتمل أن والده لم يتذكر نصف الجروح التي ألحقها به، لكن ثاليان تذكرها جميعاً.

“العقل فوق الجسد”، كما بشر كهنة “العارف بكل شيء”، وعقل ثاليان لم ينسَ شيئاً.

تذكر حبسه في تلك المكتبة الباردة، مجبراً على تلاوة صلوات لم يكن له الحق في قولها بينما كان الخدم يضحكون في الممر، ساخرين من بطء حركة عينيه عبر الصفحة. تذكر ضحكة والده المدوية، وسخرية لورنس، وحتى ضحكة أرنولد المكتومة خلف ذلك الباب الخشبي الثقيل.

لقد حول ذلك الباب إلى حطب لنيرانه الخاصة بمجرد أن شق طريقه بالدهاء للسيطرة على المدينة، قبل أن يسلمها للمهاجم ويكسب لقبه.

وصفه الكهنة بالملعون عندما اعترف لوالده بصعوباته في الدراسة.

“تتلوى الكلمات على الرقوق وترقص كالحشرات، لا أستطيع القراءة يا أبي.”

كان من الحماقة الاعتراف بذلك، وكأن لديهم حلاً أو كأن الأمر طبيعي. لم يكن كذلك؛ فقد كان هو المختلف على ما يبدو.

أحدهم، ذلك الوغد العجوز بارثيلوم، أقنع والده بأن ثاليان ممسوس، لأن العجز عن قراءة الكتاب المقدس كان علامة على الشيطانية.

أجبره على البقاء في حوض من الماء المقدس يوماً كاملاً حتى تقشرت بشرته وخشنت. كان سيسعد بقتل ذلك الكاهن غرقاً في الماء المقدس، لو لم يمت الرجل من تلقاء نفسه أولاً.

كان يجب على “النساج” أن ينتظر بمقصه حتى ينال حقه منه. لكن متى كانت الحاكمة وكهنتهم عادلين؟ حتى ذلك الكاهن الذي قابله في تلك القرية، قدم مساعديه الشباب كأضحية ليحصد أرواح المهاجمين.

لقد حاول أن يكون محبوباً، والحُكَّام شهود على ذلك.

لقد تتبع ذلك الغزال لأميال، أليس كذلك؟ غطى نفسه بالأشواك والأوساخ طوال الطريق. جعلت الحاكمة الحيوان سريعاً، لكنهم خلقوا الرجال بقدرة على الصبر، وقد احتفظ بماءه في قربته الجلدية.

استغرق الأمر ساعات، لكنه وصل في النهاية. سهم واحد أصاب ساقه، ومن هناك كان الأمر سهلاً؛ لم يكن عليه سوى تتبع أثر الدم.

قدم القرون هدية لوالده لأنه لم يستطع حمل الجثة كاملة، وكم كان سعيداً حين فعل ما عجز عنه إخوته. وبدلاً من الثناء الدافئ، تلقى توبيخاً لإضاعة وقته في “اللهو” بينما كان عليه أن يصلي.

لقد نسي العجوز ذلك أيضاً؛ فعقله كان أضيق من أن يستوعب أشياء لا تهمه.

قضى ثاليان أيامه ينفخ في مزمار نحته من تلك القرون قبل أن يُرسل على عجل إلى الدير.

وعد ثاليان نفسه أنه في زيارته القادمة، سيحضر ذلك المزمار وكعكة عسل. ربما سيخفي رأس جرذ في أعماقها. سيضطر لتناول القطعة الأولى بنفسه ليثبت أنها ليست مسمومة، لكن والده، الذي أضعفه الجوع ونظام “العصيدة” لثلاث سنوات، سيلتهم البقية. سيجده في النهاية، لا مفر من ذلك، تماماً كما يقطع “النساج” خيط حياة كل إنسان.

سيجده. ذلك الشيء الصغير القابع في الأعماق، مخبأً عن الأنظار. وحيداً في عالم من السماوات، يبدو أنه يحمل جحيمه الخاص.

“ابقَ حارساً بالخارج،” أمر ثاليان السير مالوفيو، وصوته يوقظ الفارس من غفوته تحت المطر. كانت نبرته أكثر برودة من الهواء.

لقد عكر مزاجه بالتفكير في تلك الأمور، وكان ذلك سخيفاً.

وصلوا إلى مركز معسكر “هيركوليا”، حيث انتصبت خيمة حريرية ضخمة وسط الطين. كانت مشهداً مهيباً؛ قماش قرمزي داكن وثمين يتوسطه رسم لأسد يزأر، قطعة من الحرير تفوق خيمة ثاليان عظمة وهيبة. كانت مبتلة بالمطر، تتدلى من العمود الخشبي الذي يحملها بدلاً من أن ترفرف.

نفض ثاليان الماء عن كتفيه ودلف إلى داخل الخيمة، تاركاً خلفه قرع المطر ليلتقي بأخيه العزيز.