الفصل 119

الفصل 119

في الصباح الذي أعقب الكمين، تلقى ألفيو تقريرًا مفصلاً عن تداعيات المعركة. كانت أرقام الضحايا منخفضة بشكل مطمئن: قُتل 13 فقط من رجاله، وأُصيب 34 آخرون. عكست هذه الخسائر الطفيفة نسبيًا فعالية الكمين، فضلاً عن الفرق في الكفاءة والمعدات بين الجيشين.

كما قدم التقرير أنباءً تتعلق بالمكاسب من المواجهة. شملت الغنائم التي تم الاستيلاء عليها 29 حصانًا، والتي ستُستخدم لاستبدال الخيول النافقة، وكمية كبيرة من الدروع: 64 درعًا زرديًا و12 طقمًا من الدروع الصفيحية. كل ذلك كان ألفيو يعتزم استخدامه لتجهيز قواته بشكل أفضل. وبينما كانت الحروب في هذا العصر تستخدم الدروع الصفيحية في الغالب للرجال على الخيول، كان ألفيو يدرك الفائدة الكبيرة التي يمكن أن تحققها للمشاة.

وبسبب رضاه عن النتائج، قرر ألفيو منح رجاله يومًا كاملاً لنهب ساحة المعركة. كان يدرك العبء الذي ألقته هذه الأسابيع الأخيرة على الرجال، ففي أقل من نصف شهر خاضوا ثلاث معارك، ولم يُسمح لهم بالنهب فعليًا إلا في واحدة منها، حيث اضطر ألفيو في المعركتين الأوليين إلى دفع راتب شهر مقدمًا لكل جندي لاستعادة الروح المعنوية، إذ لم يكن لديهم وقت لأخذ أي شيء من قتلاهم.

بعد يوم النهب، خطط ألفيو لقيادة قواته للعودة نحو المدينة التي قاتلوا لحمايتها.

جلس ألفيو على طاولة خشبية صغيرة منحوتة بخشونة مع أقرب رفاقه المجتمعين حوله. وُضعت على الطاولة أطعمة متواضعة، ولكن نظرًا للنصر الأخير، كان المزاج رائقًا والروح المعنوية عالية. تُرِك مقعد شاغر لشهاب، الذي أرسل ألفيو شخصًا لدعوته، رغم أن الرجل لم يصل بعد، هذا إذا كان سيكلف نفسه عناء الحضور أصلاً.

اقترب راتو، مرافق ألفيو الشاب، من الطاولة حاملاً طبقًا من الدجاج المشوي، الذي كان جلده مقرمشًا ولامعًا. وضعه بعناية. كانت القرية التي مروا بها قد قدمت ما تستطيع. ومع ذلك، لم يكن ذلك الدجاج من الطيور القوية والسمينة التي تنتجها المزارع الحديثة. كان هذا الدجاج القديم هزيلًا، مليئًا بالألياف، وبالكاد يبلغ سدس حجم الدواجن التي يجدها الناس الآن في الأسواق، وهو نتيجة لانتخاب الطبيعة البرية بدلاً من قرون من التربية الانتقائية.

“بالكاد وليمة تليق بالملوك،” قال كليو مازحًا وهو يأخذ طائرًا صغيرًا لنفسه.

لوح ألفيو بيده مبتسمًا. “هذا يكفي. علاوة على ذلك، منذ متى أصبحنا جشعين هكذا؟ لقد كنا نأكل اللحم المجفف والخبز القاسي لمدة نصف أسبوع. كنت سأفعل أي شيء من أجل شيء لا يحطم أسناني عند كل لقمة،” ضحك وهو يمسك بواحدة.

استقر الجميع في أماكنهم، وهم يمزقون الدجاج المشوي بأيديهم. وعلى الرغم من صغر حجم الطيور، أكل الرجال بشهية كبيرة، مستمتعين بكل لقمة وهم يلتهمون اللحم الطري. كانت النار تطقطق في مكان قريب، وأضاف رنين الكؤوس المملوءة بالنبيذ إيقاعًا مريحًا للأمسية. كانت المحادثة خفيفة في البداية، حيث تبادل الرجال النكات حول الدجاج وشاركوا قصصًا من ساحة المعركة.

مسح ألفيو يديه بقطعة قماش، واتكأ على كرسيه متفحصًا رفاقه. أخذ رشفة من نبيذه، واتجهت عيناه نحو جارزا. وضع الكأس وتحدث ألفيو، وكان صوته عفويًا ولكنه مستكشف.

“لننتقد المعركة،” بدأ والعيون تجوب الغرفة. “أريد أن أعرف كيف كان أداء رجالنا. كيف تعاملوا مع أنفسهم هناك؟”

اعتدل جارزا قليلاً، ومسح الدهون عن أصابعه قبل أن يتحدث. “بشكل جيد بما يكفي، كما أرى. تم اتباع الأوامر دون أي فوضى. كان جنودنا الأقدم منضبطين كما كان متوقعًا. لقد تطلعوا بشكل غريزي تقريبًا إلى رؤسائهم للحصول على التوجيه. لا تردد، ولا فوضى. حافظنا على التشكيل، وعندما حان الوقت، طوقوا العدو كما هو مخطط له.”

أومأ ألفيو برأسه، مصغيًا بانتباه. وظلت نظرته ثابتة على جارزا، لكن ابتسامة ارتسمت على زاوية شفتيه. “جيد. إن ذلك الالتفاف الذي نفذناه كان دليلاً على أن تدريباتنا تؤتي ثمارها. الطريقة التي أغلقنا بها على الطليعة والمركز، مما أجبر العدو على الزاوية… لقد نجح الأمر بدقة متناهية. وهذا لا يحدث بدون جنود يعرفون كيف يتبعون الأوامر.”

نظر حول الطاولة، رافعًا حاجبًا. “أي شخص آخر؟ أفكار؟”

اتكأ كليو إلى الخلف في كرسيه، وعلامات العبوس على وجهه وهو يمسح فمه بظهر يده. قال وصوته يملؤه الإحباط: “كان رجالي في الغالب من المجندين الجدد. بالكاد يملكون أي خبرة. اضطررت للصراخ والإمساك ببعضهم من الياقة قبل أن يلتفتوا ويطاردوا الفارين إلى اليسار.” هز رأسه، منزعجًا بوضوح. “لقد كسروا التشكيل بسرعة كبيرة، متلهفين لمطاردة أي شخص يهرب بدلاً من الالتزام بمواقعهم.”

استمع ألفيو، وأومأ برأسه بتفكير بينما كان كليو يتحدث. كان يتوقع مثل هذه المشاكل من الجنود الأقل خبرة، خاصة عندما يختبر ضجيج المعركة انضباطهم. بعد لحظة، حول انتباهه إلى إيغيل، الذي كان لا يزال يأكل بهدوء، غير مبالٍ بالمناقشة.

اكتفى إيغيل بهز كتفيه، ولم يكلف نفسه عناء النظر للأعلى. قال بين لقمات الدجاج، وصوته هادئ: “قام رجالي بعملهم”. لم يكن هناك أي تلميح للفخر أو الشكوى — مجرد بيان بسيط للحقيقة. كان الجميع هناك يعرفون الموقف المتراخي الذي يتبعه الرجل مع قواته.

تنهد ألفيو، مدركًا أن خيالة إيغيل كانوا موثوقين كما هو الحال دائمًا، على الرغم من أن موقف الرجل اللامبالي كان لا يزال شيئًا يجد صعوبة في التعود عليه.

نظر ألفيو إلى كليو مرة أخرى، ماسحًا فمه بقطعة قماش. وسأل بنبرة فضولية: “وكيف كان أداء قوات شهاب؟”، مدركًا أن وحدة شهاب كانت دائمًا شيئًا لا يمكن التنبؤ به.

رسم كليو ابتسامة ملتوية، وخف مزاجه قليلاً وهو يميل إلى الأمام. وأجاب بضحكة مكتومة: “أسوأ من رجالي حتى. كان معظم رجاله خجولين، وبالكاد يتوقون للانضمام إلى القتال. لقد ظلوا منطوين على أنفسهم في الغالب، مترددين، كما تعلم؟” هز رأسه، وهو يجد السخرية في الأمر. “ولم يساعد في ذلك بقاء ضباطهم في الخلف طوال الوقت. بينما كان ضباطنا يقودون الهجوم، كان ضباطهم مهتمين أكثر بالبقاء بعيدًا عن خضم المعركة.”

لم يستطع ألفيو إلا أن يبتسم لذلك. “أفترض أن هذا ليس مفاجئًا، بالنظر إلى كيفية جمع هؤلاء الرجال،” قال وهو يتأمل الدجاج المشوي الذي لا يزال على الطاولة.

وبينما واصلت المجموعة وجبتهم، وضع جارزا كأسه ونظر عبر الطاولة إلى ألفيو. قال بنبرة فضولية ولكن حذرة: “إذًا، ماذا سيحدث الآن؟”

توقف ألفيو، وكانت أصابعه تعبث بعظام الدجاجة الصغيرة أمامه، وتلتقط ما تبقى من قطع اللحم. كسر عظمة بين أسنانه، ومضغ بتفكير قبل أن يتحدث. قال ببساطة: “أورموند وابنه الأكبر ماتا،” وكأنه يناقش أمرًا تافهًا. “هذا يترك فقط الأصغر — ماذا، ست سنوات؟ لن يمثل مشكلة.”

استمع الآخرون بهدوء بينما تابع ألفيو. “الصبي أصغر من أن يمتلك أي سلطة حقيقية، خاصة بدون جيش يدعمه. والآن بعد أن سحقنا القوات الأساسية لأورموند، لن يضيع النبلاء دعمهم على طفل ليس له مكانة عسكرية.”

أومأ جارزا برأسه، متبعًا المنطق، لكنه لا يزال غير متأكد. “إذًا سيتحولون إلى جاسمين؟”

أومأ ألفيو برأسه إيماءة قصيرة، وألقى عظمة الدجاج في طبقه بصلصلة خفيفة. “على الأرجح. هي المرشحة الأكثر حيوية. سيدعمها النبلاء على صبي لا يزال غريرًا، خاصة وأنها تسيطر على العاصمة، وتحظى بدعم اللورد شهاب وجيش قوي خلفها.”

تحدث إيغيل، الذي كان بالكاد ينظر بعيدًا عن طعامه، بنبرة ساخرة. “ماذا عن خطيبها؟ أفترض أنه سيكون لديه ما يقوله عن كل هذا.”

ابتسم ألفيو بوهن، وهو يمزق قطعة أخرى من لحم الدجاج. “نعم، سيفعل.” توقف، ونظر للأعلى بابتسامة ماكرة. “سأقدم لها بعض النصائح حول كيفية التعامل مع التداعيات. قد تأخذ بها، وقد لا تفعل. لكننا قمنا بدورنا — أمّنا منصبها. الآن الأمر متروك لها للحفاظ عليه.”

ساد الهدوء على الطاولة للحظة بينما استقرت كلمات ألفيو في نفوس المجموعة، حيث كان كل منهم يزن منصبه الجديد الآن بعد إزاحة أورموند من المعادلة.

سأل كليو رافعًا حاجبه: “وإذا لم تستمع لنصيحتك؟”

“لا يوجد شيء يمكنني فعله، رغم أن جدي اللورد سيدعم بالتأكيد اقتراحي لها، مما يجعل من المرجح أن تستمع إلي، لقد بدت فتاة ذكية وتعرف النصيحة الجيدة من السيئة.”

اتكأ جارزا إلى الخلف في كرسيه، وهو يحرك الكأس في يده مع ابتسامة على وجهه. “إذًا… يبدو أنك ستكون الأمير القادم. هل هناك أي شيء لنا نحن الفلاحين؟” كانت نبرته خفيفة، لكن كان هناك بريق من الفضول في عينيه. نظر الآخرون إلى ألفيو، منتظرين رد فعله.

توقف ألفيو في منتصف مضغ اللقمة، و