الفصل 121

الفصل 121

كانت قاعة العرش الإمبراطورية الواسعة صامتة، باستثناء القعقعة الخفيفة للمنسوجات المتدلية من الجدران العالية. جلست الإمبراطورة فاليريا بوقار على عرشها، مرتدية ثيابًا ملكية فاخرة التقطت وميض ضوء الشمس القادم عبر النوافذ. وبجانبها وقف ابنها ميشا، وهو صبي لا يتجاوز عمره عشر سنوات، وكان وجهه الشاب مليئًا بالارتباك. تحرك بقلق، وهو يختلس النظر إلى والدته بحثًا عن أي نوع من الطمأنينة.

التقطت فاليريا نظرته، وضاقت عيناها قليلاً. كانت الرسالة واضحة. اعتدل ميشا على الفور، وثبّت نظره إلى الأمام، مخفيًا ارتباكه برباطة جأش قسرية. كان الهواء في القاعة ثقيلاً بالتوتر بينما كانوا ينتظرون وصول الشخص الوحيد الذي كانت فاليريا تخشاه وتسعى لتقليده في آن واحد؛ والدها، الرجل الذي ألقى بظلاله الطويلة على الإمبراطورية بأكملها.

انفتحت الأبواب الثقيلة في الطرف البعيد من القاعة أخيرًا بصرير، مما جذب انتباه كل رجال البلاط الذين اصطفوا في القاعة. ماتت الهمسات على شفاه الحاضرين، فالرجل الذي دخل لم يكن بحاجة إلى تعريف. كان مارثيو شخصية معروفة للجميع، رغم أن القليل من رجال البلاط ذوي الأصول المتواضعة كانت لديهم الشجاعة للتحدث إليه أو عنه.

كان مارثيو طويلاً، وجسده النحيل بدا نحيفًا بشكل خادع. كانت عيناه، الباردتان والمحسوبتان، من نفس درجة اللون الأخضر الثاقب الذي تراه فاليريا كل يوم في وجوه إخوتها ووجهها. تذكرت تلك العيون وهي تراقبها كلما أساءت التصرف، عيون بدت وكأنها تعرف الحقيقة من الكذب. كان شعره، أو ما تبقى منه، مصففًا إلى الأمام في محاولة يائسة لإخفاء صلعه المتقدم، رغم أن ذلك لم يخدم إلا في إبراز حدة ملامحه. كان فكه حادًا، وشفتاه رقيقتين ولا تبتسمان.

أحكمت فاليريا قبضتها على مسند ذراع عرشها، رغم أن وجهها ظل قناعًا مثاليًا من الهدوء.

عُرف اللورد مارثيو من عشيرة أتشيا على نطاق واسع بأنه أغنى لورد في المناطق الجنوبية من الإمبراطورية. ومع ذلك، لم تكن ثروته مجرد هبة من الأراضي الخصبة الخاضعة لسيطرته، رغم أن تلك الأراضي أنتجت منذ فترة طويلة محاصيل وفيرة. تكمن موهبة مارثيو الحقيقية في كيفية استغلال موارده لتجميع الثروة والقوة. كان حادًا كأي نصل، وأدرك أن مجرد الاعتماد على الأرض لن يوصله أبدًا إلى قمة النفوذ.

في أعقاب التمرد، حيث دعم بثبات الإمبراطور الراحل غراتيوس، حصل مارثيو على العديد من الامتيازات التجارية التي جعلت من الصعب على الكثيرين التمييز بين أدوار الإمبراطور واللورد. نمت ثروته ليس فقط من الحبوب ولكن أيضًا من الاستخدام الذكي لشبكاته التجارية الواسعة. امتد نفوذه في المناطق الجنوبية للإمبراطورية عبر الحدود والممالك، حيث ملأت شحناته من الحبوب الصوامع، وانعكست قوته على الشمال في القوافل التجارية التي كانت تعيد الثروات إلى خزائنه، والتي كان يحتكرها تقريبًا.

لكن عندما اندلعت الحرب الأهلية، اختفى جزء كبير من أرباحه الشمالية. وبدون أن يردعه ذلك، حول مارثيو تركيزه ووجد طرقًا جديدة للحفاظ على ثروته سليمة. وسع تجارته إلى المقاطعات الجنوبية، حيث قدم لهم تدفقًا مستمرًا من الحديد المستخرج من أراضيه. أصبحت هذه المواد الخام الأساس لصنع الأسلحة والدروع الأكثر رواجًا في الإمبراطورية. صُممت “قطع أتشيا” بتصاميم معقدة، وأصبحت رمزًا للمكانة بين أمراء ولوردات الجنوب. وقيل إنه لا يمكن لأي حاكم حقيقي أن يدعي لقبه دون ارتداء نصل أو درع من صنع أتشيا، مما عزز سمعة مارثيو كأكثر تاجر نفوذًا في الجنوب.

بدأ منادي البلاط في تلاوة ألقاب الإمبراطور بوقار معهود: “صاحب الجلالة الإمبراطورية، لورد العرش الذهبي، حامي المملكة، حاكم جميع الشعوب—”

مارثيو، على عكس اللوردات الآخرين الذين ركعوا أمام الإمبراطور، لم يركع. لقد اكتفى بانحناءة محترمة، انحناءة تعترف بمكانة الإمبراطور لكنها لم تصل إلى حد الخضوع.

مالت الإمبراطورة فاليريا، الجالسة بجانب ابنها الشاب ميشا، إلى الأمام قليلاً. ورغم هدوء وجهها، إلا أنه حمل أدنى أثر للتوتر. سألت بصوت هادئ لم يحاول حتى أن يكون سلطويًا: “أثق أن رحلتك كانت ممتعة، أيها اللورد الوالد؟”

اعتدل مارثيو، والتقت عيناه الخضراوان —العينان اللتان تشبهان عيني ابنها بشكل مخيف— بعينيها. وأجاب بسلاسة: “ممتعة كما يمكن للمرء أن يتوقع، يا عظمتكِ، رغم أن الطرق هذه الأيام ليست كما كانت عليه من قبل. لكني وصلت إلى هنا دون متاعب”.

رسمت فاليريا ابتسامة باهتة. “يسعدني سماع ذلك”.

ساد صمت قصير قبل أن يواصل مارثيو حديثه بنبرة رسمية. “بإذنكِ، يا عظمتكِ، أطلب الاعتزال للحظة. فالرحلة، رغم سلاستها، تركتني منهكًا تمامًا”.

أومأت فاليريا برأسها، رغم علمها أن الطلب كان أكثر من مجرد التماس للراحة. استشعرت الرغبة في إجراء محادثة خاصة —شيء لا يمكن أن يحدث أمام آذان البلاط. “بالطبع، أيها اللورد الوالد. خذ قسطًا من الراحة”.

انحنى مارثيو مرة أخرى، في اعتراف خفي بكلمات الإمبراطورة، قبل أن يستدير للمغادرة.

جلست الإمبراطورة فاليريا وحدها في غرفتها الخاصة، وفي يدها كأس من النبيذ الأحمر الفاخر. كانت الغرفة خافتة الإضاءة، ولم تكن سوى ألسنة لهب الشموع المتراقصة تلقي بظلالها على الجدران الحجرية. أخذت رشفة بطيئة، تاركة دفء النبيذ يخفف من التوتر الذي استقر في عضلاتها.

انقطع تأملها الهادئ بسبب طرقة خفيفة على الباب.

جاء صوت أحد خدمها من الجانب الآخر: “يا عظمتكِ”.

اعتدلت فاليريا في كرسيها. “ادخل”.

انفتح الباب بصرير، ودخل الخادم، وانحنى بشدة قبل أن يتحدث. “اللورد مارثيو يرسل اعتذاره، يا عظمتكِ. إنه يأسف لكونه متعبًا جدًا لدرجة تمنعه من قبول دعوتكِ للاجتماع الليلة”. تردد الخادم، وهو يعلم أن الجزء التالي من رسالته لن يُستقبل باستخفاف. “ومع ذلك، يدعوكِ اللورد مارثيو إلى غرفته بدلاً من ذلك، في أقرب وقت يناسبكِ”.

تجمد الكأس في منتصف الهواء بينما أحكمت فاليريا قبضتها على ساقه. أخذت نفسًا بطيئًا، وأجبرت نفسها على البقاء هادئة، رغم أن الرسالة كانت واضحة: والدها، الذي لم يمضِ عليه يوم واحد في العاصمة، كان يعلن بالفعل من يملك السلطة الحقيقية.

فكرت بمرارة: “إنه يرفض المجيء إليّ… وبدلاً من ذلك يستدعيني إليه”.

لكن الأمر لم يكن مفاجأة. لقد كان والدها دائمًا رجلاً يستخدم القوة مثل النصل، حادًا ودقيقًا، ولم يكن أبدًا من النوع الذي ينحني لإرادة شخص آخر —حتى عندما كان ذلك الشخص الآخر هو ابنته، إمبراطورة المملكة.

ومع ذلك، في الحقيقة، كانت بحاجة إليه. فنفوذها، الذي كان قويًا ولا جدال فيه في السابق، قد تآكل في الأشهر الأخيرة. إن “المجلس الحكيم” —تلك المجموعة المتدخلة دائمًا من المستشارين والنبلاء— قد سلب سلطتها ببراعة، واتخذ القرارات من وراء ظهرها، وهمس في الزوايا، وكسب فضل اللوردات الآخرين. كان ميزان القوى ينزلق من بين أصابعها، ولم يساعدها حقيقة أن الحامية الموالية لها كانت أقل من ثلث الإجمالي. ولحسن الحظ، وصل والدها وجيشه خلفه.

بدون دعمه، ستكون تحت رحمة المجلس والولاءات المتقلبة للنبلاء الآخرين. كانوا يحومون بالفعل مثل النسور، مستشعرين الضعف، ووحده دعم والدها يمكن أن يشتتهم.

ومع ذلك، حتى وهي تدرك الحاجة إلى مساعدته، لم تستطع فاليريا تجاهل وقاحة سلوكه. لم يكلف نفسه عناء الانتظار ليوم كامل قبل أن يوضح من هو القائد الحقيقي.

كان ما يريد قوله هو: “قد ترتدين التاج، لكني أنا من يملك القوة”.

وضعت الكأس ووقفت، وعدلت ثوبها. كانت ألعاب القوة جزءًا من حياة البلاط، لكنها تعلمت من الأفضل —والدها نفسه. وإذا كان عليها أن تنحني الآن، فستجد طريقة للنهوض مرة أخرى.

سارت الإمبراطورة فاليريا بهمة عبر ممرات القصر خافتة الإضاءة، وثوبها الحريري يهمس على الأرضيات الحجرية الباردة. كان وجهها هادئًا ووقورًا، رغم أن الأفكار كانت تضطرب تحت مظهرها الهادئ.

كان القصر هادئًا، باستثناء الهمسات البعيدة لرجال البلاط والقعقعة العرضية للدروع من الحراس المارين الذين انحنوا لها قبل المتابعة. وبينما كانت تقترب من الجناح الذي خُصص لوالدها، توقفت فجأة وضاقت عيناها.

أمامها، واقفين كالحراس عند باب غرف والدها، كان اثنان من الحراس الشخصيين لابنها —أولئك الذين أمرتهم بالبقاء بجانب ابنها في جميع الأوقات. كانوا يرتدون الألوان الإمبراطورية، ودروعهم مصقولة ووقفتهم جامدة. عندما رأوها تقترب، انحنوا على الفور بتبجيل.

تنقلت عينا فاليريا بين الرجلين، وتصاعد الشك في داخلها. سألت بصوت حاد ولكن متزن: “لماذا تتمركزون هنا؟”

اعتدل أحد الحراس، وهو ينظف حلقه بتوتر قبل أن يجيب: “يا عظمتكِ، الإمبراطور الشاب بالداخل، يتحدث مع اللورد جده”.

وهبط الأمر على الإمبراطورة كالصاعقة؛ فوالدها قد استحوذ بالفعل على الإمبراطور. حتى ورقتها الأخيرة قد ضاعت.