الفصل 122

الفصل 122

شحذت فاليريا نظراتها، وكانت نبرتها حازمة وهي تخاطب الحراس. “لقد استدعاه جده اللورد، وأحضرتموه إلى هنا؟ إنه الإمبراطور. كان ينبغي أن يحدث العكس”.

تبادل الحارسان نظرات قلقة، ومن الواضح أنهما لم يكونا متأكدين من كيفية المتابعة.

“أجيبوا تباً لكم!” تحدثت بصوت لا يمكن إساءة فهمه.

أخذ أحدهم أخيراً نفساً عميقاً قبل أن يجيب. “سموكِ… لم يكن اللورد مارثيو هو من استدعاه. الإمبراطور… ذهب لزيارة جده اللورد من تلقاء نفسه”.

تجمدت فاليريا، وتشتتت أفكارها للحظة. ميشا ذهب إليه؟ ابنها، الإمبراطور، ذهب إلى جده دون علمها، ودون إذنها.

للحظة عابرة، غمرها شعور نادر بالضعف. شعرت وكأنها طفل مشى كلبه إلى غريب حتى بعد أن نادت عليه.

لم تقل شيئاً، وكان وجهها قناعاً من السيطرة الجليدية وهي تستجمع شتات نفسها. ودون كلمة شكر أو توبيخ للحراس، خطت للأمام ودفعت الباب الخشبي الثقيل. لم يحاول الحراس إيقافها، فبعد كل شيء، كانوا يتقاضون رواتبهم منها.

صرّ الباب وهو ينفتح، ووقعت عينا فاليريا على الفور على قطعة من لحمها ودمها.

كان والدها، اللورد مارثيو، جالساً على طاولة خشبية مصقولة، وأصابعه الطويلة النحيلة ترتاح بهدوء بجانب طبق من الكعك الصغير الرقيق. وفي مواجهته جلس ميشا، ابنها – الإمبراطور الصبي – الذي كان يحدق في جده بعينين واسعتين وفضوليتين.

كان وجه مارثيو البارد المعتاد يحمل تعبيراً لم تره منذ سنوات – ابتسامة خافتة، ناعمة ودافئة تقريباً، من النوع الذي كان يخصصه لها عندما كانت مجرد فتاة بريئة وتتوق لإرضائه.

ملأ صوت ميشا الصغير الغرفة وهو يميل للأمام، وعيناه تلمعان من الحماس.

“…وبعد ذلك، عندما كنت ألعب في الحديقة، رأيتها مرة أخرى – قطتي، كانت تختبئ خلف الزهور. لقد قفزت عالياً جداً عندما حاولت الإمساك بها، و… وبعد ذلك…” جاءت كلماته سريعة، تتدفق وهو يصف حيوانه الأليف المحبوب بكل حماس الأطفال.

كان هناك وقت كانت فيه هي في ذلك المقعد نفسه، عندما كان والدها يروي لها القصص وينظر إليها بنفس ذلك الحنان العابر، قبل أن تخالفه. قبل أن تتحداه من وراء ظهره.

لم يسامحها أبداً على ذلك.

تلاشت كلمات ميشا عندما رأى والدته واقفة هناك تراقب. تلاشت ابتسامة ميشا، وذاب حماسه عندما رأى أمه.

متى بدأ يخاف مني؟ فكرت وقلبها يؤلمها قليلاً. لقد كان طفلها، ومع ذلك بدا أكثر سعادة عندما لا تكون موجودة.

اختفت ابتسامة اللورد مارثيو في اللحظة التي صرّ فيها الباب. التفت ببطء في كرسيه، وعيناه الخضراوان الباردتان تنظران إلى فاليريا بنظرة اخترقتها. ملأ صوته الحاد والمقتضب الغرفة.

“لماذا لم تطرقي الباب قبل الدخول يا فاليريا؟” سأل، دون أن يكلف نفسه عناء استخدام الألقاب. الدفء الذي أظهره قبل لحظات لميشا قد اختفى تماماً الآن، وحل محله السلوك الصارم الذي اعتادت عليه.

ترددت فاليريا، وهي تتعثر في كلماتها بينما وقفت متجمدة عند المدخل. للحظة وجيزة، شعرت وكأنها طفل مرة أخرى – يتم توبيخها، ومحاصرتها، وتكافح للعثور على صوتها تحت وطأة نظرات والدها.

“أنا—” بدأت تتعثر مثل الحمقاء.

اعتدلت في وقفتها، واستجمعت رباطة جأشها. “لقد طلبت رؤيتك في وقت سابق”.

تصلب تعبير مارثيو أكثر. ألقى عليها نظرة سريعة ومزدرية قبل أن يجيب: “كان لدي ضيوف أكثر أهمية يا فاليريا. أعتقد أنه كان من الوقاحة ترك الإمبراطور وحده لمقابلة شخص آخر”.

أشار بيده نحو الصبي الجالس مقابله.

“هل انتهيتِ إذن؟ إذا كان الأمر كذلك، فاجلسي. هذا… في الواقع يسهل الأمور، حيث أن لدي أموراً لأناقشها معكِ”. اخترقت عيناه عينيها، ولم تترك مجالاً لمزيد من الجدال.

بمجرد جلوسها، تحدث وصوته هادئ ولكنه يحمل نبرة السلطة التي لا تخطئها العين.

“سنحتاج للتحدث عن كيفية إدارتكِ للأمور في غيابي”، بدأ كلماته مقتضبة ودقيقة. تحركت فاليريا بعدم ارتياح في مقعدها لكنها لم تقل شيئاً، ووقعت نظرتها للحظة على ابنها.

ميشا، الذي شعر بالنظرة، نهض من مقعده. نظر إلى والدته، مرتبكاً وغير متأكد قليلاً، قبل أن يخطو بهدوء نحو الباب.

وبينما كان ميشا على وشك المغادرة، أظلم تعبير مارثيو لثانية وجيزة، ومرت ومضة من الغضب على ملامحه وهو يوجه لفاليريا نظرة حادة. ولكن بعد ذلك، وبنفس السرعة، لان وجهه، ونادى بنبرة دافئة: “ميشا، لا تتردد في زيارتي وقتما تشاء. في المرة القادمة، سأحكي لك قصة جميلة جداً”.

أشرق وجه ميشا بابتسامة عريضة. قال بسعادة: “نعم يا جدي”، قبل أن يختفي عبر الباب.

في اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلف ميشا، تحطم قناع الهدوء الذي كان يرتديه اللورد مارثيو.

“ماذا فعلتِ بحق الجحيم في غيابي يا فاليريا؟” كان صوته، رغم هدوئه، مشوباً بالغضب. اخترقت عيناه الباردتان والحادتان عينيها وهو يميل للأمام، وقد اختفى الآن دفء الجد اللطيف، وحل محله اللورد القاسي الذي عرفته طوال حياتها.

“هذا عرض مقرف تتبعين فيه أسلوباً فاشلاً”، بصق الكلمات وهو ينهض من كرسيه. “كيف تعاملين حفيدي؟”

جفلت فاليريا، وأمسكت أصابعها بمسند ذراع كرسيها، لكنها لم تقل شيئاً.

“تعزلينه عن السلطة؟” تابع مارثيو وصوته يرتفع. “إنه الإمبراطور الآن يا فاليريا! يجب أن يتذوق طعم الحكم لأول مرة، ويتعلم معنى أن يكون قائداً، لا أن يتجول في القصر كطفل تائه!”

خفضت فاليريا رأسها، غير قادرة على مواجهة عينيه، وشعرت بوزن اتهاماته يستقر كصخرة على صدرها.

“ولماذا بحق الجحيم رفضتِ كل اقتراح لرفقاء له؟ لا أصدقاء يذكرون، ولا توجيه، ولا أحد بجانبه ليعلمه أو يهيئه للمستقبل. بدلاً من ذلك، تتركينه وحيداً في غرفه مع معلم، أو يتجول بلا هدف في أروقة القصر!”

ضاق حلق فاليريا. أرادت أن تقول شيئاً، أن تدافع عن نفسها، لكن الكلمات لم تأتِ.

“وبعد ذلك، القطة؟” كان صوت مارثيو مليئاً بعدم التصديق الآن، وتحول غضبه إلى شيء أكثر قتامة. “لماذا قتلتِ قطته بحق الجحيم؟”

ارتجفت يدا فاليريا “لقد قُتلت على يد و—”

“لا تقولي هذا الهراء لوالدكِ!” زأر بغضب “هل تعتقدين أن الأشخاص الذين يحيطون بكِ يتقاضون رواتبهم منكِ أم مني؟ إذا أراد الصبي قطة ليلعب بها، فدعيه يمتلك ذلك الشيء اللعين. كل ما حدث داخل جدرانه معروف لي قبل أن يُعرف لكِ، لذا لا تحاولي التذاكي معي… ألم تكن مرة واحدة كافية؟ هل ترغبين في فعل ذلك مرة أخرى؟”

الجملة الأخيرة آلمتها في الأعماق.

لم يسامحها أبداً على ذلك.

تحدثت فاليريا أخيراً، وكان صوتها مرتجفاً ولكنه متحدٍ. “كنت أحاول أن أجعله رجلاً”، قالت وهي ترفع بصرها قليلاً. “إنه الإمبراطور. يجب أن يكون قوياً، واعتقدت… اعتقدت أن القطة كانت رقيقة جداً—”

“تعلّمينه المرجلة؟” قاطعها مارثيو وصوته مليء بالاحتقار. ضرب بيده على الطاولة، مما جعل فاليريا تجفل. “أنتِ حمقاء يا فاليريا. حمقاء لعيينة بأفكار العظمة… تظن نفسها أذكى مما هي عليه لمصلحتها الخاصة”.

تشنج وجه فاليريا بسبب الكلمات القاسية، لكنها لم ترد، لم تكن تعرف كيف.

“أنتِ لا تجعلينه أقوى. أنتِ تربينه كطفل ضائع”، تابع مارثيو وصوته مثقل بالازدراء. “إنه لا يتعلم شيئاً عن الحكم، أو عن قيادة الرجال أو اتخاذ القرارات. كل ما يتعلمه هو كيف لا يفعل شيئاً إلا إذا أخبرته أمه بما يجب فعله! إنه يتحول إلى أضحية لعيينة. خلف كل رجل قوي امرأة قوية بنفس القدر، وأنتِ تثبتين ذلك في الجانب المعاكس…”

شعرت فاليريا بلسعة كلماته، لكنها أجبرت نفسها على مواجهة عينيه، حتى مع غرق قلبها أكثر.

“أنتِ لا تساعدينه”، زمجر مارثيو. “أنتِ تحمين سلطتكِ اللعينة فقط. حمقاء عمياء وجشعة….

أنتِ يائسة جداً للحفاظ على السيطرة لدرجة أنكِ تخنقينه، وتتأكدين من أنه لا يستطيع التصرف دون أن تحومي حوله”. ضاقت عيناه، وامتلأ صوته بالسم. “إنه الإمبراطور، وليس مجرد دمية لتتلاعبي بها”.

نظرت فاليريا للأسفل مرة أخرى، واشتدت قبضتها على الكرسي. كان بإمكانها الشعور باشمئزاز والدها، وعلمت أنه كان على حق في جزء منه، لكن الاعتراف بذلك كان وكأنها تبتلع الزجاج. لقد لاحظت سلوك ابنها، لكنها لم تكن تعرف مصدر ذلك، أو ربما كانت تعرف.

للحظة، امتلأت الغرفة بصمت متوتر، لم يقطعه سوى تنهيدة مارثيو. اعتدل في وقفته، وطوى ذراعيه وهو يسير عبر الغرفة. عندما تحدث مرة أخرى، كان صوته أهدأ ولكنه لا يزال حاداً.

“الأمور ستتغير من الآن فصاعداً”، قال بحزم. “سيتعلم ميشا معنى أن يكون إمبراطوراً، وليس مجرد واجهة تختبئين خلفها. سيشارك الآن في شؤون الدولة. سيكون لديه رفقاء، أشخاص يمكنهم تعليمه حقاً ومساعدته على إنماء شيء مثل العمود الفقري. لستِ الوحيدة التي تقرر مستقبله، ومن الآن فصاعداً لن يكون لكِ رأي في ذلك على الإطلاق. أنا هنا الآن والأمور ستتغير”.