الفصل 124

الفصل 124

مر أسبوع منذ هزيمة اللورد أورموند وقواته. لقد خمدت صدمة الصراع، وعادت مدينة يارزات إلى حالة من التوتر المشوب بالهدوء. تم تجهيز الجثتين —اللورد أورموند وابنه الأكبر داريان— بعناية وإرسالهما إلى إقطاعيتهم الموروثة في مدينة كونفلوندي، لتتسلمهما أرملته وابنه الأخير.

كُلف جيش ألفيو، الذي يحتل يارزات الآن، بمهمة الحفاظ على النظام في المدينة. ومع ذلك، ومع غياب التهديدات الفورية أو الانتفاضات، وجد الجنود أنفسهم بلا عمل يذكر. كانت شوارع المدينة هادئة، وواصل المواطنون روتينهم اليومي، وإن كان ذلك بأعين حذرة تراقب الرجال المدرعين الذين يجوبون الطرقات.

قضى معظم جنود ألفيو أيامهم في خمول أو انخرطوا في جلسات تدريب صارمة. كان رنين السيوف وارتطام الدروع يتردد صداهما عبر الثكنات والساحات المفتوحة حيث تُجرى التدريبات. وبعد ذلك، خلال الليل، كان الكثيرون يذهبون إلى الحانات لقضاء الوقت وإنفاق المال الذي حصلوا عليه من الغنائم أو المكافآت التي منحهم إياها قائدهم بعد المعارك الثلاث التي خاضوها في شهر واحد.

أصدر ألفيو، البراغماتي دائمًا، أوامر واضحة لرجاله بعد وقت قصير من احتلال يارزات: لا مشاكل غير ضرورية في الحانات، وعلى كل مرتزق أن يدفع مستحقاته بإنصاف. ومع ذلك، وعلى الرغم من الأوامر، كان يعلم جيدًا أن المرتزقة —خاصة المنتصرين منهم— لديهم ميل لتجاوز الحدود. ولم يكن من المستغرب أن تصله همسات بأن بعض جنوده كانوا يقنعون أصحاب الحانات “ببلاغة” لمنحهم خصومات، مستخدمين وجودهم لترهيب الملاك بمهارة. ورغم أن الجنود تجنبوا العنف الصارخ، إلا أن الضغط الذي مارسوه كان لا يمكن إنكاره، ولم يمض وقت طويل حتى أصبحت هذه الممارسة أكثر انتشارًا مما توقعه ألفيو.

لم يكن العثور على حل أمرًا سهلاً. لم يستطع مراقبة رجاله طوال الوقت، والكثير من هذه الحالات كانت تمر دون أن يلحظها أحد. ومع ذلك، وإدراكًا منه أن السلوك غير المنضبط قد يضر بسمعته وانضباط الجيش، قرر اتخاذ إجراء. وضع ألفيو بعضًا من أكثر جنوده ثقة في دوريات بالقرب من حانات المدينة، وكانت مهمتهم ثني رفاقهم بمهارة عن التمادي في استغلال حظهم، والإبلاغ عمن يحاول ذلك، مع وعد بمكافأة مقابل كل اسم يتم تقديمه. عادةً لا يشي الجنود برفاقهم، لذا اضطر ألفيو إلى استخدام أولئك الجنود الذين وضعهم في الحامية، ومعظمهم من المجندين الجدد الذين ليس لديهم ارتباط بالمحاربين القدامى والذين كان ألفيو ينوي فصلهم تمامًا عن الجيش العادي، لإنشاء شيء يشبه قوة الشرطة.

في غضون أيام من هذه الإصلاحات، بدأ ألفيو في تلقي الأسماء —الجنود الذين لوحظ سوء سلوكهم. وبدلاً من التعامل معهم بعقوبات قاسية، اختار نهجًا أخف ولكنه فعال: خصم رواتبهم الشهرية. كان عقابًا مدروسًا، يكفي لإيلامهم ولكن ليس لدرجة زرع الاستياء في صفوفه. انتشر الخبر بسرعة، وسرعان ما تضاءل حجم “الخصومات” التي حصلوا عليها بشكل كبير، وظلت موجودة ولكنها لم تكن بنفس الشدة السابقة.

وجد العديد من أصحاب الحانات، الذين كانوا يخشون في السابق الرجال المدرعين الذين يأتون للشرب والمرح، أنفسهم يتنفسون الصعداء قليلاً، حيث لم تعد أعمالهم خاضعة لأهواء الزبائن العدوانيين.

تقرر أيضًا موعد تتويج الأميرة ياسمين. كان من المقرر أن يُقام الحفل بعد أسبوعين من الآن بالضبط، مما يمنح الوقت لبقية اللوردات والنبلاء للتوجه إلى العاصمة.

استغلالاً لتجمع النبلاء، تقرر الإعلان أيضًا عن زواج ياسمين من ألفيو مباشرة بعد التتويج. ومن خلال مواءمة الحدثين، ضمنوا حضور أهم الشخصيات في المملكة، سواء من أجل الرمزية السياسية لارتقائها العرش أو لترسيخ السلطة من خلال الزواج. وبهذه الطريقة، لن يكون هناك وقت لأي شخص لمعارضة الزواج.

تم تحديد موعد التتويج بعد أسبوعين، ومع ذلك وجد ألفيو نفسه يواجه مشكلة جديدة وملحة: كانت أموالهم تنفد. إن جيش المرتزقة، والاستعدادات الباذخة لكل من التتويج والزواج اللاحق، وصيانة الجيش —كل هذه التكاليف كانت تستنزف مواردهم بسرعة.

فكر ألفيو طويلاً ومليًا في هذه القضية، ولكن بدلاً من اتخاذ إجراء من وراء ظهر عروسه المستقبلية، قرر أنه من الأفضل طرح الأمر عليها مباشرة. لقد كان أشياء كثيرة، لكنه لم يكن أحمق؛ فالتواصل مع ياسمين بصراحة من شأنه أن يتجنب التوترات المستقبلية، خاصة وأن مصيرهما أصبح الآن مرتبطًا ببعضهما البعض. سيكون الزواج أفضل بكثير إذا علمت عروسه أنها ستحتفظ بسلطتها ولن تُسلب منها.

داخل غرفة صغيرة، كان الشخصان اللذان سيحكمان إمارة أويزن قريبًا يحكان رأسيهما حاليًا.

سألت ياسمين بصوت يشوبه عدم التصديق، وهي تجلس مقابل ألفيو عند الطاولة الصغيرة المزدحمة بالتقارير والسجلات المالية: “هل حقًا ليس لدينا مال؟”.

رفع ألفيو نظره عن المخطوطة التي كان يدرسها، وكان وجهه متجهمًا. بدأ قائلاً، وهو يختار كلماته بعناية: “حسنًا، لقد جعلت أحد رفاقي يراجع ما تبقى من الأموال. وإذا كنتِ تتذكرين، فقد أُنفق قدر كبير على تلك العطايا من الحبوب التي وزعتِها بعد المعركة”. توقف، ليلتقي بنظراتها. تحركت ياسمين بعدم ارتياح، ورسمت ابتسامة محرجة، رغم أنها كانت تعلم أن القرار كان قرارها.

سألت بنبرة أصبحت أرق قليلاً، لكنها لا تزال تحمل مسحة من القلق: “كم بقي لدينا إذن؟”.

أجاب ألفيو بجبين مقطب: “بقي لدي أقل من 10,000 سيلفيري، أو 1,000 أوري إذا كنتِ تفضلين عدها بهذه الطريقة”. ومرر يده عبر شعره، وبدا عليه الاضطراب الواضح بسبب تضاؤل الموارد.

زفرت ياسمين، واتكأت على كرسيها. واقترحت محاولةً أن تبدو متفائلة: “يجب أن يكون ذلك كافيًا لتغطية تكاليف المآدب والحفل، أليس كذلك؟”.

هز ألفيو رأسه، وضاقت عيناه وهو يشرح الواقع القاسي. وأوضح قائلاً: “سيُستخدم معظم هذا المال لصيانة الجيش خلال الأشهر القليلة القادمة، وما سيتبقى لن يقترب حتى من تغطية نفقات التتويج، ناهيك عن الولائم، والترفيه، وجميع الاحتفالات الأخرى التي تلي ذلك. نحن نتطلع إلى ما هو أكثر بكثير من مجرد بضعة آلاف من العملات لما هو قادم. والأسوأ من ذلك هو أننا لا نستطيع أن نكون بخلاء، فالبذخ هو الكلمة الوحيدة التي يجب استخدامها لوصف التتويج والزواج الملكي…”.

سألت ياسمين بجبين مقطب لأنها لم تكن تملك وسيلة لمعرفة كم يكلفه جنوده: “كم ننفق حاليًا على الجيش؟”.

زفر ألفيو، ووضع المخطوطة واتكأ للأمام على الطاولة. “من جيشي وحده، ننفق ما يقرب من 4,000 سيلفيري كل شهر بين الأجور والطعام وصيانة الأسلحة. وهذا لا يشمل حتى الإنفاق على حاميات المدن المختلفة عبر الإقطاعيات الملكية”.

لوحت ياسمين بيدها بلا مبالاة، ولانت تعابير وجهها. وقالت: “أوه، هذه ليست مشكلة. صيانة حاميات المدن تُخصم من الضرائب التي تدفعها كل مدينة. المدن تغطي تكاليف جنودها”.

رمش ألفيو بعينيه، وهو يستوعب الخبر. ساد الصمت للحظة، بينما كانت أفكاره تتسارع. “إذن، أنتِ لا تعرفين بالضبط كم تنفقين سنويًا على صيانة كل حامية مدينة؟”.

ترددت ياسمين قبل أن تهز رأسها. واعترفت قائلة: “لا، لقد كان الأمر يتم دائمًا بهذه الطريقة —منذ حكم والدي، ووالده من قبله. القادة يتولون الأمر، مستخدمين الضرائب من مدنهم لإدارة الجنود المتمركزين هناك. إذا كان علينا أن نقرر ميزانية كل مدينة، فسنستغرق شهرًا كاملاً لإنهاء ذلك وحده”.

دار عقل ألفيو وهو يعالج هذا الأمر. فكر قائلاً: “إذن لا شيء يمنع قادة المدن من احتجاز أكثر مما يحتاجون؟”، مدركًا أن الافتقار إلى نظام مركزي جعلهم عرضة للفساد. أصبح من الواضح له بشكل متزايد أن الإمارة لم يكن لديها بيروقراطية فعالة، مما ترك الكثير من الإدارة المالية مقسمة وغير منظمة. وهي مشكلة علم ألفيو أنها لا مفر منها حتى للإمبراطوريات القوية، وكان يجب أن تكون غير مسموعة في مثل هذه المملكة الصغيرة.

اتكأ إلى الخلف، وبدأت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة. “تقصدين القول إنه لا توجد رقابة حقيقية على ما يأخذه قادة المدن؟ لا يوجد سجل لمقدار ما يحتاجونه مقابل ما ينفقونه بالفعل؟ وأن ما نتسلمه منهم هو مجرد الفتات الذي تبقى بعد أن سددوا تكاليفهم الخاصة؟”.

هزت ياسمين كتفيها، وبدت غير متأكدة من نبرة صوته. “لقد كان هذا تقليدًا. يُوثق بالقادة لإدارة مدنهم وتقديم تقارير عما يحتاجونه. لقد نجح الأمر دائمًا بشكل جيد بما فيه الكفاية. عادةً إذا وُجد أي تناقض كبير، يُرسل رجل من البلاط الملكي ليرى ما إذا كان القائد فاسدًا”.

رفع ألفيو حاجبه، وكان تعبيره مزيجًا من القلق وعدم التصديق. “هذا يترك مجالاً واسعًا لـ… الهدايا الشخصية التي يقدمها القادة لأنفسهم. في المستقبل قد نضطر للتعامل مع ذلك، أما الآن فسنتركه يسير”.

فكر ألفيو وهو مصمم على أن مثل هذه الطريقة المتساهلة في التعامل مع الممتلكات الإقليمية لا يمكن السماح بوجودها تحت حكمه: “مستحيل أن أترك هذا يستمر طويلاً”.

غامرت قائلة بعد صمت: “حسنًا… إذا كانت الأمور ضيقة للغاية، ألا يمكننا فقط تقليل عدد الجنود؟ أو حتى تفكيك الجيش تمامًا في الوقت الحالي؟ إنه وقت سلم على كل حال. لماذا لا نوفر المال؟”.

تصلب وجه ألفيو عند اقتراحها، ونظر إليها بحدة لثانية. ثم هز رأسه، وكانت نبرته حازمة. قال بصوت منخفض ولكن حازم: “هذه فكرة سيئة. في الوقت الحالي، الشيء الوحيد الذي يمنع النبلاء الأكثر طموحًا من وضع أقدامهم على عنقك هو هذا الجيش. هؤلاء الرجال محاربون قدامى، جنود نخبة قاتلوا ونزفوا من أجلك. تفكيكهم الآن سيكون بمثابة فتح الباب لأي نبيل طموح لرفض أي من دعواتنا أو مراسيمنا”.

فكر أيضًا وهو يتظاهر بالقراءة من تقرير آخر: “كما أن كل قوتي مستمدة منهم”.

مال ألفيو للأمام، ونقر على الطاولة بخفة بأصابعه وهو يغير الموضوع: “هل أرسلنا مبعوثًا إلى أمير أويزن من أجل فدية ابنه؟”، وسأل وعيناه ثابتتان على ياسمين.

أومأت ياسمين برأسها. “لقد توليت أمر ذلك بالفعل. أُرسل مبعوث الأسبوع الماضي. وقريبًا، سيرسل أمير أويزن شخصًا للتفاوض على الشروط. لن يستغرق الأمر طويلاً”. كانت نبرتها واثقة، رغم وجود بريق من القلق في عينيها.

أومأ ألفيو برأسه، مسرورًا ببصيرتها. فكر قائلاً: “على الأقل ستغطي تلك الفدية بعض الضغوط المالية طويلة الأمد”. وشعر براحة طفيفة. إن المال الناتج عن الفدية سيمنحهم الوقت، لكنه لم يكن الحل لمشكلتهم الحالية.

تنهدت ياسمين، ومررت يدها عبر شعرها. “ومع ذلك، إذا كان ما تقوله صحيحًا، فنحن ننزف المال. كان الدخل السنوي الأخير 55,000 سيلفيري، وبهذه الوتيرة، سننفق أكثر من 48,000 على النفقات العسكرية وحدها”. حمل صوتها نبرة من الإحباط. “هذا غير مستدام”.

استطاع ألفيو رؤية توترها، وكان يعلم أنهم لا يستطيعون تحمل شعورها بالذعر، خاصة الآن. رفع يده، وكان صوته هادئًا وثابتًا. “لا تقلقي. لدي وسيلة لزيادة إيراداتنا —بما يكفي لتغطية نصف تلك النفقات العسكرية على الأقل، إن لم يكن أكثر”.

رفعت ياسمين حاجبها، وتسلل الشك إلى ملامحها. “حقًا؟ وكيف تخطط للقيام بذلك بالضبط؟”.

اتكأ ألفيو إلى الخلف قليلاً، وارتسمت ابتسامة واثقة صغيرة على شفتيه. “سيكون من الأسهل بكثير إظهار ذلك. قريبًا سأعطيكِ العينات الأولى من تلك الطرق التي أتحدث عنها. في الوقت الحالي، يجب علينا بدلاً من ذلك إيجاد حل للأموال القادمة المطلوبة لنفقات البلاط…”.