الفصل 125

الفصل 125

بعيدًا عن الأسباب الواضحة التي ساقها ألفيو عند معارضته لتفكيك الجيش، كان هناك سبب جوهري واحد جعله يرى أن نزع السلاح هو الخيار الأخير تمامًا: لقد كانوا على أعتاب شيء عظيم.

في معظم المعارك التي قادها ألفيو، كان النصر يعتمد على انضباط وتدريب جنوده؛ وهي الصفات التي غُرست فيهم بدقة تحت قيادته. في ساراسينا، كان من الممكن أن تفر قواته عند أول رؤية للخيالة، لكن الثقة التي أولوا إياها لضباطهم جعلتهم يصمدون، وقد كوفئ ذلك بالنصر.

لا يمكن أبدًا مضاهاة هذا المستوى من الكفاءة من قبل جيش مجند تم تجميعه على عجل من المزارعين والفلاحين. لقد شهد ألفيو شخصيًا كيف شق جنوده، بتشكيلاتهم المتراصة وتنسيقهم الدقيق، طريقهم عبر قوات العدو مثل سكين ساخن في الزبدة. في عالم يعتمد فيه معظم اللوردات على مجموعات غير متجانسة من المجندين والميليشيات غير النظامية، كان جيش ألفيو النظامي جوهرة نادرة، وسلاحًا شُحذ بعناية منحه ميزة حاسمة في القتال.

ومع ذلك، لم يستطع تجاهل الواقع القاسي للوضع. كانت المبالغ التي تُنفق حاليًا على صيانة هذه القوة النخبوية مذهلة، وغير مستدامة على المدى الطويل. ورغم تقديره الكبير لجيشه، فقد أدرك أنهم سيحتاجون إلى إيجاد مصادر جديدة للدخل لإبقاء المملكة واقفة على قدميها دون اللجوء إلى خفض ميزانيتهم العسكرية. ولحسن الحظ، كان لدى ألفيو خطط؛ فقد بدأ في التفكير في طرق لتقديم منتجات جديدة إلى السوق، آملًا أن تساعد هذه المشاريع على الأقل في موازنة مواردهم المالية.

في الحقيقة، كانت معرفة ألفيو في العديد من القطاعات بعيدة كل البعد عن الشمولية. في حياته السابقة، كان مؤرخًا، ولم يكن مهندسًا ولا عالمًا.

كان يفتقر إلى الخبرة في التجارة والاقتصاد ودقائق التصنيع. ولكن كان هناك جانب رئيسي واحد من حياته الأولى من شأنه أن يساعده في حياته الثانية: نشأته في قرية جبلية.

في تلك القرية النائية، كانت أشياء كثيرة تُصنع يدويًا، وكان الاكتفاء الذاتي ضروريًا. منحه هذا ليس فقط المعرفة النظرية، بل تجربة مباشرة في إنتاج سلع بسيطة وقيمة في الوقت نفسه، مثل الصابون والأدوات الزراعية وحتى تخمير المشروبات. كانت هذه أشياء رأى عائلته وجيرانه يصنعونها. كان الصابون، على وجه الخصوص، سلعة فاخرة للعديد من المنازل النبيلة، ومع طرق الإنتاج الصحيحة، يمكن أن يصبح سلعة تجارية أساسية توفر تدفقًا ثابتًا للدخل.

ومع ذلك، كانت هذه المنتجات لا تزال في مراحل التطوير الأولى. كان ألفيو قد بدأ بالفعل في العمل على إعداد الإنتاج، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن يتمكنوا من إنتاج ما يكفي لطرحه في السوق على نطاق واسع. في الوقت الحالي، كانت خطته الفورية هي استغلال الولائم والمآدب القادمة لتقديم هذه السلع بكميات صغيرة للنخبة. ومن خلال تقديمها تدريجيًا للطبقة العليا، كان يأمل في منشئ طلب ينتقل في النهاية إلى الأسفل، مما يوسع السوق ويزيد من إيراداته.

ومع ذلك، كان هذا حلاً طويل الأمد. وعلى المدى القصير، كانوا بحاجة إلى المال لتمويل التتويج وضمان ولاء النبلاء، وهذا يتطلب تدفقًا فوريًا للثروة. في الوقت الحالي، كان ألفيو يأمل أن تمنحهم مفاوضات الفدية مع أمير أويزن وقتًا كافيًا لاستقرار أوضاعهم المالية.

ومع ذلك، لم يحل هذا الطلب الفوري على الأموال. حتى فدية سورزا، كما اعتقد ألفيو، لن تصل بالسرعة الكافية لتغطية التكاليف، مما يتركهم أمام خيارين: إما رفع الضرائب أو أخذ قرض.

علقت ياسمين بتفكير: “لا أعتقد أن رفع الضرائب مباشرة بعد تولي العرش خطوة حكيمة. يجب أن ننتظر عامًا على الأقل قبل ذلك. آخر ما نريده هو أن نحكم مدينة تكن لنا الضغينة منذ البداية.”

أومأ ألفيو برأسه موافقًا وهو يتكئ على كرسيه الخشبي، وكان ثقل المسؤولية يلقي بظلاله على كتفيه. “أنا أتفق معكِ. إن رفع الضرائب الآن لن يؤدي إلا إلى إثارة الاستياء بين الناس والنبلاء. أظن أن هذا يتركنا مع خيار القرض.”

كان ألفيو، بطبيعته، حذرًا بشأن تحمل الديون. أحد الأمثلة الواضحة على مدى خطورة القروض على الحاكم كان تشارلز الخامس.

الذي رغم كل الممالك الخاضعة له، والكميات الهائلة من الفضة والذهب القادمة من أمريكا، إلا أنها لم تكن كافية لمواجهة الفوائد الناتجة عن القروض العديدة التي أخذها، للقتال ضد فرنسا، والإمبراطورية العثمانية، والتمردات العديدة التي واجهها في إسبانيا.

لم تكن هناك قوانين تنظم الربا في هذا العالم، وبدون أي حظر ديني، يمكن أن ترتفع أسعار الفائدة إلى 20% شهريًا، مما يجبرهم على دفع الدين الأصلي بالكامل كفائدة بسيطة بعد عام واحد.

لحسن الحظ، لم يكن ألفيو في مثل هذا الوضع، حيث كانت لديهم ميزة نادرة في بلاطهم؛ رجل من المرجح أن يكون أكثر من راغب في إقراضهم مبلغًا كبيرًا بسعر فائدة أقل بكثير، نظرًا لظروفهم الحالية.

قال ألفيو مع تنهيدة رضا: “أنا متأكد من أن اللورد شهاب سيكون أكثر من سعيد بالمساهمة. خاصة مع علمه بأن فدية سورزا ستصل في النهاية وأنه سيتم سداد دينه قريبًا.”

بدا أن ياسمين استرخت قليلاً عند سماع كلماته، رغم أن تعبيرها ظل جادًا. وحذرت بصوت حازم: “حسنًا، هذا يحل مشكلتنا المالية مؤقتًا. لكنني آمل أن يكون ما قلته لي عن خططك لزيادة الإيرادات صحيحًا. وإلا، فلن يكون أمامنا خيار سوى حل جيشك الثمين.”

وبينما استرخى الاثنان قليلاً، سامحين لنفسيهما ببعض الهدوء، طرحت ياسمين أخيرًا موضوعًا كان يلح في مؤخرة ذهنها لبعض الوقت.

سألت بصوت فضولي ولكن عفوي: “متى تعلمت القراءة؟”

توقف ألفيو، والكوب في منتصف الطريق إلى شفتيه، ورفع حاجبًا أمام التحول المفاجئ في المحادثة. لم يكن يتوقع السؤال. أجاب وهو يضع الكوب برفق على الطاولة: “استعنت بمعلم منذ حوالي شهر ونصف لمساعدتي في القراءة والكتابة. لقد فوجئ تمامًا بمدى سرعة تعلمي. لقد كنت أجبر رفاقي على فعل الشيء نفسه، لكن يبدو أنهم لا يزالون يواجهون صعوبات.” ضحك قليلاً. “وبالحديث عن التعلم، لم أعرفكِ بشكل صحيح بعد على مرافقي. اسمه راتو، وهو فتى ذكي ومرح للغاية. وذو ذهن متوقد أيضًا.”

قطبت ياسمين حاجبيها قليلاً وهي تفكر. “لقد لاحظت وجوده حولك. إنه دائمًا بالقرب منك. ولكن يبدو أنك تعامله كطالب أكثر من كونه مرافقًا؟” قالت ذلك وكأنه تقرير لواقع أكثر من كونه سؤالاً.

ابتسم ألفيو. “إنه كلاهما، بصراحة. الصبي لديه جوع حقيقي للمعرفة، وإذا تم تدريبه ورعايته بشكل صحيح، فأنا أؤمن أنه سيصبح مكسبًا حقيقيًا.”

رشفت ياسمين من شرابها، وهي تنظر إليه بتفكير. “كيف التقيتما؟ لا تبدو من النوع الذي يختار طفلاً عشوائيًا من الشارع لشيء مهم مثل منصب المرافق. كان بإمكانك فقط أن تطلب من والدي، وكان سيعطيك صبيًا من إحدى العائلات النبيلة.”

اتكأ ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتيه. بدأ قائلاً: “آه، حسنًا، لم يكن لقاءً تقليديًا تمامًا. لقد واجهت راتو لأول مرة عندما حاول نشل أحد رجالي.”

اتسعت عينا ياسمين قليلاً، ورمشت بدهشة. “نشال؟”

تابع ألفيو بإيماءة: “نعم. كان الصبي سريعًا وواسع الحيلة. كان بإمكانه الإفلات بفعلته أيضًا. لكن ما أثار إعجابي لم يكن مجرد مهارته، بل كيف تعامل مع نفسه بعد ذلك. كان هادئًا، ومتحفظًا بالنسبة لعمره، وسريع البديهة.”

قال ألفيو، وقد تغيرت نبرته قليلاً كما لو كان يسترجع ذكريات عزيزة: “بعد ذلك، قررت أن أبقي عيني عليه. لقد أثار إعجابي بأكثر من طريقة. لقد ذكرني بنفسي عندما كنت أصغر سنًا. جائعًا، بالمعنيين الحرفي والمجازي. رأيت فيه إمكانات، لذا آويته. أحضرته معي في كل مكان، وقد فاجأني المرة تلو الأخرى بدماغه الصغير الحاد ذاك.”

نظرت إليه ياسمين للحظة، ومن الواضح أنها مهتمة بالقصة. “إذن لهذا السبب أخذت ذلك الطفل القذر تحت جناحك؟”

قال ألفيو وهو يومئ برأسه: “نعم. ولم أندم على ذلك أبدًا. ربما جاء من الشوارع، لكن ليس لدي أدنى شك في أنه سيكبر ليصبح شخصًا مهمًا، شخصًا يستحق البقاء قريبًا.”

استندت ياسمين إلى ظهر كرسيها، وهي تفكر في كلماته، وقالت: “معظم الناس في مكانك كانوا سيقطعون يديه.”

استجاب ألفيو ببساطة بهزة كتف؛ فهو لم يكن مثل معظم الناس.

حركت ياسمين الشراب في كوبها، وظلت نظراتها معلقة على ألفيو للحظة قبل أن تتحدث. قالت بنعومة، ونبرتها مليئة بالفضول: “تعلم، أدرك أنني سأضطر للزواج منك، لكنني لا أعرف عنك سوى القليل جدًا. من أين أتيت، ماضيك؛ من كنت قبل كل هذا. كيف كانت طفولتك؟”

توقف ألفيو في منتصف رشفته، فقد باغته السؤال. وضع الكوب ببطء، وتكدرت تعابير وجهه للحظة. حدق في الطاولة، كما لو كان يزن رده بعناية. وبعد صمت طويل، تنهد.

قال أخيرًا، وصوته منخفض ورتيب، كما لو أن كل كلمة تحمل ثقلاً لا يرغب في تحمله: “لا يوجد شيء يستحق الذكر. لقد أُجبرت على مغادرة قريتي عندما كنت صغيرًا، بسبب جشع بعض الرجال.”

قطبت ياسمين جبينها، وعقدت حاجبيها: “أُجبرت على المغادرة؟”

أومأ ألفيو برأسه، رغم أنه لم يسهب في التفاصيل. كانت عيناه بعيدتين، كما لو كان ينظر إلى شيء بعيد جدًا، شيء لا يريد العودة إليه. “بعد ذلك، فعلت ما كان علي فعله. وجدت آخرين مثلي؛ رجالاً ليس لديهم ما يخسرونه، رجالاً سلبتهم الحياة بطريقة أو بأخرى. شكلنا فرقة، وعملنا معًا، ونجونا معًا.”

كان نبرته ثابتة، آلية تقريبًا، كما لو كانت القصة مدفونة بعمق، وتم التدرب عليها بما يكفي لتقليل حدة أطرافها الحادة. “في وقت لاحق، تحول ذلك العمل إلى شيء آخر. خضنا في عمل المرتزقة، وحسنًا… في النهاية، قادنا ذلك إلى هنا. إليكِ.”

نظر إليها لفترة وجيزة قبل أن يصرف نظره مرة أخرى. “هذا كل شيء. لا يوجد شيء آخر لأقوله.”

راقبته ياسمين عن كثب، شاعرة بأن هناك الكثير في قصته أكثر مما يبديه، لكنها علمت أن من الأفضل عدم التمادي في الاستجواب، فاستسلمت. ربما في المستقبل سيسمح لها بمعرفة المزيد، لكنه في الوقت الحالي لم يفعل.