الفصل 127

الفصل 127

بينما بدأت المفاوضات أخيرًا، اقتاد أحد الحراس سورزا نحو الباب. ومع ذلك، لم تفارق نظرته ألفيو أبدًا. كان الاستياء المتأجج في عيني سورزا لا يخطئه أحد؛ غضب عميق ومرير تجاه الرجل. وقف ألفيو مسترخيًا بجانب ياسمين، وقابل نظرة سورزا دون أن يرمش له جفن.

وبدلاً من إظهار أي علامة على عدم الارتياح، رسم ابتسامة صغيرة مستفزة. كانت هادئة، بل ومسلية تقريبًا، كما لو كان الموقف برمته ليس أكثر من لعبة بالنسبة له.

بينما خطى سورزا خارج الغرفة، وأغلق الباب خلفه بهدوء، توقف الجميع وهم يحدقون في الشاب المعني.

تنهدت ياسمين بعمق، ومن الواضح أن صبرها بدأ ينفد. وقالت وهي تلقي نظرة محبطة على ألفيو: “أعتذر عن سلوكه، السير مارويت. يمكن أن يكون… فظًا، لكني أؤكد لك أنه لا يقصد أي إساءة”.

ضاقت عينا السير مارويت، وكان صوته حادًا من الإهانة. “في بلاطنا، لن يتم التسامح أبدًا مع مثل هذا التطاول. الرجل الذي يتحدث دون إذن إلى أحد أفراد العائلة الحاكمة سيُقطع لسانه بسبب مثل هذه الإهانة”.

ابتسم ألفيو، الذي كان يتكئ بغير مبالاة، كما لو أن التعليق قد أسلاه. أمال رأسه قليلاً، وكانت نبرته تقطر بالتعالي. “حسنًا، إنه لأمر مخزٍ إذن ألا يكون لديك رجال مثلي في بلاطك. يبدو أنك ستبقى في غرفة مليئة بالرجال الهادئين والمطيعين… الذين قد يفشلون في أول اختبار حقيقي للذكاء أو الإرادة”.

تصلب السير مارويت، واتجهت عيناه إلى ياسمين للسيطرة على من اعتقد أنه مجرد صبي لمهامها، لكن ألفيو واصل حديثه قبل أن يتمكن أي شخص من الرد. “كما ترى، في بعض الأحيان لا يكون اللسان هو المشكلة. بل الأشخاص الذين لا يعرفون كيف يتعاملون مع رجل يمكنه استخدامه جيدًا. العقل الأكثر حدة واللسان الأكثر حدة؛ يمكن أن يكونا أكثر قيمة من أي سيف أو جندي. لكني أفترض أن هذا أكثر مما يحتمله البعض”.

امتعضت ياسمين قليلاً من كلماته لكنها حافظت على هدوئها. كبح السير مارويت غضبه، وهو يرتجف بوضوح. وقال ببرود: “اللسان الحاد دون احترام لا يؤدي إلا إلى المشاكل”.

ابتسم ألفيو بسخرية، ولمعت عيناه بمزيج من التحدي والتسلية. “ربما. ولكن مرة أخرى، للمشاكل طريقة مضحكة في العثور على رجال مثلي. وعادةً ما ينتهي الأمر بهؤلاء الرجال بالخروج في المقدمة، ولو لم يكن الأمر كذلك، لكان ضيفنا العزيز يسير الآن في مدينة ساراسينا الجميلة، ورايته ترفرف فوق أسوار القلعة”.

تدخلت ياسمين بسرعة، وهي تشعر بالتوتر المتصاعد بين ألفيو والسير مارويت، وكان صوتها هادئًا ولكنه حازم. “هل نركز على المفاوضات؟ أعتقد أن لدينا أمورًا أكثر أهمية بين أيدينا”.

فتح ألفيو فمه، وهو يبتسم كما لو كان مستعدًا لإضافة تعليق ساخر آخر: “بالطبع، سأفعـ—”

ولكن قبل أن يتمكن من الاستمرار، قاطعه اللورد شهاب بصوت حاد مليء بالسلطة. “كفى. إذا سمحنا لك بالثرثرة يا ألفيو، فسنظل هنا حتى شروق الشمس. دعونا نسوي ما جئنا من أجله”. انتقلت نظرته إلى كلا جانبي الغرفة، وكان حضوره يفرض الاحترام.

لم يظهر ألفيو أي علامة على الإهانة، بل اكتفى بهز كتفيه واتكأ في كرسيه، وجعل نفسه مرتاحًا بينما حول شهاب المحادثة نحو الهدنة.

بدأ شهاب قائلاً بنبرة متزنة: “أقترح هدنة لمدة خمس سنوات. لقد شهدت الأرض بالفعل الكثير من سفك الدماء. لقد عانى كلا الجانبين بما فيه الكفاية، وهناك حاجة إلى الوقت للتعافي. الصراع المطول لن يؤدي إلا إلى تعميق الضرر الذي حدث بالفعل”.

عبس السير مارويت وضاقت عيناه. وقال بجمود: “خمس سنوات فترة طويلة جدًا. مثل هذا السلام الممتد يصب في مصلحتكم أكثر مما يصب في مصلحتنا. سنة واحدة يجب أن تكفي”.

تلاقت أعين الرجلين، وعاد التوتر مع ثقل مراكزهما الذي خيم على الغرفة. هز اللورد شهاب رأسه، غير مستسلم. “سنة واحدة لا تكفي بالكاد لأي تعافٍ ملموس. تريدنا أن نعود إلى السلاح حتى قبل أن تبدأ الجروح في الالتئام. سنتان ستكونان أكثر منطقية، مع التفكير في تمديد السلام إذا وجد الطرفان ذلك مفيدًا”.

عقد السير مارويت ذراعيه، وفكر للحظة ثم قرر عدم رفض الفكرة تمامًا. قال بعد صمت، رغم أن صوته كان يحمل نبرة من التردد: “سنتان إذن”.

أومأ شهاب برأسه، وظهرت لمعة من الرضا في عينيه. “اتفقنا. سنتان في الوقت الحالي، مع خيار تمديد السلام عندما يحين الوقت. حل معقول”.

نظر ألفيو بين الاثنين، دون أن يقاطع. ياسمين، التي شعرت بالارتياح لأن المناقشة بدأت أخيرًا تتحرك في اتجاه منتج، أطلقت زفيرًا هادئًا، وحافظت على تركيزها على الصورة الأكبر.

شعر اللورد شهاب أن مسألة الهدنة قد سويت، فمال إلى الأمام وشبك يديه معًا، وأصبح تعبيره الآن عمليًا. “الآن بعد أن تم حل مسألة السلام، حان الوقت لمناقشة فدية اللورد سورزا”.

توقف للحظة، تاركًا كلماته تستقر في الغرفة قبل أن يواصل. “نتوقع مبلغ 90,000 سيلفيري”.

اتسعت عينا السير مارويت من الصدمة، ووقف على الفور، وكان صوته مليئًا بالاستياء. “تسعون ألف سيلفيري؟ هذا يعادل تقريبًا دخلنا الكامل لمدة عامين!” تردد صدى صوته بحدة في الغرفة. “مثل هذا المبلغ من شأنه أن يشل أراضينا وخزائننا بشكل لا يمكن إصلاحه. أنت تطلب أكثر مما قد يُطلب لو كنت قد أسرت الأمير نفسه!”

احمر وجهه من الإحباط، وألقى نظرة نحو ياسمين كما لو كان يبحث عن سبب أو تدخل. لكنها ظلت ساكنة، وتعبيرها محايد، غير راغبة في إظهار أي علامة على المحاباة.

ألفيو، الذي كان يراقب المحادثة بصمت، اتكأ إلى الخلف. فكر في نفسه: “ربما في المرة القادمة”، بينما خطرت بباله فكرة أسر الأمير نفسه لفترة وجيزة.

اللورد شهاب، الذي لم يتأثر بانفجار الفارس، اكتفى بتعديل أكمامه وتحدث مرة أخرى بنبرته الهادئة والثابتة. “إنه ليس مبلغًا غير معقول بالنظر إلى الخسائر التي تكبدناها في الحملات العديدة التي قمتم بها ضدنا”. كانت عيناه مثبتتين على السير مارويت، ثابتتين وباردتين.

صارع السير مارويت، الذي كان لا يزال مستشيطًا غضبًا، لاستجماع قواه. بدأ قائلاً بصوت منخفض ولكنه لا يزال مشدودًا بالغضب: “أقصى ما يمكننا تقديمه هو نصف هذا المبلغ. لا يمكننا —ولن نقوم بـ— شل حركة شعبنا من أجل رجل واحد، بغض النظر عن مكانته”.

طوى اللورد شهاب يديه بهدوء، وكان صوته ناعمًا كما هو دائمًا. “حسنًا جدًا، السير مارويت، يمكننا الموافقة على نصف المبلغ الأصلي. سيتم دفع الفدية كمبلغ إجمالي، بعملة السيلفيري بالطبع”. تحدث كما لو أن الأمر قد حُسم بالفعل.

لكن السير مارويت سارع بالاعتراض، وكانت نبرته حازمة وغير مستسلمة. “لا يوجد أمير، خاصة في وضعنا، يحتفظ بدخله السنوي في خزائنه. من المستحيل ببساطة توفير هذا المبلغ في دفعة واحدة”. كان صوته مشوبًا بالانزعاج، ومن الواضح أنه أُنهك من المفاوضات.

رفع شهاب حاجبًا، لكن هدوءه لم يتزعزع أبدًا. قال بغير مبالاة: “ربما يمكنك إذن الحصول على قرض للمبلغ المتبقي”، كما لو كان يعرض كوبًا من الشاي بدلاً من عبء مالي ساحق. “ليس من غير المألوف في مثل هذه الأوقات العصيبة”.

أطبق السير مارويت على فكيه، وضاقت عيناه وهو يحدق في شهاب. وأعلن بنبرة نهائية: “لن نأخذ قرضًا من أجل هذا. لن تُثقل أراضي سيدي بالديون. هذا أمر غير قابل للتفاوض”.

توترت الأجواء في الغرفة بينما تلاقت أعين الرجلين، وملأت حدة نظراتهما المكان. كان طقطقة النار الخفيفة في المدفأة البعيدة هو الصوت الوحيد بينما كان كل رجل ينتظر الآخر ليرمش أولاً.

ألفيو، الذي كان يتكئ قليلاً في كرسيه، نظر بينهما، مستمتعًا بالتوتر، لكنه لم يقل شيئًا، وهو يراقب صراع القوى يتكشف برضا صامت.

مال اللورد شهاب إلى الأمام قليلاً، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. وقال بنبرة خفيفة ولكنها حادة: “إذا كان من الصعب جدًا جمع المال، فهناك… طرق أخرى لتسوية هذا الدين”. لمعت عيناه، مستمتعًا بزمام المبادرة التي يمسك بها في هذه اللحظة.

سكت السير مارويت، وتوترت تعابير وجهه وهو يزن الخيارات. للحظة، حدق في الطاولة، وهو يكافح بوضوح لإيجاد حل مقبول. ظلت الغرفة صامتة، وألقت النار المتراقصة ظلالاً طويلة على الجدران.

ثم، وبحذر متعمد، تحولت نظرة الفارس نحو ياسمين، التي كانت تجلس بهدوء، رغم أن عينيها كانتا تراقبان التبادل باهتمام. تردد للحظة قبل أن يتحدث، وكان صوته ثابتًا ولكنه يحمل ثقلاً جديدًا.

بدأ قائلاً وهو يخاطبها مباشرة الآن: “الأميرة ياسمين، لم يغب عن انتباه سيدي أنكِ لا تزالين غير متزوجة. ربما يمكن لاتحاد بينكِ وبين وريث إمارة أويزن أن يعمل على تسوية جزء من هذه الفدية”. توقف ليترك الاقتراح يستقر، ثم أضاف: “في المقابل، سنتحمل أيضًا تكاليف الاحتفال بالزواج، لضمان أن يكون جديرًا ببيتكم ومكانتكم”.

خيم الصمت على الغرفة، وظلت جرأة العرض معلقة في الهواء. ظل شهاب ساكنًا، ولم تتحرك ياسمين بينما ألقى الجميع دون وعي نظرة سريعة على ألفيو.