الفصل 126

الفصل 126

كانت حياة سورزا كـ “ضيف” لدى الأميرة أشبه بسجن مريح. فقد قضى معظم أيامه محبوسًا في غرفه، تحت ما كان في الواقع إقامة جبرية. كانت الغرفة واسعة ومفروشة جيدًا، لكن المحيط المذهب لم يفعل الكثير لتخفيف مرارة الأسر.

في بعض الأحيان، كان يُسمح لسورزا بفترات راحة قصيرة، حيث يمكنه الخروج إلى حدائق القصر. وفي الحديقة الهادئة، كانت الزهور المتفتحة، والنسيم المهدئ، وزقزقة الطيور تتناقض بشكل حاد مع الاضطراب الذي شعر به في داخله. إن هزيمته وتقليصه إلى هذا الوضع كان إذلالاً تعمق في قلبه، وزاد الأمر سوءًا علمه بأن مرتزقًا هو من ألحق به هذا الخزي.

كانت إحدى وسائل راحته القليلة هي القدرة على مقابلة بعض فرسانه الأسرى، وخاصة أولئك الذين كانوا جزءًا من حرسه الشخصي. كان هؤلاء رجالاً يثق بهم، وقد جلب وجودهم بعض الراحة له. وكان جميعهم ينتظرون الفدية القادمة من أميرهم.

مرت الأيام دون أحداث تذكر، يوم يمتزج بالذي يليه.

عندما سمع سورزا لأول مرة عن مصير أركاوات، نبتت فكرة في ذهنه؛ خطة يمكنها، إذا نُفذت، أن تحول أسره إلى نصر غير متوقع. لقد اعتلت امرأة العرش، وهو لم يكن متزوجًا. فكر في الاحتمالات: إذا تمكن بطريقة ما من إقناع الأميرة بالزواج منه، فإن ذلك لن يعني حريته فحسب، بل سيعني أيضًا اتحاد إمارتين تحت حكم ابنهما المستقبلي. لا فدية، ولا إطلاق سراح مهين؛ فقط قوة مشتركة وموسعة.

في البداية، بدا الأمر وكأن الأميرة تتقبل فكرته. فقد سمحت له بمقابلتها في عدة مناسبات، وكانت محادثاتهما ودية وحتى لطيفة. بدأ سورزا، الاستراتيجي دائمًا، يعتقد أن لديه فرصة حقيقية. ومع كونها بلا وريث وهو متاح، كان ذلك ليكون زواجًا سياسيًا قويًا.

لكن في الأيام الأخيرة، تغيرت النبرة. في البداية، لم يلاحظ ذلك، معتقدًا أنها ربما كانت منشغلة فحسب. ثم، ببطء، أدرك الحقيقة؛ لم يكن خيارها الأول. كان خيارها الثاني، بديلاً إذا فشل شيء آخر. أصبح من الواضح له أنها قد وجهت أنظارها بالفعل إلى مكان آخر. وأكدت الهمسات في القصر شكوكه المتزايدة: المرتزق الذي أسره، نفس الرجل الذي أذله في المعركة، عاد منتصرًا ويشاع الآن أنه خطيبها.

لم يكد سورزا يصدق ذلك. يتم تجاهله من أجل رجل عامي؟ بدت الفكرة سخيفة، وإهانة تفوق أي شيء تحمله من قبل. إن مجرد التفكير في أن هذا الرجل، الذي لا يملك دمًا نبيلاً ولا ألقابًا، لم يتفوق عليه في ساحة المعركة فحسب، بل يقف الآن ليتزوج الأميرة، كان جرحًا ذا حدين، يمزق كبرياءه وخططه معًا.

جلس سورزا بجانب النافذة الكبيرة لغرفته، حيث يتسلل ضوء بعد الظهر الخافت عبر الزجاج بينما كان يقلب صفحات كتاب بكسل. وكان هناك كأس من النبيذ الأحمر في متناول يده، ولونه القرمزي العميق يلتقط الضوء الخافت. أخذ رشفة بطيئة، متذوقًا الطعم.

كان هذا هو يومه الـ 23 في الأسر، وكل لحظة تمر كانت انتظارًا لحريته.

كانت الغرفة صامتة باستثناء طقطقة المدفأة، واستند سورزا إلى كرسيه، شارداً بذهنه عن الكلمات الموجودة على الصفحة. وكان قد سمع أصواتًا في وقت سابق من ذلك اليوم؛ همسات خافتة بين الخدم والحراس تفيد بأن المفاوضات بشأن فديته جارية. جلب له ذلك قدرًا من الراحة، على الرغم من أن فكرة افتدائه مثل سجين وضيع لم تزد إلا من شعوره بالضيق. ومع ذلك، كان ذلك أفضل من البديل: البقاء هنا، “ضيفًا” لدى الأميرة، بينما يمضي العالم من دونه.

أخذ رشفة أخرى من نبيذه، تاركًا دفئه ينتشر في جسده وهو يفكر في المستقبل.

فجأة، صر الباب الخشبي الثقيل لغرفة سورزا وهو ينفتح، كاسرًا هدوء الغرفة. ظن السجين الشاب أن أحد الحراس قد جاء من أجل نزهته اليومية حول حديقة الحصن. بدلاً من ذلك، دخلت خادمة شابة، ورأسها محني باحترام، ويداها متشابكتان بتوتر أمامها.

قالت بصوت ناعم، بالكاد يعلو عن الهمس: “اللورد سورزا، الأميرة تطلب حضورك. لقد وصل مبعوثون من والدك، ويرغبون في رؤيتك”.

عند كلماتها، قفز قلب سورزا في صدره. شعر بموجة مفاجئة من السعادة، ونسي رتابة أيامه في الأسر لفترة وجيزة. أخيرًا، بعد أسابيع من الانتظار، ظهر بصيص من الأمل.

وضع الكتاب جانبًا دون تفكير ثانٍ ونهض بسرعة من كرسيه، وكاد يقلب كأس النبيذ أثناء قيامه بذلك. وقام بتسوية سترته، وخطا سورزا نحو الباب، وكان قوامه أكثر استقامة، وخطواته أكثر حماسًا مما كانت عليه منذ أيام.

أمر قائلاً: “تقدمي الطريق”، رغم أن نبرته لم تكن قاسية. لقد كان مبتهجًا للغاية لدرجة أنه لم يهتم كثيرًا بالرسميات الآن.

أومأت الخادمة بسرعة واستدارت لتقوده عبر الممر الطويل. تبعها سورزا، وعقله يتسابق مع الأفكار حول الاجتماع القادم.

تبع سورزا الخادمة عبر سلسلة متعرجة من الممرات، وقلبه ينبض في صدره. وعندما وصلوا إلى باب بلوطي كبير، تقدمت الخادمة ووضعت يديها الصغيرتين على المقبض الحديدي. ومع صرير ناعم، انفتح الباب، كاشفًا عن الغرفة التي خلفه.

مشاهد النزاع داخل القصة تُستخدم للتشويق فقط.

على أحد جانبي الغرفة وقفت الأميرة، متزنة ومهيبة، ويداها متشابكتان أمامها. وبجانبها، ومما أثار استياءه الشديد، كان ألفيو، المرتزق الذي أذله مرتين في ساحة المعركة. شد سورزا على فكه، قامعًا موجة الغضب المتصاعدة بداخله. وبجانبهم كان هناك رجل أكبر سنًا، لم يتعرف عليه سورزا؛ ربما كان نبيلاً أو مستشارًا مقربًا، ولم يظهر وجهه الصارم أي شيء.

على الجانب الآخر من الغرفة وقف السير مارويت، أحد أكثر فرسان سورزا ثقة. كان محاربًا مخضرمًا، تجاوز مرحلة الشباب بكثير ولكنه لا يزال يقف طويل القامة وفخورًا. كان شعره الطويل الذي غطاه الشيب مربوطًا إلى الخلف، ولحية كثيفة تؤطر وجهه الذي أرهقته السنون. وكان يرتدي درعًا للصدر منقوشًا عليه شعار عشيرة سورزا، وخلفه كان عدد قليل من رجاله، يرتدون الدروع، وأعينهم مثبتة للأمام، متوترين ولكن متماسكين.

انحنى السير مارويت قليلاً عند دخول سورزا، والتقت عيناه الرماديتان الفولاذيتان بعيني سورزا مع وميض من الأمل. لقد كان فارسًا مخلصًا لوالد سورزا ومساعدًا مقربًا منذ أن بلغ سورزا سن الرشد.

سأل سورزا: “كيف حال والدي يا سير مارويت؟”، مع لمحة من القلق مخبأة وراء سلوكه المتماسك.

لان وجه السير مارويت الصارم قليلاً، وظهرت ابتسامة صغيرة مطمئنة تحت لحيته الشيباء. “والدك بصحة جيدة يا لوردي. إنه ينتظر عودتك بفارغ الصبر”.

بماع ذلك، شعر سورزا بموجة من الراحة. كانت صحة والده دائمًا مصدر قلق دائم، لكن كلمات الفارس منحته السلام في تلك اللحظة.

سأل سورزا بصوت أكثر هدوءًا وخصوصية: “ووالدتي؟ لا بد أنها كانت قلقة لعدم وصول أي أخبار مني لفترة طويلة”.

أومأ مارويت برأسه، والابتسامة لا تزال باقية. “بالفعل يا لوردي. كانت السيدة سورزا مضطربة للغاية عندما كانت أخبار مصيرك غير واضحة. ومع ذلك، كانت الرسالة التي تمكنت من إرسالها إليها بمثابة بركة. لقد فعلت الكثير لتهدئة مخاوفها، وهي تنتظر عودتك الآمنة بفارغ الصبر مثل والدك”.

لأول مرة منذ أسابيع، لمست ابتسامة صادقة شفتي سورزا.

بينما ساد الهدوء بين سورزا والسير مارويت، كسر ألفيو الصمت فجأة، موجهًا انتباهه إلى الفارس بنظرة فضولية في عينيه. كان صوته هادئًا، رغم أنه كان يحمل ثقلاً تحت سطحه المهذب.

بدأ ألفيو، بنبرة كانت شبه عادية: “اللورد سورزا، آمل أن تكون قد وجدت أماكن الإقامة قد نالت إعجابك؟”

تلاشت ابتسامة سورزا على الفور، وتصلبت تعابيره أمام جرأة الرجل الذي أمامه. والتفت إلى ألفيو بازدراء بارد، وكان صوته حادًا وهو يجيب: “ألا تدرك أيها المرتزق، أن العامي لا ينبغي له أن يتحدث إلا إذا تحدث إليه لورد؟”

بدت الغرفة متوترة عند كلمات سورزا. ضاقت عينا ألفيو قليلاً، ومرت ومضة خفيفة من الانزعاج على وجهه. لكن بدلاً من الرد على الإهانة، قدم ابتسامة كانت لاذعة أكثر مما هي ودودة.

قال ألفيو بسلاسة، وصوته يحمل نبرة من السخرية: “اعتذاري يا لورد سورزا. كما ترى، لم أتلقَ سوى القليل من التعليم الرسمي. كان معلمي ووصيي الوحيد منذ صغري هو الحرب”. توقف، تاركًا كلماته تستقر. “ربما لو كان الأمر نفسه ينطبق عليك، لما وجدت نفسك سجينًا… مأسورًا من قبل شخص ‘أدنى’ من مكانتك. رغم أن ذلك لم يكن خطأك، أعتقد أن معظم الرجال كانوا سينتهون بنفس النتيجة إذا عُرض عليهم هذا الموقف…”

بينما ازداد التوتر في الغرفة، ألقت الأميرة نظرة حادة على ألفيو، وعيناها تومضان بعدم الرضا. ألفيو، الذي شعر باستيائها، أدار رأسه بعيدًا مع هز كتفيه بلا مبالاة، مقدماً اعتذاراً فاتراً لسورزا.

قال وصوته أكثر سلاسة ولكن مع لمحة من عدم الاكتراث: “أعتذر، لم أقصد أي إساءة، فقط أحيانًا تخرج كلماتي من تلقاء نفسها”.

الأميرة ياسمين، التي كانت نظرتها لا تزال عالقة على ألفيو، لانت تعابير وجهها وهي تخاطب السير مارويت. “لقد رأيت كيف عومل ضيفي بشكل جيد، آمل ذلك؟” كانت نبرتها حازمة ولكن مهذبة، موجهة المحادثة بعيدًا عن الصراع الذي كان يختمر.

ألقى السير مارويت نظرة طويلة على ألفيو، كما لو كان يقيم الرجل الذي تسبب في الكثير من المتاعب. ألفيو، من جانبه، اكتفى بالابتسام ببراءة، كما لو أن الطعنة اللفظية قبل لحظة لم تكن أكثر من مزاح غير ضار.

التفت الفارس مرة أخرى إلى ياسمين بإيماءة محترمة. قال وصوته ثابت: “بالفعل يا صاحبة السمو. يمكنني أن أؤكد أن السير سورزا قد لقي رعاية جيدة”. توقف، ثم أشار قليلاً. “دعونا نمضي في المفاوضات”.