الفصل 133

الفصل 133

جلس الأمير الثاني، أو الإمبراطور بالنسبة للبعض الآخر، مافيوس، في الخيمة ذات الإضاءة الخافتة، وجسده الطويل مسترخٍ بكسل فوق كرسي خشبي منحوت بدقة. كانت الرياح التي تحولت الآن إلى برودة قاسية تعوي في الخارج، لكن في الداخل، ملأت رائحة النبيذ المتبل الأجواء.

التفت يده حول كأس فضية، يرتشف منها ببطء بينما كان السائل الداكن يدور مع كل حركة. ظل وجهه هادئًا وبعيدًا، كما لو أن العالم خارج خيمته لا يمسه تقريبًا. خلال الأيام الماضية، لم يتلقَ سوى أخبار سيئة، وبناءً على ذلك كان مزاجه ينحدر.

وقف اللورد كواي بتصلب أمامه، ووجهه مغطى بخطوط التعب. لم تكن العواصف التي حاولوا مواجهتها طوال اليوم رحيمة.

قال كواي: “لقد فقدنا 240 رجلًا في هجمات اليوم، يا صاحب السمو”، وكان صوته ثابتًا رغم قتامة التقرير. “هناك 120 جريحًا آخرين، 40 منهم في حالة خطيرة. المعالجون يفعلون ما بوسعهم، ولكن…” سكت، وهو يعلم أن الأمير سيفهم خطورة الموقف.

أخذ مافيوس رشفة أخرى من كأسه، وكان النبيذ دافئًا على شفتيه. حركه بتفكير، تاركًا كلمات كواي تستقر في ذهنه.

أصدر همهمة ناعمة، ولم يتغير تعبير وجهه وهو يضع الكأس على طاولة قريبة. كرر بصوت منخفض، وكأنه يحدث نفسه: “240 قتيلًا. و40 من غير المرجح أن ينجوا”.

اتكأ إلى الخلف في كرسيه، محدقًا في الأرض، لم يكن هناك انفجار غضب، ولا ثورة—فقط همهمة، صوت ينم عن إحباط أكثر من أي شيء آخر.

استلقى مافيوس في كرسيه، وعقد حاجبيه، وبعد لحظة من الصمت المتوتر، تحدث.

سأل دون أن يلتفت لمواجهة اللورد كواي: “منذ متى ونحن نقف خارج مسمار الحاكم الآن؟”

اعتدل كواي في وقفته، ولا يزال تعبيره صارمًا من التقرير السابق. وأجاب: “نصف شهر، يا صاحب السمو”.

أطلق مافيوس ضحكة مريرة، وهز رأسه. “نصف شهر… وما الذي حققناه لنظهره؟ لا شيء سوى القتلى والمرض الذي يتسلل عبر المعسكر. طوال هذا الوقت، كل ما فعلناه هو فقدان الجنود وفقدان الإمدادات. لقد نزفنا ما لا يقل عن ثلاثة آلاف رجل، أليس كذلك؟”

تحرك كواي بعدم ارتياح لكنه أومأ برأسه. “نعم، يا صاحب السمو. بين الهجمات على الأسوار، والمرض، والطقس… كانت الخسائر جسيمة”.

أطبق مافيوس فكيه، لكنه تمكن من كبح جماح غضبه، وقبضت أصابعه على ساق كأسه بقوة أكبر وهو يأخذ رشفة طويلة أخرى من النبيذ. زفر ببطء، كما لو كان يحاول السيطرة على الانزعاج المتأجج بداخله.

سأل بعد فترة توقف: “ماذا عن لوردات الجنوب؟ المحادثات… كيف جرت؟”

تردد كواي، وضاقت شفتاه. “لوردات الجنوب، يا صاحب السمو، كانوا ودود—”

فُتح غطاء الخيمة فجأة، ودخل لاندوف بخطى واسعة. نظر مافيوس للأعلى، وومض الانزعاج على وجه حماه بسبب المقاطعة.

بدأ لاندوف من حيث توقف كواي: “أميري، لم يتم طرد رسلنا… لكنهم لم يتلقوا أي وعود أيضًا. معظم لوردات الجنوب ينتظرون، يراقبون الرياح قبل أن يختاروا جانبًا”.

ظل مافيوس صامتًا للحظة طويلة، محدقًا في كأسه كما لو أنها قد تقدم إجابة ما. ثم تمتم، بصوت خافت تقريبًا: “خونة… جميعهم”.

رفع الكأس مرة أخرى، وأخذ جرعة بطيئة أخرى من النبيذ، ومزاجه يزداد قتامة.

“هل هناك أي أخبار جيدة تخبرني بها؟” كان صوته منخفضًا، ومسيطرًا عليه، لكنه مثقل بالإحباط. “ماذا عن الرجال الذين أرسلناهم داخل المدينة؟”

تحرك لاندوف، الذي كان لا يزال واقفًا عند المدخل، بعدم ارتياح لكنه تقدم للتحدث. “بدأ بعض الرجال في الداخل في الاستماع إلى عروضنا، يا صاحب السمو. معظمهم من الضباط الصغار، الذين سئموا هم أنفسهم من الحصار”.

نظر مافيوس أخيرًا للأعلى، وضاقت عيناه وهو يدرس وجه لاندوف. “وبعد؟ هل اشتريناهم؟”

نحنح لاندوف، وهو يزن كلماته بعناية. “نحن في طور ذلك. لكن مطالبهم… كبيرة. البعض يطلب ثروة تتجاوز المنطق، بينما يطلب آخرون—بجرأة أكبر—لوردات صغيرة مقابل تعاونهم”.

إن الوعد بالأراضي والألقاب لمجرد ضباط قد يزعزع استقرار التسلسل الهرمي، بل ويجعل بعض اللوردات يتذمرون، ولكن… الأوقات العصيبة تتطلب إجراءات يائسة.

بعد ما بدا وكأنه أبدية، نظر مافيوس أخيرًا للأعلى، وتشكلت ابتسامة بطيئة على شفتيه، رغم أن عينيه ظلتا باردتين.

قال بصوت هادئ وحازم: “إذا كانوا يريدون لوردات، فسيحصلون عليها. عدهم بما يطلبون. طالما أنهم يفتحون الأبواب لي، يمكنهم الحصول على قطع أراضيهم الصغيرة وتسمية أنفسهم لوردات من أجل ذلك”.

نقل لاندوف ثقله من قدم لأخرى، ونظر لفترة وجيزة إلى الأرض قبل أن يلتقي بنظرة مافيوس مرة أخرى. “أبواب القلعة محمية ليلًا ونهارًا بمئة رجل، يا صاحب السمو. حتى لو رشينا الضباط، فإن اختراق البوابات لن يكون سهلًا”.

شخر مافيوس باستخفاف، وهو يحرك النبيذ في كأسه. “وهم يريدون الأرض لمجرد تقديم وعود شفهية واستسلام؟ هل هم جبناء يتوقعون لوردات دون إراقة أي دماء؟”

تردد لاندوف لكنه أجاب بسرعة: “بعض هؤلاء الضباط لديهم سيطرة على جنودهم ويحرسون بضعة أبراج على طول الأسوار”.

ساد الصمت مافيوس، وهو ينقر على جانب كأسه بتفكير. وبعد لحظات، تحدث وصوته رزين. “إذا تمكنا من إدخال رجالنا داخل تلك الأبراج، فقد يكون من الأسهل علينا السيطرة على الأسوار من الداخل”.

هز كواي، الذي كان واقفًا بذراعين متقاطعتين، رأسه. “الأسوار مراقبة ليلًا ونهارًا، يا صاحب السمو. سيتوقعون هجومًا. لقد ألقينا بالرجال عليهم لأسابيع دون جدوى”.

لمعت عينا مافيوس بتصميم حاد. “وهذا هو السبب بالضبط في أنه حان الوقت لتجربة شيء جديد. لا مزيد من ضرب رؤوسنا بدفاعاتهم. سنجعلهم يفتحون البوابات من الداخل”.

التفت إلى لاندوف، وصوته ثابت وآمر. “اقبل الصفقة. لكن وضح لهؤلاء الضباط—سيتعين عليهم السماح لرجالنا بالدخول إلى الأبراج. وبمجرد دخولهم، سيقاتل رجالهم من أجلنا”.

أومأ لاندوف برأسه، مستعدًا للطاعة، لكن مافيوس رفع إصبعه مفكرًا. “أعطهم مبلغًا جيدًا من العملات، بما يكفي لرشوة مرؤوسيهم. لا أريد ألسنة طليقة. لا أريد جرذانًا تهرع إلى رؤسائها”.

اتكأ الأمير للخلف، وعيناه باردتان بالعزم. “هكذا سننتصر. بهدوء، من الداخل”.

التوى وجه اللورد كواي بازدراء وهو يتحدث. “من غير المشرف منح الأرض للمنقلبين، يا صاحب السمو. إن مكافأة الخيانة لن تؤدي إلا إلى توليد المزيد منها”.

رفع مافيوس، الذي كان لا يزال يمسك بكأس النبيذ، حاجبًا وانحنى للأمام، وصوته حاد. “إذًا ربما لديك القدرة على الاستيلاء على القلعة دون فقدان نصف جيشنا، كواي؟ هل تعتقد أن فروسيتك ستجعل الأسوار تسقط من تلقاء نفسها؟” قطعت نبرته مثل النصل، وساد الصمت الغرفة. كواي، الذي تشنج فكه، لم يكن لديه رد.

استمر مافيوس، مقتنعًا بصمته، وكانت كلماته رصينة لكنها مشوبة بالإحباط. “من تقاريرنا الأخيرة، هناك ما لا يقل عن 3,000 مدافع داخل تلك الحصن، جميعهم مدرعون جيدًا ومستعدون. وكل يوم يصل المزيد من اللوردات لتعزيز حاميتهم، بينما تتناقص أعدادنا مع مرور الأيام. وفي الوقت نفسه، أخي الأكبر—” بصق الكلمات، “—موجود في ميسينيا، يفعل ما تعلمه القوى العظمى. ليس لدينا أي فكرة متى سيزحف نحونا إذا انتصروا، وحتى لو لم ينتصروا، فإن ذلك النذل كونتي رفض نداءنا للسلاح، من يدري ما الذي يحدث هناك؟”

تحولت نظرة مافيوس إلى البرودة وهو يضع كأسه على الطاولة. “الشتاء قادم، يا لورد كواي. إمداداتنا تتضاءل مع كل يوم يمر. سيحاصرنا الجليد قبل وقت طويل، والعديد من لوردات السيوف لدي بدأوا بالفعل في التفكير مرة أخرى. إنهم يريدون العودة إلى إقطاعياتهم، إلى عائلاتهم، قبل أن يحل البرد”. نقرت أصابعه على الطاولة وهو ينظر نحو الضوء الخافت في الخارج. “إذا لم نتحرك الآن، فسنخسر هذا الحصار لصالح الشتاء أو ما هو أسوأ—زحف أخي”.

اتكأ الأمير للخلف، وضاقت عيناه تجاه كواي. “لذا أخبرني، هل من غير المشرف أكثر تقديم الأرض لأولئك الذين سيفتحون البوابات لنا؟ أم العودة إلى المنزل خالي الوفاض، مهزومًا ومخزيًا؟”

ظل كواي صامتًا، واعتراضه السابق غرق في الواقع القاسي الذي بُسط أمامه. علقت كلمات مافيوس في الهواء مثل تحدٍ لم يجرؤ أحد على الرد عليه.

كانت نظرة مافيوس لا تلين وهو ينحنى للأمام، وصوته يقطر سخرية. “ربما، يا لورد كواي، تود أن تثبت أنني على خطأ؟ قد هجومًا ليليًا على الأسوار بنفسك، وطالب بالمجد بنصلك الخاص؟ من يدري، قد يكون شرف الاستيلاء على المدينة من نصيبك بعد”.

أظلم وجه كواي، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يرد. “ليس هناك شرف في قيادة هجوم ليلي، يا صاحب السمو. إنه تكتيك الرجل اليائس”.

ابتسم مافيوس ببرود. “إذًا ستسقط القلعة بلا شرف، كواي. الأمر بهذه البساطة”. ترك الكلمات تتردد في الهواء، ونبرته ثقيلة بالحسم. “لكنها ستسقط”.

ودون انتظار رد، التفت مافيوس إلى لاندوف، وصرف كواي بنظرة خاطفة. “ماذا عنك يا لاندوف؟ هل لديك رجال قادرون ومستعدون لتولي هذه المهمة ‘غير المشرفة’؟ ربما يرحبون بالفرصة لنحت أسمائهم في التاريخ”.

حنى لاندوف، الجندي المخلص دائمًا، رأسه قليلًا. “أي منهم سيفعل ذلك إذا أُمر، يا صاحب السمو. إنهم مستعدون للخدمة”.

أومأ مافيوس برأسه، مسرورًا بالرد. “جيد. لدي آمال كبيرة إذًا. بشرف أو بدونه، ستكون لديهم فرصتهم لإظهار قيمتهم”. ارتشف نبيذه مرة أخرى، وعيناه تمسحان الغرفة. “وسنرى من سيعود بمفاتيح المدينة”.

انحنى لاندوف بعمق، وكان صوته ثابتًا وهو يتحدث. “ربما، يا صاحب السمو، سيتشرف ابن أخي ويليوس بقيادة مثل هذا الهجوم. لقد كان يتوق لفرصة لإثبات جدارته”.

رفع مافيوس حاجبًا لأن ويليوس الذي عرفه في الحفلات لم يبدُ له كقائد متعطش للمجد، ولكن إذا اقترح حماه ذلك، فربما كان مخطئًا.

أومأ برأسه ببطء وهو يفكر في الاقتراح، وأعطى إجابته: “إذا نجح ابن أختك،” قال بنبرة تعد بالمكافأة، “فستنتظره أراضٍ غنية في الجنوب. سيجد ولاءه معوضًا بشكل جيد”.

اعتدل لاندوف، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “سأنقل رغبات جلالته على الفور. لقد كان ويليوس يبحث مرارًا وتكرارًا عن فرصة كهذه لإظهار قيمته لسيده الجديد”.

مع ذلك، انحنى لاندوف مرة أخرى وخرج بسرعة من الخيمة، متلهفًا لنقل الأخبار إلى ابن أخته، حيث ستتاح له أخيرًا فرصته لإثبات نفسه لإمبراطوره.