الفصل 137

الفصل 137

مع استمرار المساء، تدفق سيل مستمر من النبلاء لتقديم الولاء لسيدتهم الجديدة، حيث انحنى كل منهم بعمق أمام جاسمين وقدموا الثناء على الوليمة الفاخرة والمشروبات الراقية. أشاد الكثيرون بشراب التفاح، متعجبين من طعمه الغني وشاكرين لها على حسن الضيافة. ولكن خلف هذه المجاملات، كانت نواياهم الحقيقية واضحة؛ فبقدر عدد اللوردات الذين جاؤوا للثناء عليها، كان هناك تقريباً نفس العدد ممن ضغطوا بمهارة لإعادة النظر في خطوبتها من ألفيو.

لقد قدموا أبناءهم كأزواج أكثر جدارة، مؤكدين على قوة عائلاتهم والمزايا التي يمكن أن يجلبها هذا الاتحاد للتاج. لم يدركوا أنهم كانوا يقدمون فتاتاً في مواجهة شخص كان يحضر كعكة كاملة. وفي لحظة معينة، أغلق ألفيو أذنيه ببساطة وركز على الطعام.

لم يكن لدى أي منهم جيش منضبط ومجهز جيداً لدعمهم، ولم يكن لدى أي منهم أسرار الإنتاج لنفس الأشياء التي كانوا يمتدحونها أمام سيدتهم، لذا لم يكن لدى ألفيو أي مخاوف بشأن مكانته.

ومع ذلك، ظلت جاسمين متزنة، وكان تعبير وجهها هادئاً وهي تتقبل ثناءهم واقتراحاتهم دون الالتزام بأي شيء.

بدأ اللورد غريغور من أراتوم قائلاً: “أشكركِ على هذه الوليمة الرائعة، يا سموكِ…”، وكان صوته يحمل ثقل شخص اعتاد التحدث بغرض محدد. دفع ابنه إلى الأمام بمهارة، كما لو كان يقدم قرباناً. “ولكن، إذا سمحتِ لي بهذه الجرأة، هل لي أن أقترح أن هناك تحالفات أقوى تستحق النظر فيها أكثر من التحالف المقترح مع… السير ألفيو؟”

علقت كلماته في الهواء، وأشار إلى ابنه الذي وقف بتصلب بجانبه، ومن الواضح أنه كان غير مرتاح لهذا الاهتمام. وتابع غريغور، ونبرة صوته تزداد حماساً، وتكاد تكون توسلاً: “يا سموكِ، ابني مخلص وقوي. سيكون زوجاً رائعاً لحاكمة عظيمة مثلكِ. إن الاتحاد مع عائلتي سيعزز حكمكِ بطرق لا يمكن لمرتزق مجرد أن يقدمها. سيكون أسطولنا تحت أمركِ كلما لزم الأمر—”

جاء صوت حاد متسائلاً: “هل يعني هذا أنك ستحجب قوتك البحرية ما لم تكن مرتبطاً برباط الزواج، يا لورد؟”. كان اللورد شهاب، الجالس بالقرب من جاسمين، قد وصل أخيراً إلى نهاية صبره.

تمتم غريغور، وقد أخذته المفاجأة من التدخل المفاجئ: “بالطبع لا، يا لورد. ولائي هو للأمير—”

قاطعه شهاب، ونظرته تزداد قسوة: “بحديثنا عن الولاء، لا أتذكر رؤية راياتك بين أولئك الذين استدعاهم والد جلالتها عندما أغار أمير أويزن وحاصر أراضينا. أين كنت حينها؟”

تعثر اللورد غريغور بشكل واضح، واحمر وجهه. “يا لورد، لقد أصبت لسوء الحظ بمرض في ذلك الوقت، مما منعني من—”

قال شهاب بصوت بارد، يكاد يكون ساخراً: “مرض، أتقول ذلك؟ من الغريب كيف يبدو أن المرض يحل بك كثيراً. يبدو أنني أتذكر نوبة أخرى منه قبل ثلاث سنوات عندما استدعى الأمير اللوردات المقسمين له مرة أخرى. لقد أثبتَّ ولاءك بما فيه الكفاية، يا لورد—لا داعي لاختباره أكثر من ذلك”.

شحب وجه غريغور وهو يتلمس الكلمات، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، رفعت جاسمين يدها، وكان صوتها ثابتاً وواضحاً.

قالت بنبرة تحمل ثقل السلطة: “ما مضى قد يُنسى، يا لورد، طالما ظل ولاؤك ثابتاً لي من هذا اليوم فصاعداً”.

تمتم اللورد غريغور وهو ينحني على عجل: “بالطبع، يا سموكِ، بالطبع”. تراجع إلى الوراء، وتبعه ابنه في صمت محرج، وقد خمدت طموحاتهما مؤقتاً. وبإيماءة أخيرة متعثرة، تراجعا إلى الطرف البعيد من القاعة.

تنهد ألفيو بعمق، وجالت عيناه على النبلاء المحتشدين. التوت زاوية شفتيه بازدراء وهو يراقبهم، وهم ينحنون ويتملقون، وكل منهم يناور لتحقيق مصلحة، وطموحاتهم المحجبة بالكاد تظهر خلف ابتسامات زائفة وكلمات منمقة.

تمتم تحت أنفاسه بصوت مشوب بالاحتقار: “خنازير. خنازير جبانة”. قبضت يده على الكأس أمامه حتى ابيضت مفاصله. “لو كان الأمر بيدي، لكانت رؤوسهم جميعاً على رماح لرفضهم نداء سيدهم. لا حاجة لنا للمتفرجين، ولا مكان للجبناء. وهذه القاعة تسمنهم…”

جاسمين، الجالسة بهدوء بجانبه، لم تقل شيئاً، رغم أن عينيها اتجهتا نحو جهته لفترة وجيزة. درسته للحظة لكنها اختارت البقاء صامتة. لقد أدركت أنه شرب أكثر مما ينبغي.

لاحظ شهاب التوتر، فمال مقترباً ورفع حاجباً. قال بجفاف: “ألفيو، عليك أن تبطئ في الشرب…”

ابتسم ألفيو ابتسامة ساخرة، وكانت عيناه مظلمتين وتلمعان بنوع من التسلية الخطيرة. رفع كأسه وأخذ رشفة متعمدة، متذوقاً الطعم قبل أن يضع الكأس. أجاب بصوت هادئ ولكن مشوب بتهديد مكتوم: “لا يوجد شيء آخر لأفعله، يا لورد. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج إلى شيء يمنعني من قطع عنق الشخص التالي الذي يسيء إليّ. يبدو أنهم جميعاً يعتقدون أن بإمكانهم المشي فوقي، غير مدركين أنني أحتاج فقط إلى كلمة واحدة لتحويل هذه الوليمة الرائعة إلى مسلخ. دماؤهم الجميلة تتدفق من صدورهم، بمجرد أمر مني…”

“لا يمكننا السماح لك بفعل ذلك، يا ألفيو، مهما كان الأمر مغرياً”.

تنهد ألفيو، وإحباطه بالكاد مخفي. دفع كرسيه للخلف، مما تسبب في صوت احتكاك أرجله بالأرض وجعل بعض الرؤوس تلتفت. جاسمين، الجالسة بجانبه، وسعت عينيها، مذهولة من حركته المفاجئة.

سألته بصوت مشوب بمزيج من المفاجأة والقلق: “إلى أين أنت ذاهب؟”

رد ألفيو ببرود، وهو ينظر نحو الطرف البعيد من القاعة حيث جلس رفاقه، المرتزقة الخشنون الذين قاتلوا بجانبه، على طاولتهم الخاصة، بعيداً عن أنظار النبلاء: “إلى شعبي، لا، بل إلى أصدقائي… يبدو أنني غير مرحب بي هنا”.

بينما كان يسير نحو الطرف البعيد من الغرفة، سرت موجة من الهمسات في القاعة. تبادل النبلاء النظرات، متمتمين بعدم تصديق واستهجان. اعتُبرت تصرفات ألفيو عرضاً صارخاً لعدم الاحترام، بهجره مقعده المتميز بجانب الأميرة واللوردات للجلوس مع عامة الناس. بالنسبة للكثيرين، كان من غير المتصور أن يترك شخص في مكانه—بعد أن تم تكريمه للتو بعرض زواج من العائلة المالكة—مقعد السلطة من أجل مقاعد متدنية كهذه.

وصل ألفيو إلى الطرف البعيد من القاعة، حيث كان الجو أكثر استرخاءً بكثير، والهواء كثيفاً بروح الرفقة بدلاً من الإتيكيت الخانق للبلاط النبيل. جالت عيناه على رفاقه—الرجال الذين شاركوه المعارك والمصاعب، والذين ارتبطوا به بالولاء بدلاً من النسب.

سأل بصوت ثابت ولكن مشوب بالإحباط الذي لا يزال يغلي في داخله: “هل هناك مقعد لي هنا؟”

وقف إيغيل على الفور، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. قال وهو يمسك بكتف ألفيو بقبضة أخوية قوية قبل أن يوجهه إلى مقعده الخاص: “بالطبع يوجد، يا أخي”. وبينما كان يستقر في مكانه، سكبت له كليو، اليقظة دائماً، كأساً كبيراً من النبيذ دون الحاجة إلى طلب ذلك.

بينما أخذ ألفيو الكأس، مالت جارزا نحوه، وكان صوتها حذراً: “ربما لم يكن ينبغي عليك فعل ذلك، ترك الطاولة العالية هكذا… يبدو أنه شيء سيئ حتى بالنسبة لي”.

اكتفى ألفيو بالابتسام، ابتسامة مظلمة وراضية، ورفع الكأس إلى شفتيه، وأخذ جرعة طويلة. بدا أن التوتر في داخله قد خف بينما انزلق النبيذ في حلقه، مدفئاً صدره. ثم، وبحركة بطيئة ومتعمدة، أعاد نظره نحو قاعة النبلاء، والتقت عيناه بأعين كل منهم بالدور. لم يتوقف الهمس بينهم، وشعر ألفيو بحكمهم عليه، لكنه لم يهتم كثيراً بازدرائهم.

قال ألفيو، وصوته مرتفع بما يكفي ليسمعه القريبون منه: “من يهتم بآرائهم، طالما أن إخوتي معي”.

أساج، الجالس بجانبه، رسم ابتسامة صغيرة على كلمات ألفيو، وربتت يده الخشنة على ظهره في دعم صامت.

بينما كان ألفيو جالساً بين رفاقه، استمرت الهمسات والتمتمات من طاولات النبلاء عبر القاعة في الضجيج في الخلفية. التقط النظرات الجانبية، والابتسامات الساخرة الهادئة لأولئك الذين اعتقدوا أنهم فوقه. بالنسبة لهم، كان لا يزال غريباً، رجلاً ليس لديه دم نبيل يثبت مكانته، رجلاً يمكنهم السخرية منه لأنهم افترضوا أن نسبهم جعلهم لا يمسون.

لكن ألفيو، وهو يحدق في اللون الأحمر الداكن لنبيذه، ترك أفكاره تنجرف إلى مكان آخر. فكر قائلاً: اضحكوا الآن، ولكن عندما يزحف جيشي نحو بواباتكم، سنرى من سيضحك حينها. اشتدت قبضته حول الكأس وهو يتخيل الرايات الفخورة لهؤلاء اللوردات وهي ترفرف استسلاماً بينما يقف جنوده أمام قلاعهم، وآلات الحصار جاهزة لتمزيق الحجر والكبرياء على حد سواء.

كان بإمكانهم التقليل من شأنه بنظراتهم، والهمس خلف كؤوسهم، لكنهم لم يواجهوا أبداً فولاذ عزيمته في الميدان، ولم يروا الولاء الشرس الذي يكنه رجاله له. النبلاء على طاولاتهم العالية، بألقابهم وثرواتهم، لم يعرفوا شيئاً عن القوة التي تأتي من كسب الاحترام في ساحة المعركة. لم يبنوا تحالفات صيغت بالنار والدم.

أخذ ألفيو جرعة أخرى، وكان الفكر مهدئاً تقريباً. في غطرستهم، لم يتمكنوا من رؤية أنهم ببساطة يعطونه سبباً إضافياً لإثبات خطئهم.

التفت ألفيو نحو رفاقه، والازدراء المتزايد للنبلاء واضح في نظرته. أخذ نفساً عميقاً وتمتم تحت أنفاسه بصوت مسموع لهم: “كل نبيل جاء لتحيتها… كل واحد منهم حاول كسر الخطوبة أمامي مباشرة. كما لو كنت غير مرئي”. تقطر صوته بالاحتقار وهو يتذكر السيل اللامتناهي من اللوردات المغرورين الذين استعرضوا أبناءهم، ملمحين بمهارة إلى أن عائلاتهم ستكون شريكاً أفضل. ماذا كان لديهم ليقدموه، مما جعلهم بهذا القدر من الغرور؟

جارزا، المندفع دائماً، جز على أسنانة، وضاقت عيناه بغضب. قال من بين أسنانة المطبقة: “لو كنت هناك، لكنت قد حطمت وجوههم الجميلة فوق الحجر البارد. دعهم يسخرون عبر فكوك محطمة”.

ضحك ألفيو وربت على ظهر جارزا بقوة. قال والتسلية تومض على وجهه: “أعلم أنك ستفعل. ومن يدري؟ ربما يوماً ما، ستحصل على الفرصة لفعل ذلك بواحد أو اثنين منهم. فقط لتقويم البقية…”

هنا، مع إخوته في السلاح، كان بإمكانه أن يكون على طبيعته—مباشراً، غير معتذر، وغير مبالٍ بالمشاعر الرقيقة لأولئك الذين لم يقاتلوا أبداً من أجل مكانهم في العالم.