الفصل 138

الفصل 138

في مدينة كونفليندي، خيم مزاج مظلم مثل سحابة عاصفة. لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ وصول أولى همسات الهزيمة، التي حملها جنود رثو الثياب وهاربون نجوا بالكاد من ساحة المعركة، والذين سيكون مصيرهم منصة الإعدام بناءً على أوامر وصي اللورد الشاب.

بعد أسبوع، تعمق التوتر ليتحول إلى يأس. طاف المبعوثون الملكيون بجثة لوردهم الساقط في الشوارع، في عرض قاسٍ يهدف إلى ترسيخ قوة التاج وعواقب التحدي. كان لمنظر جسد قائدهم الذي كان فخورًا ذات يوم، وهو هامد ومضروب ومدمى، أثر عميق على الناس.

تجمعت الحشود في صمت بينما كانت المسيرة تتحرك، وكانت الأصوات الوحيدة هي وقع حوافر الخيول وهمسات عدم التصديق الهادئة. ومع ذلك، يبدو أن الرسالة ضاعت في الشوارع عندما هُمس بأن والدة لوردهم الشاب رفضت إرسال حتى مبعوث رمزي لتهنئة ابن أخيها على تتويجه.

تزايد التوتر في كونفليندي مثل قوة ملموسة، وعرف الناس، دون أدنى شك، أن الحرب قادمة إليهم. أُعلنت حالة الأحكام العرفية في كونفليندي. بوابات المدينة، التي كانت مفتوحة ذات يوم للتجارة والمسافرين، أُغلقت الآن بإحكام، كما لو كانت تستعد لهجوم حتمي. ضج الهواء بضرورة الاستعداد. تم جلب كل الطعام الذي يمكن جمعه، سواء من المزارع المحيطة أو المخازن المخفية، إلى داخل الأسوار.

فاضت صوامع الغلال بأكياس الحبوب واللحوم المجففة وكل ما يمكن إنقاذه. تم جمع حتى أصغر الفتات، كما لو أن كل كسرة ستكون ضرورية للبقاء على قيد الحياة في الأيام القاتمة والطويلة القادمة. في مخازن الأسلحة، تردد صدى رنين الحديد مع توزيع الأسلحة على السكان المجندين. سُلمت السيوف القديمة، الصدئة ولكن الصالحة للاستخدام، لرجال لم يمسكوا بنصل من قبل. شُدت القسي، وحُزمت السهام، وجُند كل مواطن قادر جسديًا. عمل الحدادون على مدار الساعة، يطرقون المسامير والدروع والأسلحة البدائية. المدينة، التي كانت تمتلئ ذات يوم بالأسواق الصاخبة ورائحة الخبز الطازج، استهلكتها الآن رائحة الحديد والعرق.

خارج المدينة، كدح العمال في يأس، يحفرون الخنادق لإبطاء العدو الذي كانت أرملة لوردهم الراحل تؤمن بقدومه. كانت الأرض صلبة، والعمل شاقًا، لكن الخوف مما سيحدث إذا فشلوا دفعهم للأمام. نحتوا خنادق عميقة حول محيط المدينة، محصنين دفاعاتهم بكل ما يمكنهم العثور عليه؛ حواجز مدببة، متاريس مبنية على عجل، أي شيء لإبقاء العدو بعيدًا لفترة أطول قليلاً.

داخل الأسوار، أصبح كل فتات طعام ثمينًا. رأى التجار الذين يتعاملون في أي شيء صالح للأكل بضائعهم تُصادر من قبل مسؤولي المدينة، وتُنقل بضائعهم إلى مستودعات الطعام المركزية، حيث تم تقنينها وإحصاؤها بدقة. كانت ضرورة قاسية، ورغم احتجاج بعض التجار، إلا أنهم في النهاية لم يتمكنوا من فعل شيء. كل كسرة ستكون مطلوبة.

تجار آخرون، أولئك الذين لا يمكن أكل بضائعهم أو استخدامها في الحرب، شعروا بالتحول في الهواء. حزموا أمتعتهم على عجل، وحملوا العربات بكل ما يمكنهم إنقاذه من بضائع. مع استعداد المدينة للصراع، لم تكن لديهم نية للبقاء. عرفوا أن كونفليندي سفينة غارقة، والحمقى فقط هم من سيبقون ليغرقوا معها. في جوف الليل، صرخت القوافل وهي تمر عبر البوابات الجانبية، حيث تسلل التجار بعيدًا قبل أن تسقط مطرقة الحرب.

داخل الجدران الحجرية الباردة والشاهقة للحصن، كان الهواء مثقلاً بالتوتر. كانت السيدة إليرا، أرملة أورموند الراحل، تذرع القاعة الكبرى جيئة وذهابًا مثل لبؤة حبيسة، وصوتها يرتفع بغضب. تحطم سلوكها الذي كان ملكيًا ذات يوم، وحل محله اليأس والغضب العارم. كانت ترتدي ثوب حداد أسود، رغم أن حزنها قد استهلكه الغضب منذ فترة طويلة.

صرخت قائلة: “خونة! كلهم!”، وكان صوتها أجش من أيام الصراخ، وعيناها زائغتان من الإحباط. ألقت كومة من الرسائل المجعدة على الطاولة، وأختامها مكسورة ورسائلها واضحة: الرفض. “لقد أرسلت توسلات إلى كل واحد من اللوردات المحلفين له؛ كل واحد منهم! وماذا فعلوا؟ لا شيء! ولا واحد من هؤلاء الجبناء رفع إصبعًا للدفاع عن ابني!”

تكسر صوتها وهي تضرب بقبضتها على الطاولة، مما أدى إلى اهتزاز الكؤوس والشمعدانات فوقها. لقد تُرك ابنها، اللورد الشاب سيدريك، وريث العائلة، لمواجهة العاصفة بمفرده. وعود الولاء، التي أقسم عليها أتباع والده ذات يوم، تفتتت مثل الغبار. أُرسلت الرسائل في كل اتجاه، تحث على استدعاء الرايات، وتتوسل للمساعدة في الدفاع عن كونفليندي. لكن كل رد كان هو نفسه: الصمت أو كلمات الندم الفارغة.

بصقت إليرا قائلة: “لقد أقسموا الأيمان!”، وعيناها تشتعلان وهي تنظر نحو التجمع الصغير من أتباع المنزل والنبلاء الصغار الذين بقوا معها. “أقسام على شرفهم! ومع ذلك، الآن، عندما يحتاجهم ابني بشدة، يختبئون خلف جدرانهم، مدعين المرض أو الضعف! هزيمة واحدة كانت كل ما تطلبه الأمر! جبناء، كلهم! لقد كانوا سريعين في أخذ أراضينا وألقابنا، ولكن عندما يحين وقت سداد ذلك الدين، يختفون!”

وقف الحاضرون بهدوء، يتبادلون نظرات قلقة، غير راغبين أو غير قادرين على تهدئة المرأة الغاضبة. عرفوا أن كلماتها تحمل الحقيقة، ولكن ماذا يمكن فعله؟ لقد ترك موت أورموند عائلتهم عرضة للخطر، وجذبت رائحة الضعف النسور. مع مرور كل يوم، يتضاءل حلفاؤهم، وشعرت جدران الحصن بأنها أصغر وأكثر قمعًا.

سألت ثاليس، رئيس حامية المدينة: “كيف هو الوضع على السور بدلاً من ذلك؟”.

أجاب ثاليس وصوته ثابت ولكنه قاتم: “لقد تم توزيع كل سلاح، أيتها السيدة إليرا. لقد تمكنا من تسليح 300 رجل لحراسة الأسوار. القسي، الرماح، السيوف؛ كلها تم إحصاؤها. المخازن مليئة بما يكفي من الطعام للاستمرار حتى نهاية الشتاء، حتى مع التقنين الحالي”.

التوى وجه إليرا بغضب، وقبضت يداها بإحكام على طيات ثوبها. “هذا كل شيء؟ 300 رجل؟ هذا كل ما يمكننا حشده؟ هذا ليس كافيًا! ليس قريبًا حتى من الكفاية لحماية ابني! لدينا الآلاف من الرعايا ومع ذلك هذا هو كل شيء؟”

ظل ثاليس هادئًا، رغم أن ثقل الحقيقة كان يضغط عليه. قال وهو يحني رأسه قليلاً: “سيدتي، لقد سلحنا كل من استطعنا. ليس لدينا المزيد من الأسلحة لنعطيها، فكل شيء أخذه اللورد أورموند في مسيرته”.

ارتفع صوت إليرا بحدة، وملأ غضبها القاعة مثل العاصفة. “إذن أعطهم عصيًا! رماحًا خشبية، هراوات بدائية؛ أي شيء يمكنهم العثور عليه! لا يهمني إذا قاتلوا بأيديهم العارية أو بالصلب فيها!”

انحنى ثاليس بعمق، مخفيًا أي إحباط قد يشعر به، فقد كان يعرف ما كانت تمر به. “كما تأمرين، سيدتي. سأنقل الأمر للرجال”.

كان التوتر في القاعة ملموسًا، ووجوه الحاضرين مشدودة بالخوف وعدم اليقين. دون كلمة أخرى، التفتت إليرا بعيدًا عن ثاليس، ووجهها شاحب من الإحباط ووميض من اليأس. أمرت ببرود: “أخلوا القاعة. اتركوني”.

خرج التابعون والجنود في صمت، وسرعان ما أصبحت الغرفة الكبرى فارغة، باستثناء إليرا نفسها. جلست بثقل على الكرسي في نهاية القاعة، ويداها تستندان على ذراعي المقعد وهي تنظر عبر النوافذ الطويلة التي تطل على مدينة كونفليندي.

هذا الفصل محفوظ لمَــجَرّة الرِّوَايَات، وأي إعادة نشر خارجه دون إذن تعني سرقة للمحتوى.

كانت نظرتها بعيدة، مثبتة على أسطح منازل المدينة المغطاة بالثلوج في الأسفل. من موقعها، كان بإمكانها رؤية الاستعدادات المتسارعة، وتصاعد الدخان من ورش الحدادة ونيران الطهي إلى السماء الرمادية الباردة. لكن كل ما شعرت به هو فراغ ينهشها، وشعور متزايد بالهلاك.

————–

جلس ألفيو على رأس الطاولة الخشبية الطويلة، وكانت أصابعه تتبع عروق الخشب بذهول وهو يتحدث. كانت الغرفة مضاءة بضعف بمدفأة طقطق نيرانها، والظلال ترقص عبر الجدران. على يساره جلس اللورد شهاب، هادئًا ورزينًا كعادته، وابنه بجانبه. مقابلهم، جلست ياسمين بهدوء، وعيناها الزمرديتان تراقبان الاجتماع في صمت. وقف رفيقا ألفيو المقربان، إيغيل وجارزا، خلفه، وكان وجودهما ثابتًا ومطمئنًا.

بدأ ألفيو، وصوته ثابت ولكن مشوب بحدة الاستعجال: “سنسير نحو الشمال الغربي للتزود بالمؤن في ميجيودورولي. بعد ذلك، سنتوجه مباشرة إلى كونفليندي. كلما وصلنا إلى أسوارهم أسرع، كان ذلك أفضل”.

أومأ شهاب، وهو يميل قليلاً إلى الأمام في كرسيه، بتفكير قبل أن يتحدث. “في غضون شهر، يجب أن أكون قادرًا على حشد 300 رجل من خلال استدعاء اللوردات المحلفين لي. سيستغرقون وقتًا للتجمع، لكن ابني سيقودهم إليك بمجرد أن يصبحوا جاهزين”. أشار شهاب إلى ابنه، الذي انحنى قليلاً اعترافًا بذلك. “في هذه الأثناء، سأحضر رجالي الخاصين. مائة وخمسون جنديًا، ليسيروا معك”.

أومأ ألفيو، معتبرًا الأرقام. “جيد. مع بقاء 100 هنا لحراسة الحامية، سأسير مع الـ 550 الآخرين. هذا يرفع عددنا إلى 700 قبل وصول تعزيزاتك. إنها بداية قوية”.

ساد الغرفة صمت تأملي للحظة. نظر ألفيو إلى ياسمين، التي التقت بنظرته لكنها لم تقل شيئًا، وكانت أفكارها غير قابلة للقراءة. ثم التفت إلى رفيقيه، إيغيل وجارزا، اللذين تبادلا إيماءات خفية، مستعدين للحملة القادمة.

كسرت ياسمين الصمت، وكان صوتها متزنًا ولكنه مشوب بالقلق. “هل نحن كافون؟”.

مال ألفيو للأمام قليلاً، ملتقيًا بنظرتها. قال بابتسامة خفيفة: “المزيد من الرجال يشبه امتلاك المزيد من الذهب. لا يمكنك أبدًا الاكتفاء. لسوء الحظ، تزداد تكلفة الحفاظ على مثل هذه القوة مع كل سيف وكل حصة تموين. نحن نضغط بالفعل على مواردنا”. كان نبرته براغماتية، معترفًا بحدود جيشهم الحالي. “لقد وصل الشتاء إلينا تقريبًا وستكون كل حبة حبوب مطلوبة حتى الربيع…”.

لكن ياسمين أصرت: “لكن، هل نحن كافون لاختراق المدينة؟”.

اتسعت ابتسامة ألفيو، وظهر بريق من الثقة في عينيه. “دفاعات كونفليندي ليست كما كانت. مع فشل حملة أورموند، لا بد أن مخازن أسلحة المدينة تتضاءل. سيكونون سيئي التجهيز، وأعدادهم ستكون مشتتة. أضف إلى ذلك حقيقة أننا عقدنا صفقة مع العديد من اللوردات الذين أسرناهم؛ أطلقنا سراحهم دون فدية بشرط أن يرفضوا إرسال المساعدة لسيدهم”.

اتكأ إلى الخلف في كرسيه، وابتسامته لا تزال مرسومة. “باختصار، سنتعامل مع رجل مريض ينتظر ضربة الرحمة”.

قطب شهاب حاجبيه، ملقيًا نظرة حذرة على ألفيو. “لا يزال لديهم الأسوار، وإذا استخففت بهذا الحصار، فسينتهي الأمر بجيشك مدفونًا تحتها”. كانت نبرته حازمة، تحمل ثقل سنوات من الخبرة.

قبل أن يتمكن ألفيو من الرد، تدخل جارزا، وصوته ثابت ولكنه محترم. “اعتذاري عن المقاطعة، يا لورد، لكن يمكنني أن أؤكد لك؛ ألفيو لا يأخذ أي شيء باستخفاف أبدًا، حتى لو بدا الأمر خلاف ذلك”.

لم يقدم شهاب أي رد، سوى أنين عميق غير راضٍ.

التقى ألفيو، غير مبالٍ، بعيني اللورد العجوز بتصميم هادئ. قال بهدوء، وصوته ثابت: “أنا مدرك تمامًا للمخاطر. ليس لدي نية للتقليل من شأنهم، ولا لإهدار الأرواح. ستكون الأسوار تحديًا، لكنني لم أتعامل أبدًا مع حصار على أنه أي شيء أقل من حياة أو موت”.

درسه شهاب للحظة طويلة، ثم أومأ ببطء، رغم أن التوتر في فكه ظل كما هو. “آمل أن تفهم خطورة هذا. لقد كلف الغرور العديد من القادة حياتهم؛ وحياة رجالهم”.

ابتسم ألفيو بضعف، وعادت إليه مسحة من ثقته المعتادة. “أفعل ذلك، يا لورد شهاب. كل حجر تقوم عليه تلك الأسوار، أنوي تفكيكه بعناية”.

ضاقت نظرة شهاب، ولكن بعد لحظة، تحدث. قال بخشونة: “آمل أن تفعل ذلك”، قبل أن يغير الموضوع. “متى سنسير؟”.

لم يتردد ألفيو. “في غضون أربعة أيام. بمجرد أن يغادر جميع النبلاء المدينة، سنكون مستعدين للتحرك”.

أومأ شهاب ببطء، رغم أن القلق في عينيه لم يتلاشَ تمامًا، حيث كانوا يتحركون مرة أخرى نحو الحرب.