الفصل 144

الفصل 144

كان ثاليس معلقًا من العمود، وجسده يرتخي تحت الحبال التي قيدته بإحكام. كان وجهه قناعًا من العذاب، والعرق يتصبب من جلده وهو يلهث طلبًا للهواء، بينما تحولت صرخاته المكتومة إلى أنين مثير للشفقة. جالت عيناه الواسعتان والمليئتان بالرعب في الأرجاء، بحثًا عن رحمة لن تأتي أبدًا؛ فقد أتمت الشفرة المحماة عملها البشع بالفعل.

انغرست الخنجر في بطنه، فخرجت أحشاؤه اللزجة واللامعة، واختلطت رائحة الدم الكريهة واللحم المحروق بالهواء. استمر ثاليس في إطلاق صرخة حلقية، لكنها اختنقت بسبب الكمامة في فمه. انهمرت الدموع على وجهه، وكان جسده يرتجف بعنف، لكنه كان لا يزال على قيد الحياة، وبشكل مروع.

كانت أمعاؤه، التي انسكب نصفها من جرحه الفاغر، تلتوي في عرض مقزز من التعذيب البطيء. كل حركة، وكل انتفاضة في جسده، كانت ترسل موجات جديدة من الألم الذي لا يطاق عبره. انقلبت عيناه إلى الوراء، وللحظة، بدا وكأن جسده قد يستسلم أخيرًا، لكن الموت كان بطيئًا، بطيئًا جدًا، وأبقاه العذاب واعيًا، محاصرًا في جسده الذي خانه.

ضعفت صرخات ثاليس وتحولت إلى نحيب أجش. ارتجفت شفتاه، وتشنج وجهه بيأس شديد، وكأنه يتوسل إلى أي حكام سماويين كانوا يستمعون إليه لينهوا معاناته.

وقف ألفيو على بعد بضع خطوات، وعيناه مثبتتان على ثاليس بينما كان الرجل يتلوى من الألم المبرح. كان المشهد بشعًا؛ فقد تجمع الدم عند قدمي ثاليس، وخرجت أحشاؤه من الجرح الفاغر في معدته، وتلاشت صرخاته المكتومة إلى نحيب ضعيف، أقرب إلى صوت الحيوان منه إلى البشر.

التوى وجه ألفيو، القاسي والثابت، إلى شيء يشبه الخيبة. أطلق تنهيدة مريرة، وتمتم تحت أنفاسه: “حتى الانتقام أصبح مثيرًا للشفقة الآن”.

وقف ألفيو في صمت للحظة، يراقب القائد الذي كان متمردًا ذات يوم، والذي تحول الآن إلى مخلوق محطم ومثير للشفقة يتشبث بالحياة. لم يكن هناك أي شعور بالرضا في هذا، بل مجرد شعور بالفراغ. نزل ألفيو عن جواده واستل سيفه ببطء، والتقط الفولاذ الضوء بينما كان يقترب من ثاليس بخطوات مدروسة.

رفرفت عينا ثاليس بضعف، وبالكاد كان واعيًا، لكنه بدا وكأنه يشعر بنهايته الوشيكة. تشنج جسده للمرة الأخيرة، في قشعريرة ألم نهائية.

رفع ألفيو سيفه عاليًا، ووجهه خالٍ من التعبير. لمعت الشفرة للحظة قبل أن تخترق الهواء في قوس نظيف وسريع، لتلتقي بعنق ثاليس مع صوت تحطم مقزز، وتفصلها بضربة واحدة. تناثرت الدماء عبر التراب، وتوقفت الأنفاس المثيرة للشفقة على الفور. سقط رأس ثاليس، وأصبح الجسد مجرد جثة لم تعد تشعر بالألم.

تمتم ألفيو بكلمة “رحمة”، وانزلقت الكلمة من شفتيه دون دفء وهو يمسح شفرته في سترة الرجل الميت. “في النهاية، تحقق وعدي”.

ثم أدار ألفيو حصانه وبعد أن امتطاه بضغطة قوية على العنان، أدار ظهره للشخصيات المرتجفة على السور.

دون أن ينظر إلى الوراء، اقترب من رجاله.

نادى بصوت حاد: “جارزا، ضع العمال في العمل على الفور. أريد الانتهاء من التحصينات دون تأخير. وخصص مائة رجل إضافي لحراستهم، وضاعف الحراسة إذا لزم الأمر”.

أومأ جارزا برأسه بحزم، مستعدًا للتحرك دون تردد. لم تترك نبرة ألفيو مجالاً للسؤال أو التأخير. وبينما استدار جارزا لتنفيذ أوامره، نظر ألفيو لفترة وجيزة نحو موقع الإعدام.

وأضاف ألفيو ببرود: “واترك الجثة حيث هي، لكن ادفنها عند غروب الشمس، فلا نريد أن تنشر المرض بيننا… دعهم يروها حتى اللحظة الأخيرة”.

أومأ جارزا برأسه بجدية، مدركًا تمامًا الرسالة التي كان ألفيو ينوي إرسالها. بعد ذلك، التفت ألفيو نحو راتو، وكان صوته منخفضًا ولكنه حازم: “أخبر إيغيل أن يقابلني في خيمتي. أحتاج للتحدث معه”.

أومأ راتو برأسه بسرعة وهرع مبتعدًا، بينما أدار ألفيو حصانه نحو مقره. بدت الرحلة إلى خيمته أطول من المعتاد، وكانت يده تنبض تحت الضمادات، وهو تذكير مستمر باللحظة الوشيكة التي كان من الممكن أن تنهي حياته.

عند وصوله إلى خيمته، نزل ألفيو عن جواده مع تأوه، وخلع عباءته بحركة واحدة سريعة، وألقى بها على الأرض لتتكوم في كومة. كان عقله مشوشًا بالإرهاق والإحباط والألم. سار نحو سريره وترك جسده ينهار عليه، غارقًا في القماش الخشن مع تنهيدة.

مرت الدقائق، وأصبح ضجيج المعسكر في الخارج همهمة بعيدة. كان جسد ألفيو يؤلمه، والشاي الذي أُعطي له في وقت سابق لم يخفف الألم إلا قليلاً. كان قد أغلق عينيه للتو، محاولاً استجماع قوته، عندما اقترب صوت خطوات من الخيمة.

انفتح غطاء الخيمة، ودخل إيغيل، واتجهت عيناه على الفور نحو ألفيو. تردد للحظة، مستشعرًا التوتر والتعب اللذين كانا يخيمان على الجو.

قال إيغيل بصوت متزن وهو يراقب الجنرال المتمدد على السرير: “هل طلبتني؟”.

جلس ألفيو، وكان جسده يتحرك أبطأ من المعتاد، لكن نظرته كانت حادة وهو يلتقي بعيني إيغيل. تمتم قائلاً: “نعم، نحن بحاجة للتحدث”.

قال إيغيل، متكئًا على عمود الخيمة، وكان وضعه غير رسمي ولكنه منتبه: “حسنًا، تفضل واسأل إذن”.

كل المواقف هنا تخدم السرد ولا تصلح كدليل للتصرف في الواقع.

لم يضع ألفيو الوقت وسأل: “إلى أي مدى وصلت في ركوبك؟”.

حك إيغيل ذقنه، وأمال رأسه مفكرًا: “من الصعب تحديد ذلك بالضبط. عشرة، ربما خمسة عشر كيلومترًا؟ تقريبًا”.

“وكل قرية مررت بها، كانت فارغة؟”.

هز إيغيل كتفيه: “ليس كلها. القرى الأقرب إلينا تم إخلاؤها، ولكن كلما ابتعدت، وجدت المزيد منها دون مساس. كان بإمكاني الاستمرار في الركوب، لكننا صادفنا بضع مئات من العمال يعملون في الحقول. ظننت أنه لا فائدة من الذهاب أبعد من ذلك بعد ذلك”. ثم ضيق عينيه وسأل: “لماذا أنت فضولي للغاية؟”.

مال ألفيو للأمام قليلاً، متأوهًا من النبض الخفيف في يده المضمدة: “أحتاج إلى حساب الأضرار التي لحقت بالأرض… لما بعد ذلك”.

رفع إيغيل حاجبًا، وألقى نظرة طويلة على ألفيو: “تفكر دائمًا بثلاث خطوات للأمام، أليس كذلك؟”.

لم يرد ألفيو مباشرة، بل اكتفى بابتسامة ضيقة، وكان عقله يعمل بالفعل على التفاصيل اللوجستية.

مد إيغيل ذراعيه خلف رأسه، وتحولت نبرته إلى شيء أكثر عفوية: “إذن، ما هي الخطوة التالية لي ولرجالي؟ أظن أنها ليست الهجوم مباشرة على تلك الجدران على ظهور الخيل”.

ضحك ألفيو بجفاف: “لا، إلا إذا تعلمت خيولك فجأة كيفية القفز لمسافة خمسة أمتار للأعلى مباشرة”.

ابتسم إيغيل بسخرية: “خسارة. كان ذلك سيجعل هذا الحصار أكثر إثارة بكثير”.

“ستكون في دورية، في الغالب. تجوب المحيط، وتطارد أي باحثين عن الطعام يرسلونهم، إذا أرسلوا أيًا منهم. قد تكون هناك أنفاق مخفية تستخدم للتهريب، ولن أتفاجأ إذا حاولوا استخدامها لشن هجمات مفاجئة أو تسلل جامعي الطعام”.

أطلق إيغيل تنهيدة درامية: “إذن، في الأساس… أنا كشاف ممجد، أطارد الظلال. يا لها من أشياء مثيرة”.

قال ألفيو مبتسمًا رغمًا عنه: “ومع ذلك، هذه هي المهمة التي لديك. على الأقل ستكون في الخارج تركب طوال اليوم، بينما نحفر نحن الباقون”.

علق إيغيل بنبرة جافة ولكنها مرحة: “آه، نعم. الهواء النقي، الحقول المفتوحة، الرياح في شعري بينما أتتبع الفلاحين الجائعين. حقًا، قمة الحرب. أنت تعرف حقًا كيف تحافظ على حماس الرجل”.

وبينما استدار إيغيل للمغادرة، أومأ برأسه مودعًا ألفيو، وتلاشت تصرفاته المرحة وهو يخرج من الخيمة، وسقط الغطاء خلفه. جلس ألفيو في صمت للحظة، يحدق في المساحة الفارغة التي أخلاها إيغيل للتو. نبض الألم في يده، حادًا ولا يرحم، مما جعله يتأوه رغم بذل قصارى جهده لتجاهله.

تمتم لنفسه قائلاً: “على الأقل هي اليد اليسرى”، وهو يثني أصابعه قليلاً ويشعر بالوخز يشع في ذراعه. “لا يزال بإمكاني الكتابة”. منحه هذا التفكير بعض العزاء الصغير، لكنه لم يمحُ الانزعاج الذي كان ينهشه.

مد ألفيو يده نحو الكوب الموجود على الطاولة الخشبية الصغيرة بجانب سريره، ولكن بعد لحظة من التردد، دفعه جانبًا. وبدلاً من ذلك، أمسك بجرة النبيذ الثقيلة ورفعها مباشرة إلى شفتيه، وأخذ جرعة طويلة وغير محسوبة. انزلق السائل المر في حلقه، دافئًا وقويًا، مما وفر تخديرًا مؤقتًا للألم الذي ينبض في يده.

وضع الجرة بصوت مكتوم، متكئًا على سريره، ويده المضمدة تستريح على فخذه. تنهد بعمق وهو يحدق في القماش الخافت الإضاءة لخيمته، وكانت أفكاره ثقيلة، تدور حول الهجوم، والحصار، والدماء التي ستتبع ذلك حتمًا.

اتكأ على اللوح الخشبي لسريره، وسمح للدفء الخفيف من الشراب بالانتشار عبر جسده، ثم أطلق تنهيدة طويلة ومتعبة.

فكر بصمت وهو يحدق في القماش الداكن لخيمته: “بعد هذا الحصار… سآخذ أسبوعًا من الراحة التامة. لا حملات، لا تفاوض مع الخونة، لا تفكير في إمدادات الطعام أو هجمات العدو… فقط الصمت والنعيم”.

تخيل عقارًا هادئًا في مكان ما بعيدًا عن الجبهة، ربما يقع في التلال المتدحرجة في الريف؛ مكان تبدو فيه الحرب بعيدة، والأصوات الوحيدة هي حفيف الأوراق الناعم وخرير جدول قريب. أسبوع من النوم… من عدم القيام بأي شيء سوى الشرب والاستلقاء في السرير.

ابتسم ألفيو بخفة عند هذه الفكرة. كان بإمكانه تقريبًا تخيل نفسه في كرسي، وقد خلع حذاءه، ورفع قدميه أمام نار مستعرة، وفي يده كأس من النبيذ. فكر قائلاً: “ربما حتى حمام ساخن. ليس مياه النهر المتجمدة التي كنا نستحم فيها، بل حمام حقيقي…”.

سينتهي الحصار في النهاية بطريقة أو بأخرى. وعندما يحدث ذلك، أقسم ألفيو لنفسه أنه سيختفي لفترة من الوقت، لفترة كافية فقط ليتذكر كيف كان شعور السلام.