الفصل 143

الفصل 143

جلس ألفيو بهدوء بينما انتهى أغالوسيوس من إغلاق الجرح، حيث قامت يدا المسعف الماهرتان بخياطة القطع العميق قبل لف يده بطبقات من الضمادات. خمد الألم نوعًا ما بعد وضع شاي لحاء الصفصاف والعسل على الجرح، رغم أنه ظل ينبض بإصرار تحت الرباط. ثنى أصابعه، وهو يكشر من الضيق، لكنه كان ممتنًا على الأقل لأن الأسوأ قد مر.

امتطى حصانه ويده المصابة تتدلى بلا حراك إلى جانبه، بينما قاد ألفيو العنان بيده السليمة. وبينما كان عائداً نحو المعسكر، بدأت الشمس تميل نحو الأفق، ملقية بظل طويل خلفه.

كسر كليو، الذي كان يركب بجانبه، الصمت وسأله: “هل أنت بخير؟”.

أعطى ألفيو إيماءة بطيئة، وهو ينظر إليه. وأجاب بنبرة جافة: “بأفضل حال يمكن أن أكون عليه، نظراً للوضع. لست ميتاً، على الأقل، رغم أنني أعترف بأنني كنت في حالة أفضل من هذه”.

عبس كليو وهو ينظر إلى يده المضمضة وقال: “لقد باغتكم. لن يحدث هذا مرة أخرى، سيتعين عليك الحصول على حماية أفضل من الآن فصاعداً، فأنت لم تعد مجرد مرتزق بسيط”.

ضحك ألفيو، رغم أنها كانت مجرد زفير منخفض من أنفه. “لا، لن يتكرر ذلك. كان ينبغي لي أن أتوقع شيئاً كهذا. الرجال اليائسون دائماً ما يكونون خطرين، وثاليس… حسناً، كان عقله ميتاً بالفعل في اللحظة التي وصلنا فيها، لم أتوقع أن يكون اللعين مخلصاً لدرجة أن ينتهي به الأمر على عمق خمسة أمتار تحت الأرض من أجل رجل ميت”.

نظر كليو إلى الأمام نحو المعسكر القريب، حيث بدأت النيران تومض في الأفق. “ماذا سيحدث الآن؟”.

قال ألفيو بصوت حازم: “سننهي الحصار، سنحطمهم. لكن في الوقت الحالي، أحتاج لمعرفة أخبار إيغيل”. أدار رأسه نحوها وسأل: “هل عاد؟”.

“نعم، عاد في وقت سابق من بعد ظهر اليوم. لقد أحضر مئات العمال، تماماً كما أمرت”.

انحنت شفتا ألفيو بابتسامة رغم الألم. وقال: “جيد. سيؤدي ذلك إلى تسريع الاستعدادات. سنحتاج إليهم لإنهاء تحصين المعسكر. كلما تعمقنا في التحصين قبل أن ييأسوا بما يكفي للقيام بهجوم مضاد، كان ذلك أفضل”.

ألقى كليو نظرة عليه وسأله: “هل ستستريح الآن؟ لقد أصبت بجرح، ولن يتوقع أحد منك أن تشرف على الرجال الليلة”.

هز ألفيو رأسه قليلاً وقال: “لا، الرجال بحاجة لرؤيتي، وإلا سيظنون أن شيئاً أسوأ قد حدث. بمجرد أن أعرف أن كل شيء يسير بسلاسة، سأفكر في الأمر. ولكن ليس قبل ذلك بلحظة واحدة”. وجه له ابتسامة ساخرة، وعيناه المتعبتان تفصحان عن الإجهاد وراء كلماته.

بينما كان ألفيو يركب أمام الصفوف المصطفة، كانت الشمس قد غابت بالفعل، ملقية بظلال طويلة عبر المعسكر. وقف سبعمائة جندي في صمت منضبط، وعيونهم مثبتة على قائدهم. كانت حوافر حصانه تضرب الأرض بإيقاع ثابت وهو يمر، وكل رجل يعتدل في وقفته أكثر قليلاً، وكان ثقل اللحظة يخيم على الأجواء. استقرت يد ألفيو المضمضة بجانبه، مرئية للجميع كتذكير بالخيانة التي حدثت في وقت سابق من ذلك اليوم.

عندما وصل إلى المركز، رفع ألفيو يده المضمضة في إيماءة بطيئة ومتعمدة، وعيناه تمسحان الحشد. أدت الحركة إلى صمت كل محادثة هامسة، وكل تحرك طفيف في الصفوف. صوته، القوي والمشوب بالألم الذي لا يزال يتردد في جسده، تردد في أرجاء المعسكر.

بدأ قائلاً بنبرة مثقلة بغرض قاتم: “لقد دعوت قائد المدينة للتفاوض، لتجنب سفك الدماء. لنرى ما إذا كان لديهم أي عقل متبقٍ في رؤوسهم قبل أن يتم سحقهم تحت أحذيتنا. ولكن ماذا كان ردهم؟”. أصبح صوته أكثر حدة، وضاقت عيناه وهو يتحدث. “أرسلوا لي خنجراً، في عمل يتسم بالجبن والخيانة، عمل كان سيقتلني لولا رحمة الحكام، أو فشلهم”.

تحرك الجنود وهم يتمتمون بغضب فيما بينهم، وتقست وجوههم وهم يستوعبون ما عاناه ألفيو. كانت إهانة خطيرة، ليس فقط لقائدهم، بل لهم جميعاً.

نبح ألفيو قائلاً: “جارزا!”، وتقدم نائبه على الفور، مشيراً لإحضار السجينين.

سُحب الحارسان، اللذان أُسرا جنباً إلى جنب مع ثاليس، إلى العراء، وكانت وجوههما شاحبة ولكن متحدية، مدركين أن مصيرهما معلق بخيط رفيع. أشار ألفيو إليهما بيده السليمة.

قال ألفيو بصوت بارد: “هذان الاثنان وقفا بينما حاول قائدهما، ثاليس، قتلي. لكنهما يقسمان أنهما لم يعرفا شيئاً عن خطته. لذا دعوهما يتحدثان”.

تحدث أحد السجناء أولاً، وصوته يرتجف لكنه ثابت: “أقسم بكل الحكام، لم يكن لدينا أي فكرة عما خطط له قائدنا”. قال ذلك وهو يحني رأسه. “لو علمنا، لأوقفناه”.

وأضاف الحارس الثاني وهو يهز رأسه بقوة: “لم نكن نعلم. ظننا أن الأمر مجرد تفاوض، سلام، فرصة لتجنب المعركة. نقسم على ذلك بحياتنا”.

نظر ألفيو إليهما بعيون باردة ومتحفظة قبل أن يلتفت مرة أخرى إلى الجنود المحتشدين. كان صوته قاسياً، يقطع التوتر السائد. “هؤلاء الرجال الذين نقاتلهم قتلة جاحدون، خونة للتاج. ليس لديهم شرف، ولا شعور بالواجب، ويفضلون طعنكم في الظهر على مواجهتكم كرجال. ليسوا سوى كلاب مسعورة، وأنتم تعرفون ما نفعله بالكلاب التي تعض”.

تمتم الجنود بالموافقة، وغضبهم يتصاعد. ارتفع صوت ألفيو مرة أخرى، مطالباً بكامل انتباههم. “سنقضي عليهم، واحداً تلو الآخر، حتى لا يبقى واحد منهم واقفاً. ويبدأ الأمر الآن”.

أشار نحو ثاليس، الذي كان يُسحب إلى الأمام. “هذا الرجل، هذا الجبان، هذا الخائن، حاول قتلي تحت قناع السلام. سيُعدم هنا، ليكون عبرة لما يحدث لأولئك الذين يخونون سيف العدالة”.

وقف الرجال في حالة تأهب قصوى، ينتظرون مصير الرجل الذي تجرأ على ضرب قائدهم. عينا ألفيو، المشتعلتان بالغضب، لم تفارقا السجناء مع بدء تنفيذ الحكم.

دوى صوت ألفيو في المعسكر، وكان غضبه ملموساً. “سيكون حكمه تقطيع الأوصال! ليعلم كل من يرى هذا أن الخيانة ستُدفع بالدماء!”.

وقف الجنود في حالة تأهب وأطلقوا صيحة تشجيع. شهاب، الذي كان واقفاً إلى الجانب قليلاً، راقب في صمت، وكان وجهه غير مقروء. ما فعله ثاليس، بانتهاكه حرمة التفاوض، كان محرماً وخطيراً، وعملاً من أعمال الجبن والخزي. لم يكن من شأن شهاب التدخل؛ فبحسب التقاليد، كان الأمر متروكاً لألفيو، الطرف المتضرر، لتحديد العقوبة.

دون كلمة واحدة، أومأ شهاب برأسه في اعتراف صامت، متفهماً عدالة الحكم، حتى مع اقتراب قسوة التنفيذ.

انتزع أحد الجنود الخنجر المحمر من الحرارة، والذي كان يتوهج بشكل مشؤوم، من بين ألسنة اللهب، وكانت الحرارة تشوه الهواء من حوله. فحيح النصل وهو يُرفع عالياً، مشعاً بحرارة لا تطاق. لم يستطع ثاليس، المقيد إلى الوتد، إلا أن يئن بضعف خلف الكمامة، وعيناه المتورمتان ترمشان لرؤية مصيره يقترب. انتفض جسده ضد الحبال، في محاولة يائسة للهروب مما كان قادماً، لكن القيود كانت تمسكه بإحكام.

دون تردد، وضع الجندي النصل المتوهج على بطن ثاليس المكشوف. في اللحظة التي لامس فيها المعدن المحمر اللحم، سُمع فحيح يثير الغثيان، وملأت رائحة الجلد المحترق الهواء. تشنج جسد ثاليس بعنف بينما اخترق النصل الحارق معدته، شاقاً طريقاً عبر العضلات والأنسجة. اندلعت صرخة، كتمتها الكمامة، من أعماقه، لكنها غُرقت في صوت اللحم المحترق وشهقات الرعب من الجنود الذين شهدوا ذلك.

تصاعدت الدماء والبخار من الجرح بينما غاص الخنجر بشكل أعمق. اسود جلده وتقشر حول حواف الشق، وكانت رائحة اللحم المتفحم لا تطاق. تم تدوير النصل، ليقطع بعمق أكبر في بطنه، وانهارت ساقا ثاليس تحته، وجسده ينتفض من الألم بينما تبلل سرواله. تحرك الجندي بدقة قاسية، وشق اللحم الناعم في معدته، فاتحاً إياه مثل خنزير.

انقلبت عينا ثاليس في رأسه بينما كانت موجات من الألم الذي لا يوصف تمزقه. انسكبت الدماء والصفراء من الجرح الفاغر، ممتزجة بالبقايا المتفحمة من لحمه. ارتجف جسده بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وضعفت صرخاته المكتومة، لكن رعب اللحظة استمر.

راقب ألفيو، ويده لا تزال تنبض من إصابته الخاصة، برضا بارد.

وقف الرجال من حوله ساكنين، بعضهم يشيح بنظره بعيداً، والبعض الآخر مذهول بالعقاب المروع. العديد من الرجال الذين تبعوا ألفيو منذ أرلانيا، خلال الوقت الذي كانوا فيه عبيداً، رأوا مثل هذه العقوبات بالفعل، ومع ذلك فإن النظر إليها مرة أخرى كرجل حر كان تجربة مختلفة تماماً. شهاب، الرزين دائماً، لم يتحرك ولم يتحدث. كانت لحظة انتقام ألفيو، وقد نُفذت دون رحمة.

لقد أدى النصل المحمر عمله، تاركاً ثاليس حطاماً مرتجفاً ومحطماً، والجرح الفاغر في بطنه يسرب الدماء والأحشاء بينما كانت حياته تنحسر في عذاب شديد، مع تركه حياً، دون إطفاء شعلة الحياة بداخله.

وعلى أسوار كونفلوندي، راقبت الحامية برعب. المسافة بينهم وبين المعسكر لم تفعل الكثير لتخفيف المشهد الوحشي الذي يتكشف في الأسفل. أولئك الذين كانوا الأقرب إلى حافة السور كان لديهم أوضح رؤية لعقاب ثاليس المروع، وما رأوه جعل معداتهم تتقلب.

نظر العديد من الجنود، وكانت وجوههم شاحبة ومذعورة. قبض أحد الرجال على الحواجز الحجرية بشدة حتى ابيضت مفاصل أصابعه، وفكه مشدود في حالة من عدم التصديق. جندي آخر، أصغر سناً وأقل قسوة، تقيأ عند رؤية المشهد، والصفراء ترتفع في حلقه وهو يتراجع بعيداً عن الحافة. تمايلت ساقاه، وبعد لحظة، استدار وتعثر وسقط على الأرض، وهو يتقيأ بعنف.

همس أحدهم قائلاً: “أيها الحكام… ماذا يفعلون به؟”، وكان صوته مسموعاً بالكاد فوق صرخات ثاليس المكتومة من العذاب.

لم يستطع البعض تحمل المشاهدة لفترة أطول. استداروا بعيداً، وبعضهم يغطي أفواههم بأيديهم، والبعض الآخر يتحرك بارتعاش نحو الجزء الخلفي من السور. اتكأ أحد الجنود، ووجهه منهك من الأوساخ، على الحجر، والعرق يتصبب من جبينه. مسح وجهه وتمتم بصلاة تحت أنفاسه، غير قادر على النظر مرة أخرى إلى الرعب في الأسفل.