الفصل 146

الفصل 146

مرت ثلاثة أسابيع منذ الإعدام الوحشي لثاليس، وأصبحت مدينة كونفلوندي ظلاً لما كانت عليه في السابق. القائد الجديد للحامية، وهو شخص يُدعى القبطان جايروس، قد دُفع على مضض إلى القيادة بعد سقوط ثاليس. وقف فوق الأسوار، وعقله مثقل بالإحباط وهو يتفحص البقايا المحبطة لرجاله. إن مشهد تقطيع أوصال ثاليس وهو على قيد الحياة قد حطم أي مظهر من مظاهر الشجاعة التي كان يمتلكها المدافعون ذات يوم، مما جعلهم يبدون كرجال موتى أكثر من كونهم أحياء.

“ذلك الأحمق”، فكر جايروس في نفسه، وفكه مشدود. لو كان سيخاطر بمثل هذه الخطوة الغبية، لكان بإمكانه على الأقل التأكد من قتله، وبدلاً من ذلك، كُلفت أنا بتنظيف الفوضى التي خلفها وراءه.

الآن، تُرك جايروس ليجمع شتات حامية محطمة، وبالكاد يسيطر على السور بجنود تملأ عقولهم المخاوف.

أدرك أنه لم يكن هناك ما ينظفه.

لقد أصاب إعدام ثاليس إليرا، أرملة اللورد الراحل أودموند، بشدة. لقد تراجعت إلى حصن داخل عقلها، وأبقت ابنها، اللورد الشاب سيدريك، محبوسًا في غرفها. لم يُسمح لسيدريك بالخروج من غرفتها أبدًا، ونتيجة لذلك، كانت المرات التي غادرت فيها هي أيضًا قليلة.

كان ارتياب إليرا يخنق بلاط المدينة. أي شخص يهمس ولو قليلاً عن الاستسلام، أو حتى يلمح إلى التفاوض على شروط مع قوات ألفيو، كان يُعدم على الفور. لقد رأى جايروس بالفعل العديد من رجاله يُسحلون إلى حتفهم.

مع مرور كل يوم، أصبح من الواضح لجايروس أن الحصار لا يمكن كسبه. كانت الإمدادات وفيرة، لكن الرجال كانوا قليلين، مع معنويات منخفضة ومعدات سيئة. إذا كان جيش العدو أسدًا، فإن الحامية كانت قطة جائعة بلا مخالب.

ما بدأ كحصار سلمي في الغالب – وإن كان مشوبًا بالتوتر والخوف – أصبح الآن عذابًا بطيئًا ومطحونًا. بدأ العدو مناوشاتهم، مرسلين هياكل حصار خشبية طويلة وشاهقة، حيث اتخذ رماة السهام التابعون لهم المرتفعات وأمطروا السهام بدقة قاتلة.

راقب جايروس بعجز من فوق الأسوار رماة ألفيو المتمركزين على هذه الهياكل الشاهقة وهم يقنصون رجاله من المرتفعات. أي محاولة للرد على النيران كانت تُقابل بخسائر فادحة. رماة سهامه، المحبطون والمنهكون بالفعل، لم يتمكنوا من مضاهاة موقع العدو المتفوق. فمقابل كل سهم يطلقونه، يعود عشرة من العدو، ويسقط رجاله واحدًا تلو الآخر.

في غضون أربعة أيام فقط، فقدوا 20 رجلاً وأصيب 32 آخرون، وهو ما يمثل تقريبًا نصف رماة السهام الذين كانوا يمتلكونهم.

وإذا لم تكن الخسائر الناجمة عن المناوشات كافية، فقد وصلت شائعات عن انتشار المرض بين سكان المدينة إلى مسامع جايروس. الطاعون، مهما كان نوعه، قد ترسخ في أحياء فينثير المكتظة. بدأ الناس يسقطون مرضى في موجات، وسرعان ما وُضعت منازلهم تحت الحجر الصحي بموجب مرسوم إليرا. أُغلقت مناطق بأكملها، وحوصر المرضى والمحتضرون داخل منازلهم.

لم يكن جايروس رجلاً مخلصًا، ففي المواقف العادية لم يكن ليفكر مرتين في مغادرة سفينة غارقة. ومع ذلك، عندما منحته السيدة إليرا المنصب، حرصت أيضًا على إبقاء عائلته داخل القلعة، من أجل الحماية بالطبع.

لذا، ما لم يكن يريد المخاطرة بسلامة عائلته، لم يكن لديه خيار سوى قيادة السفينة الغارقة نحو ميناء آمن.

كشر جايروس، مدركًا أن فرصهم في النجاة من هذا الحصار كانت تتلاشى أكثر. إذا لم تكن سهام رماة العدو هي التي تقتلهم، فسيكون المرض هو الذي يزحف الآن عبر المدينة، غير مرئي ولكنه موجود دائمًا.

لضمان عدم تمكن المرض من رجاله، أمر بعدم إجراء أي اتصال مع عامة السكان، مما يعني أيضًا عدم وجود المزيد من بيوت الدعارة، وهو أمر لم يتقبله الرجال بشكل جيد.

ومع ذلك، فإن بضع جلدات على الظهر جعلت معظمهم يحتفظون بمشاكلهم لأنفسهم وأجبرتهم على الترويح عن أنفسهم عندما لا ينظر إليهم أحد.

تقطب حاجباه وهو يحدق عبر المناظر الطبيعية القاحلة بين الأسوار ومعسكر العدو. لماذا لم يهاجموا؟ الفكرة كانت تنهش عقله. إذا كان للعدو مثل هذه الميزة، فلماذا لم يضغط بها؟ هل كان قائد العدو يخشى خسائره الخاصة في هجوم شامل؟

“ربما يأملون أن يكسرنا الجوع”، فكر وهو يلقي نظرة على الدخان المتصاعد من مناطق فينثير المحجورة، حيث كانت الجثث تُحرق بالتأكيد. كانت إمدادات الغذاء بعيدة كل البعد عن التناقص، فقد نُهبت القرى خارج الأسوار بالكامل خلال الأيام الأولى من الحصار. كان الريف قاحلاً الآن، مجردًا من أي شيء يمكن أن يعيلهم، والرياح الباردة التي بدأت تجتاح الأرض كانت تنذر بقرب وصول الشتاء. ومعه، ستأتي لسعة الصقيع القارصة والجوع أيضًا.

ومع ذلك، لم يظهر العدو أي علامة على عدم الارتياح أو اليأس. لقد جلسوا ببساطة في معسكرهم، مكتفين بترك الوقت يقوم بالعمل نيابة عنهم. لم يستطع جايروس فهم ذلك.

ما لم يستطع جايروس فهمه، وهو واقف فوق الأسوار ومتحير من عدم تحرك العدو، هو أن الهجوم قد بدأ بالفعل منذ وقت طويل.

—————-

جلس ألفيو في خيمته، وكان وضعه مسترخيًا لكن نظرته كانت حادة وهو ينظر إلى الرجلين الجاثيين أمامه. صر صرير كرسيه الجلدي وهو يميل قليلاً إلى الأمام، متفحصًا إياهم. هؤلاء الرجال، الذين كانت وجوههم مشوهة بالكدمات والمتسخة من الاشتباك، جثوا وأيديهم مقيدة خلف ظهورهم، وعيونهم مثبتة على الأرض. كانت أنفاسهم ضحلة، وما زالوا يتعافون من المواجهة القصيرة والعنيفة التي أتت بهم إلى هنا.

قبل بضع دقائق، اقتحم أحد كشافة ألفيو الخيمة حاملاً أخبارًا. أثناء قيامهم بدورية في الريف المحيط بالمدينة، رصد رجاله مجموعة من خمسة أشخاص يسيرون عبر الأراضي القاحلة التي تعصف بها الرياح خارج نطاق المزارع والمستوطنات. كانت المنطقة ضائعة، مهجورة منذ بدء الحصار – لا مكان للمتجولين.

روى الكشاف أنه بينما كانوا يركبون باتجاه المجموعة، استل الرجال سيوفهم في دفاع مذعور، لكن الاشتباك كان قصيرًا وحاسمًا. سقط ثلاثة من الرجال بسرعة، قُتلوا على يد فرسان الكشاف. كان هذان هما الناجيان، اللذان سُحلا إلى المعسكر لاستجوابهما، مما أدى إلى الوضع الحالي.

رفع أحد الرجلين الجاثيين، وهو بدين قليلاً ويرتدي ملابس كانت فاخرة ذات يوم ولكنها أصبحت الآن رثة، رأسه بحذر. كان وجهه يتصبب عرقًا، وارتجف صوته وهو يتحدث: “أنا… أنا تاجر، يا سيدي العزيز”، تمتم وعيناه تتنقلان بتوتر بين ألفيو والحراس الواقفين في حالة تأهب. “أولئك الرجال، الذين قتلتموهم، كانوا مرتزقة – استؤجروا لحمايتي وحماية بضائعي”، أجاب عندما سأله ألفيو عن هوياتهم.

ضاقت عينا ألفيو، لابد أنهم يظنونني غبيًا…

“وإلى أين كنت ذاهبًا؟ لم يكن معك أي شيء تقريبًا عندما أمسك بك رجالي.”

ابتلع التاجر ريقه بصعوبة، وكان حلقه جافًا. قال بسرعة: “قطاع طرق. لقد تعرضت لهجوم من قبل قطاع طرق. سرقوا بضاعتي، قافلتي بأكملها… بالكاد نجوت بحياتي. هؤلاء الرجال، تبعوني بعد أن هربنا.”

استند ألفيو إلى كرسيه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. قال ببطء، ونبرته تقطر بالشك: “لذا، دعني أفهم الأمر بشكل صحيح. لقد فقدت كل شيء – بضاعتك، قافلتك – ومع ذلك ظل هؤلاء المرتزقة يتبعونك، دون أجر، في البرية؟”

“معي كيسي يا سيدي، لا يزال لدي الوسائل لدفع أجورهم، وبالطبع سأكون أكثر من سعيد لإحضاره كهدية لضباطك الكرام…” تحدث التاجر بابتسامة عريضة ووجه يتصبب عرقًا.

تابع ألفيو وكأنه لم يسمع: “والأكثر غرابة، أنك تسير عبر منطقة حرب، بالقرب من مدينة محاصرة حيث يوجد جيش مليء بالرجال الجشعين الذين يشعرون بالملل الشديد؟ هل تظنني أحمق؟”

فتح التاجر فمه، واحمر وجهه، لكن لم تخرج أي كلمات. تمتم بشكل غير مفهوم، ومن الواضح أنه فوجئ بالسؤال.

تنهد ألفيو، وكان صوت زفيره مثقلاً بخيبة الأمل. لوح بيده بصورة صرفة.

تقدم حارسان، وأمسكا بالرجل الجاثي بجانب التاجر السمين. حاول المقاومة، لكن الحراس ضغطوا عليه لأسفل بسهولة متمرسة. قام أحدهم بتثبيت ساقيه بقوة على الأرض، بينما أخرج الآخر قطعة قماش خشنة، وسحبها بإحكام فوق وجه الرجل.

اتسعت عينا التاجر السمين رعبًا، وتكسر صوته وهو يتمتم: “مـ-ماذا تفعلون؟ ما—ما هذا؟ أنا تاجر أقسم بالحكام”.

ظل ألفيو صامتًا، والتوت شفتاه في ابتسامة باردة. لم تغادر عيناه المشهد الذي يتكشف أمامه.

اقترب حارس يحمل دلوًا من الماء، وأماله ببطء، تاركًا الماء يتقطر فوق قطعة القماش التي تغطي وجه السجين. في البداية، تذمر السجين، وجفل جسده غريزيًا عندما تبلل القماش بالماء. ثم تحول التقطير إلى صب مستمر. بدأ الرجل تحت القماش يتخبط بجنون، وخرجت أصوات فقاعات من وجهه المغطى وكأنه يغرق، وكان الشعور بالاختناق فوريًا ولا يُطاق. تشنج جسده ضد الحراس الذين يثبتونه، وارتعشت عضلاته في يأس.

راقب التاجر السمين، الذي كان لا يزال جاثيًا بجانبه، في رعب متجمد. ألقى نظرة على ألفيو، لكن القائد ظل غير متأثر، ولا يزال يبتسم بخفة. تمتم وهو بالكاد يُسمع في البداية: “نحن… لا نعرف شيئًا. نحن لا نعرف شيئًا!” كرر الكلمات، وصوته يزداد ارتفاعًا وهستيرية، وصوت يأسه يملأ الخيمة وهو ينكمش.

سُحل الرجل المعذب إلى الأعلى من قبل الحراس، وهو يسعل ويبصق الماء على الأرض الترابية للخيمة، وصدره يعلو ويهبط وهو يلهث بحثًا عن الهواء. كان وجهه شاحبًا، ومبللاً بالماء، وترهل جسده من الإرهاق.

مال ألفيو إلى الأمام قليلاً، وضاقت عيناه وهو يتحدث، وكان صوته هادئًا ولكنه آمر: “هل لديك نفس القصة لترويها مثل رفيقك؟”

اتجهت عينا الرجل نحو التاجر السمين، والرعب محفور في كل خط من خطوط وجهه. هز رأسه بجنون، وارتجفت شفتاه. توسل وصوته أجش ومنكسر من المحنة: “لـ-لا… أرجوك، لا مزيد! إنه ليس تاجرًا… إنه… إنه مبعوث، أرسله البلاط! وأنا… أنا مجرد جندي – لا أكثر!”

في تلك اللحظة، صرخ الرجل السمين، الذي كان لا يزال جاثيًا بجانبه فجأة: “اخرس! أيها الأحمق، أغلق فمك!”

التفتت عينا ألفيو نحو الرجل السمين، غير متأثر بانفجاره. أمر وصوته ناعم وغير منزعج: “كمموه”. ودون تردد، دفع الحراس بخرقة في فم الرجل السمين، مما كتم احتجاجاته وهو يكافح للتحدث.

وبالعودة إلى الرجل المعذب، كانت نظرة ألفيو حادة كالفولاذ. قال بنبرة ناعمة ولكنها مميتة: “الآن، ستخبرني بكل شيء، وما لم تكن تريد جولة أخرى من الاستحمام، أقترح أن تبدأ بالتحدث جيدًا..”

ألقى ألفيو نظرة على الرجل السمين، الذي كان لا يزال مكممًا ويكافح، وكانت احتجاجاته المكتومة بالكاد تُسمع. ودون أن يعيره فكرة أخرى، لوح ألفيو بيده بصورة صرفة. وأمر: “أخرجوه. ابقوه تحت الحراسة حتى أقرر ما سأفعله به”.

أمسك الحراس على الفور بالتاجر السمين، وسحلوه خارج الخيمة. جحظت عيناه من الذعر وهو يحاول الصراخ من خلال الكمامة، لكن صوته غرق في صوت كشط قدميه على الأرض.

وبينما أُغلق غطاء الخيمة خلفهم، تغير التوتر في الهواء. حول ألفيو انتباهه مرة أخرى إلى الرجل المرتجف الذي لا يزال جاثيًا أمامه.

قال ألفيو: “الآن، يمكننا إجراء محادثة مناسبة”.