الفصل 159

الفصل 159

جلس ألفيو بجانب ياسمين على المنصة المرتفعة للبلاط الملكي، وكان عرشه موضوعًا عن عمد في مستوى أدنى قليلًا من عرشها. لقد كان في النهاية مجرد القرين— ومع ذلك لم يتم الاعتراف به رسميًا بعد بموجب القانون.

كانت القاعة تضج بالهمسات مع تجمع الحاشية والنبلاء، لكن الأجواء تغيرت عندما تحول انتباه ألفيو نحو الشخصيات الراكعة على الأرضية الحجرية الباردة أمام العرش. كانت هذه هي المرة الأولى التي يترأس فيها ألفيو البلاط بصفته الأمير القرين، وهو دور لم يصبح رسميًا بعد.

كان يركع في وسط القاعة إيغيل، وآساغ، وكليو، وجارزا— أربعة من أكثر رفاقه الموثوق بهم. كانت رؤوسهم منحنية باحترام، ومع ذلك كان فخرهم لا يخطئه أحد. كان بريق الفروسية الجديد على دروعهم علامة على ترقيتهم الأخيرة، ومكافأة على ولائهم وإنجازاتهم خلال حصار كونفلوندي. لقد استحقوا مكانهم هنا من خلال الفولاذ والدماء.

ولكن بجانبهم، ركع أربعة آخرون، وجوه غير مألوفة بجانب ألفيو. اثنان كانا من جيش ليومار، بينما حمل الآخرون ألوان شهاب، جد ياسمين. تم إدراج هؤلاء في الحفل لمعالجة أي قلق متبقٍ بين فصائل البلاط— وخاصة أولئك الذين قد يتذمرون من تفضيل الأميرة للمرتزقة على اللوردات التقليديين. كانت لفتة من التوازن، لضمان عدم غليان البلاط بهمسات المحاباة أو التحيز، على الرغم من حدوث ذلك بالفعل.

ألقى ألفيو نظرة على ياسمين من طرف عينه. كانت تمسك نفسها بنعمة هادئة، وتعبير وجهها غير مقروء ولكنه حازم.

وقفت من عرشها، وكانت حركاتها انسيابية كالماء، ونزلت الدرجات القليلة التي تفصلها عن الرجال الراكعين. كان بريق السيف يتدلى عند وركها، ومقبضه مزين بزخارف فضية. عندما وصلت إلى الرجال، استقرت يدها برشاقة على المقبض، وسحبت السيف من غمده في حركة واحدة حادة تردد صداها في القاعة.

اقتربت من أول فارس منتظر— إيغيل— وكان وجهه منخفضًا، ينتظر في ترقب مهيب. رفعت ياسمين النصل، وأمسكت به بثبات في يديها، ووضعته برفق على كتفه الأيمن.

“بموجب السلطة المنوطة بي، وبشرف هذا البلاط، أعلنك فارسًا،” قالت، وصوتها يتردد في القاعة. انتقل النصل بسلاسة إلى كتفه الأيسر. “مقيدًا بالقسم، مقيدًا بالشرف. في خدمتي، وفي خدمة هذه المملكة، وحماية شعبها.”

انتقلت ياسمين إلى التالي— آساغ— وكررت نفس الحركة، وكانت كلماتها تحمل نفس الوزن. استقر السيف لفترة وجيزة على كتفيه قبل أن تتقدم نحو كليو ثم إلى جارزا، مكررة الطقس بنعمة مدروسة ومتقنة.

أخيرًا، وبعد أن لمس السيف الثمانية جميعًا، تراجعت خطوة إلى الوراء، وكانت نظرتها شرسة ولكنها فخورة. لم يتحرك الرجال، بانتظار كلماتها الأخيرة.

“الآن، انهضوا كفرسان لهذه الإمارة،” أعلنت. “أقسمتم على الخدمة بشجاعة وولاء وقوة لا تتزعزع. انطقوا بقسمكم وكونوا مقيدين به.”

دون تردد، وكأن أصواتهم كانت صوتًا واحدًا، تحدث الرجال الذين نالوا الفروسية حديثًا في انسجام تام: “أقسم بالفولاذ الذي في يدي وبالدماء التي في عروقي، أن أخدم بشرف، وأن أدافع ببسالة، وأن أحافظ على قوانين هذه الأرض. سأقف بجانبك، عبر العاصفة والظل، وأبذل حياتي إذا لزم الأمر من أجل المملكة. بعهدي، أنا مقيد بك.”

رنت الكلمات في القاعة مثل رنين جرس عظيم، وارتدت عن الجدران الحجرية وحملت وزنها عبر الحشد المتجمع. استمر جلال اللحظة في الهواء بينما غمدت ياسمين سيفها، والتقت عيناها لفترة وجيزة بعيني ألفيو. أعطى إيماءة خفية، مع استقرار وقار الحفل.

نهض الفرسان الجدد، واحدًا تلو الآخر، وسط تصفيق البلاط.

مع انتهاء ياسمين من الحفل، انتشرت موجة من الهمسات والابتسامات بين الحاشية المتجمعة، ولانت وجوههم بعد وقار طقوس الفروسية. ألفيو، الذي كان لا يزال جالسًا على عرشه الأدنى بجانب ياسمين، انتظر في صمت محترم. الآن، مع اكتمال الشكليات، سُمح له أخيرًا بالنهوض.

وقف ومد ساقيه قليلًا، وتفحص الغرفة. سرعان ما وقعت عيناه على جاريد، الابن الأكبر لشهاب، وهو يتحرك بسرعة وسط الحشد المتجمع. كان الشاب يشق طريقه بالفعل نحو الفرسان الجدد، ممدًا يده بتهنئة حارة. كانت ابتسامته عريضة، وسلوكه مريحًا ومليئًا بالثقة— ومن الواضح أنه أخذ شيئًا من والده في أكثر من جانب.

تحرك ألفيو نحوهم، وكانت خطواته هادئة على الأرضية الحجرية. وبينما كان يقترب، لمحه جاريد والتفت على الفور بعيدًا عن الفرسان الجدد، واتسعت ابتسامته.

“ألفيو!” صاح جاريد مادًا يده. “من الجيد رؤيتك.”

صافحه ألفيو بقوة، ورد عليه بابتسامة. “وأنت أيضًا، اللورد جاريد،” قال. “أرى أنك كنت سريعًا في تقديم تهانيك.”

“بالطبع!” أجاب جاريد وعيناه تلمعان من الحماس. “إنها لحظة فخر لهم. لقد استحقوا مكانهم على الأقل مما كان يقوله اللورد شهاب.”

مـركز الـروايات: تذكر أن ما تقرأه هو مجرد \\\\\\\\\\\\\\\”رواية\\\\\\\\\\\\\\\”، فلا تخلط بين الخيال والواقع.

اذكر الله قليلًا، ثم أكمل رحلتك مع الأحداث.

“أنا مدين بالكثير لوالدك،” بدأ ألفيو، وصوته هادئ ولكنه صادق. “لقد وقف بجانبي خلال العديد من المحن في هذا الوقت القصير. ومهما كان ما قد تحتاجه في المستقبل، اعلم أنني سأكون هناك لمساعدتك. أعطيك كلمتي.”

تحولت ابتسامة جاريد إلى شيء أكثر تفكيرًا، ومرت ومضة من التقدير على وجهه. أومأ برأسه، ومن الواضح أنه أخذ الوعد على محمل الجد. “شكرًا لك. والدي يتحدث عنك بتقدير كبير، وآمل أن أثبت أنني أستحق ذلك في عينيه يومًا ما.”

ربت ألفيو على كتفه، واتسعت ابتسامته. “ليس لدي أدنى شك في أنك ستفعل.” ومع ذلك، استدار جاريد ومضى في طريقه عبر الحشد، تاركًا ألفيو واقفًا بالقرب من الفرسان الجدد.

“أنا معجب بهذا الرجل حقًا،” لاحظ كليو، وصوته يخترق ضجيج القاعة وهو يلتفت لمواجهة المجموعة. كان تعبيره مدروسًا، كما لو كان يزن شخصية جاريد بعناية.

وقف إيغيل بجانبه وكتف ذراعيه. “أنا متأكد من أن سلوكه تجاهنا متأثر بكلمات والده،” أجاب ألفيو بصوت هادئ وموزون. “لكن دعونا لا نخدع أنفسنا بالاعتقاد بأنه سيكون بهذا الدفء لو لم نكن في المناصب التي نشغلها الآن.”

أومأ كليو برأسه لكنه لم يقل شيئًا آخر، بينما حك إيغيل رأسه وبدت عليه علامات الحيرة. “ومع ذلك، هذا أفضل مما يعاملنا به معظم اللوردات الآخرين،” تمتم. جالت نظرته عبر القاعة، حيث كان النبلاء والحاشية يتحركون بملابسهم الأنيقة، ويلقون نظرات عرضية على مجموعة الفرسان الجدد. “لا يسعني إلا أن ألاحظ أنه لم يهنئنا أحد بعد. ألا يجب أن تكون هذه لحظة مهمة في ثقافتكم؟ لم يكن لدينا أي شيء كهذا في قبيلتي…” أشار وهو ينظر نحو ألفيو.

أطلق جارزا، الذي كان دائمًا صريحًا وغير معتذر، شخيرًا عاليًا. “الهراء يستحق أكثر من تهانيهم،” سخر. كانت عيناه تشتعلان بالازدراء وهو ينظر إلى النبلاء الذين لم يقدموا سوى الصمت. “لا أهتم بهم على الإطلاق.”

أطلق ألفيو ضحكة خفيفة، وهز رأسه. “لا يجب أن تتوقع منهم أكثر من ذلك،” قال بصوت حازم ولكنه متفهم. “هؤلاء اللوردات، يتشبثون بأحجارهم، وألقابهم، وتفوقهم المتصور. لكن هذا كل ما في الأمر— مجرد تصور. إنهم يروننا كمرتزقة، رجال بلا نسب لائق، ولن يغيروا وجهات نظرهم بسهولة.” توقف لفترة وجيزة، وهو يلتقي بنظراتهم واحدًا تلو الآخر. “لكننا لا نكسب شيئًا بالتصرف وكأننا أفضل منهم، أو بالاستياء منهم. دعهم يحصلون على فخرهم الفارغ، بينما فخرنا يأتي من قوتنا. بمرور الوقت سيلاحظون الفرق.”

لان تعبير كليو، بينما فك إيغيل ذراعيه وأعطى إيماءة صغيرة من التفاهم. “إذًا ماذا نفعل؟” سأل إيغيل. “نستمر في لعب لعبتهم؟”

“ليست لعبتهم،” صحح ألفيو. “بل لعبتنا. لقد جئنا إلى هنا كغرباء، لكننا أثبتنا أنفسنا في المعركة. الألقاب والأراضي ستتبع في الوقت المناسب، أعدكم بأنكم ستصبحون جميعًا لوردات…” ألقى نظرة على مجموعة اللوردات الذين لا يزالون متجمعين عبر القاعة، وظهورهم موجهة نحو الفرسان الممسوحين حديثًا.

“نحن لسنا بحاجة إلى كلمات ثنائهم. لقد بنينا طريقنا الخاص، وسنواصل البناء. لقد رأيتم جميعًا كيف سحق جنودنا أي شيء وضع أمامهم، وهذا شيء لن يكونوا أبدًا على قدم المساواة معنا فيه.”

تحدث آساغ، الذي كان صامتًا طوال معظم الحديث، أخيرًا، وكان صوته منخفضًا ولكنه يحمل وزن الصدق. “كل ما جاء في طريقنا، كل المكافآت والاعتراف والقوة، كل ذلك بفضلك،” قال وعيناه تتركزان على ألفيو. أومأ الآخرون بمهارة، وظهرت على تعابيرهم علامات الموافقة.

ابتسم ألفيو لفترة وجيزة، لكن تعبيره سرعان ما أصبح جادًا. أشار إليهم بالتجمع بالقرب منه، وجالت عيناه في الغرفة كما لو كان يتأكد من عدم وجود من يتنصت. “اسمعوني جيدًا،” بدأ بصوت خفيض يحمل شعورًا بالاستعجال. “لا تنسوا من أين أتينا. لقد كنا جرذانًا في الوحل وجامعي قمامة، ولن يغير شيء ذلك أبدًا.”

وقعت كلماته بقوة، وجذبتهم جميعًا إلى الذاكرة المشتركة لبداياتهم القاسية. وتابع مشيرًا بمهارة نحو مجموعة اللوردات في الطرف البعيد من القاعة: “لا أحد منهم سيفهم أبدًا جزءًا صغيرًا من القوة التي تطلبها الأمر منا للخروج من تلك الحفرة. ليس لديهم أدنى فكرة عما يعنيه القتال من أجل كل قطعة صغيرة، والنزيف من أجل كل شبر من الأرض نكسبه.”

التفت ألفيو إلى جارزا، وفي عينيه بريق لشيء ليس من السهل تمييزه. “هل تتذكر يا صديقي، اليوم الذي هربنا فيه من تلك المعسكرات اللعينة؟ أنت، بضحكتك المدوية، وصفتني بالمجنون عندما تجرأت على الحلم بصوت عالٍ بالإمبراطوريات والعروش، بمصير أعظم من القيود التي كبلتنا.”

ضحك جارزا، والذكرى تجلب الدفء إلى قلبه. “أتذكر ذلك حقًا. ظننت أنك كنت تحلم، أحمق رأسه في الغيوم. انظر إلينا الآن، انظر إلى ما جعلتنا نصل إليه…”

استمع كليو وجارزا وإيغيل وآساغ باهتمام، وكل منهم يحمل ثقل ماضيه على كتفيه بينما أصابت كلمات ألفيو جوهر رحلتهم. “ما وصلنا إليه، وما نملكه الآن،” قال ألفيو، وصوته يزداد حدة، “لم يُمنح لنا. لم يسلمه لنا لورد أو ملك بدافع الشفقة أو المحاباة. بل كان من خلال قوتنا وحدها. عزيمتنا، دماؤنا، عرقنا، وهذا ما يجعله أكثر قيمة في عيني. نحن مهندسو قدرنا، وهذا— هذا مجرد الضربة الأولى لتحفة فنية. هذه اللحظة، وهذا النفس الذي نتنفسه، ليس سوى المقطع الأول في قصيدة ملحمية عظيمة لم تُغنَّ بعد. دعهم يصفوننا بالمجانين؛ فالجنون هو الذي يولد العظمة!”

تمتم كليو بصوت منخفض وهو يربت على كتف ألفيو: “سأسير إلى عالم الجحيم نفسه إذا كنت خلفي.”

أطلق جارزا ضحكة قصيرة. “عالم الجحيم؟” سخر وهو ينظر إلى كليو. “لقد كنا هناك بالفعل، أتذكر؟ لم نسير إليه فحسب— بل تم جرنا وضربنا وتكبيلنا بالسلاسل. ومع ذلك خرجنا من الجانب الآخر.” كان صوته خشنًا، ولكن كان هناك فخر شرس تحته.

ساد الصمت المجموعة للحظة، وكل منهم يتأمل الحقيقة وراء كلمات جارزا. لقد نجوا من أسوأ ما في البشرية— العبودية، السلاسل، الضرب، والقسوة الباردة للأسياد الذين لم يروهم سوى ممتلكات. ومع ذلك، طوال كل ذلك، كانوا يحمون ظهور بعضهم البعض. عندما يسقط أحدهم، كان الآخرون هناك ليرفعوه. وعندما كان أحدهم أضعف من أن يقف، كان الآخرون يمنحونه القوة.

كان الأمر أكثر من مجرد ثقة تربط بينهم— لقد كان البقاء. رابطة صيغت في نيران المعاناة، أعمق من أي قسم فروسية يمكن أن يكون عليه على الإطلاق. لقد اعتمدوا على بعضهم البعض بطرق لا يمكن لأحد غيرهم فهمها.