الفصل 158

الفصل 158

غمر ضوء الشموع المتراقص الغرفة الصغيرة بتوهج ناعم ودافئ على طول الجدران، بينما جلست ياسمين وألفيو مقابل بعضهما البعض. وأضافت طقطقة الموقد الخافتة إلى الأجواء المريحة، حيث كانت النيران تقاوم البرد الذي يضغط على جدران القلعة.

جلسا على كراسي وارفة، وكانت وضعياتهما مسترخية، وأرجلهما ممدودة بينما كانا يرتشفان النبيذ من كؤوس فضية مزخرفة. حرك ألفيو كأسه بكسل، وعيناه مثبتتان على ألسنة اللهب وهي تومض وتقفز، بينما اتكأت ياسمين وإحدى ذراعيها تستند بشكل عارض على مسند ذراع الكرسي.

استند ألفيو إلى ظهر كرسيه، واضعًا كأسه جانبًا بينما تحول بصره من النار المشتعلة إلى ياسمين. لقد أدى دفء الغرفة وسهولة حديثهما إلى خفض دفاعاته، والآن، ومض الفضول في عينيه.

“إذًا،” بدأ حديثه، وكان صوته ثابتًا ولكنه مشوب بالاهتمام، “هل حدث أي شيء يستحق الذكر خلال الشهر الذي غبت فيه؟ أي أخبار يجب أن أقلق بشأنها؟”

استغرقت ياسمين لحظة، وانجرف بصرها إلى ألسنة اللهب المتراقصة قبل أن تهز رأسها بخفة. وقالت بهزة كتف عارضة: “لا شيء ملح. كان البلاط هادئًا، لا يوجد نبلاء مثيرون للمشاكل للتعامل معهم في الوقت الحالي على الأقل.” توقفت قليلاً، وارتسمت ابتسامة صغيرة على زوايا شفتيها. “ومع ذلك، كان هناك شيء واحد — مفاجأة سعيدة، في الواقع.”

رفع ألفيو حاجبًا، مهتمًا. “أوه؟ أخبريني.”

مالت ياسمين للأمام قليلاً، وعيناها تلمعان بالرضا وهي تتابع: “الأمر يتعلق بالتقارير الخاصة ببيع منتجاتك. حسنًا،” تابعت، “الأرقام الأولية أفضل بكثير مما كان متوقعًا. نحن نحقق ما يقرب من أكثر من 2,000 عملة كل شهر. وهذا فقط من الأسواق المحلية. ولا يشمل ذلك حتى عندما تخترق المنتجات الإمارات المجاورة بالكامل، أو —” لمعت عيناها بالطموح، “عندما تصل إلى أسواق الإمبراطورية، هناك سنضرب الذهب أخيرًا.”

تحول تعبير ألفيو من الاهتمام العارض إلى المفاجأة، ثم إلى الرضا. “ألفان؟ بالفعل؟” ردد الكلمات، وكان من الواضح أنه سعيد. استند إلى الخلف، وانتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه. “لم أكن أتوقع أن ينطلق الأمر بهذه السرعة.”

اعترفت ياسمين قائلة: “ولا أنا،” وهي تحرك النبيذ في كأسها بتفكير. “قريبًا سيكون لدينا اجتماع مع نقابات التجار لمناقشة عملية بيع ضخمة لفتح سوق في الشمال في الإمبراطورية.”

مالت ياسمين للأمام قليلاً، واضعة كأسها جانبًا بينما تلمع عيناها ببريق الفرصة. واقترحت: “مع زيادة الطلب بسرعة كبيرة، يجب أن نفكر في توسيع الإنتاج. زيادة العرض حتى لا نتخلف عن الركب.”

تأوه ألفيو، وهو يدلك صدغيه بأصابعه. وتمتم بصوت يمزج بين الإحباط والتفكير: “هذه هي المشكلة. لا يمكننا فقط توسيع الإنتاج هكذا، ليس دون معالجة المشكلة الأكبر.”

مالت ياسمين برأسها، مهتمة. “أي مشكلة أكبر؟”

تنهد، واستند إلى ظهر كرسيه وتلاقت عيناه مع عينيها. “الأمن. إذا قمنا بزيادة الإنتاج دون ضمانات مناسبة، فسنخاطر بكل شيء. لقد كنت أفكر في هذا لفترة من الوقت،” قال ألفيو، ونبرته الآن أكثر جدية، “وقد قررت أننا بحاجة إلى بناء حصن — معقل مكتفٍ ذاتيًا يتولى العملية برمتها.”

سألت ياسمين وهي ترفع حاجبها: “حصن؟”

أومأ ألفيو برأسه. “نعم، مكان حيث يمكن التحكم في إنتاج هذه السلع وحمايتها بإحكام. الحصن سيضمن أمن أصولنا، والعمال، والمنتجات نفسها. كل شيء في مكان واحد، محاط بجدران سميكة، مع حراس مسلحين يقومون بدوريات، وأمن صارم ورجل يحمل مشعلاً لإشعال النار فيها إذا كان الحصن على وشك السقوط، ليأخذ الأسرار معه إلى قبره. لا فرصة للتخريب، ولا تسريبات لأساليبنا، وسيكون من الأصعب على أي شخص سرقة أو التدخل في سلسلة التوريد.”

زمت ياسمين شفتيها وهي تفكر في كلماته. “هذا يبدو… طموحًا. ولكن ألن يكون ذلك مكلفًا؟”

اعترف ألفيو قائلاً: “سيكون مكلفًا، لكنه ضروري. فكلما زادت قيمة المنتجات، زاد احتمال جذبنا لاهتمام غير مرغوب فيه — منافسين، وحتى حلفاء يتطلعون إلى تعطيل عملياتنا. إذا بنينا حصنًا، فنحن لا نحمي استثماراتنا فحسب، بل نركز الإنتاج أيضًا، مما يجعل كل شيء أكثر كفاءة. بالإضافة إلى ذلك، فإنه يمنحنا السيطرة — سيطرة كاملة.”

أخذت ياسمين رشفة أخرى من نبيذها، وحركته بتفكير في كأسها قبل أن تنظر إلى ألفيو. وسألت بفضول: “إذًا، كم من الغنائم حصلنا عليها بالفعل من الحصار؟”

ابتسم ألفيو، واستند إلى ظهر كرسيه. وأجاب وصوته يحمل لمحة من الفخر: “قدر لا بأس به. كان هناك 18,000 سيلفيري مخزنة داخل الحصن — سجلات رسمية، ضرائب، جزية — كل شيء. وهذا لا يشمل حتى ما أخذه الجنود عندما نهبوا المدينة.”

رفعت ياسمين حاجبها. “18,000 سيلفيري، وكم حصلنا من ذلك؟”

ابتسم ألفيو، وعيناه تلمعان بالرضا. “أخذنا 9,000. وبما أن جيشي كان يشكل أكثر من نصف القوة، فإن التقسيم كان عادلاً. وذهب الباقي إلى اللوردات الآخرين ورجالهم.”

أومأت ياسمين برأسها ببطء، وهي تحسب الأرقام في رأسها. وافقت قائلة: “هذا حصاد كبير.” قبل أن تخفض نبرة صوتها: “لا بد أن أعمامي كانوا يدخرون الكثير منه… بتغيير الموضوع… هل تعتقد أن عمتي قتلت نفسها وابنها؟”

ضحك ألفيو، وهز رأسه. “لا، لن أضع الكثير من الثقة في تلك القصة.”

سألت ياسمين، ونظرتها تزداد حدة: “أنت لا تصدق ذلك؟”

أجاب ألفيو بابتسامة ساخرة وهو يرتشف من كأسه: “من المرجح أنهم تعرضوا للتسميم من قبل حاشيتهم الخاصة. كانت السيدة إليرا معروفة بكبريائها وعنادها. ومما سمعته من السجين، فقد جن جنونها بعد سقوط المدينة والتراجع إلى المعقل، ولم تغادر غرفتها حتى حيث كان الطعام يُحضر إليها. فكرة أنها ستختار فجأة الاستسلام؟ مستبعد للغاية، مما جعل الناس الذين أرادوا العيش أكثر يأسًا.”

عبست ياسمين قليلاً، وهي تميل للأمام. “تسممت من قبل شعبها؟”

أومأ ألفيو برأسه، وأصبح صوته أكثر جدية. “هذا ما أشك فيه. لقد كانت مقاتلة حتى النهاية، وعليكِ أن تعترفي لها بذلك. من المنطقي أكثر أن حاشيتها، اليائسين لإنقاذ أنفسهم، قرروا إسكاتها هي وابنها من أجل فتح البوابات والاستسلام. ففي النهاية، الحكام الموتى لا يمكنهم الجدال.”

ابتسم ألفيو، ومال للأمام قليلاً، وعيناه تلمعان برضا هادئ. وسأل بنبرة خفيفة ولكن ذات حافة حادة: “أليس من الأفضل بهذه الطريقة؟” راقب ياسمين وهي تفكر في كلماته، مع وجود أثر خافت من التسلية يرتسم على زوايا فمها.

أومأت ياسمين برأسها ببطء، وهي تحرك النبيذ في كأسها. وقالت وصوتها يحمل نبرة من الفكاهة السوداء: “لقد تعاملوا مع مسألة شائكة للغاية نيابة عني، أليس كذلك؟ لا فوضى، لا فضيحة. فقط… تم تنظيف الأمر بدقة مع تقديم العديد من الشهود لرواياتهم.”

اتسعت ابتسامة ألفيو. “بالضبط. كل أقارب اللورد أورموند المباشرين، رحلوا في أقل من شهرين.”

رفعت ياسمين حاجبها، وهي تستوعب الأمر بينما تواصل الاستماع.

وتابع وصوته مليء بالتفكير: “وهذا يعني، أن سيادته الآن بدون مالك.”

ضاقت نظرة ياسمين قليلاً، وازداد فضولها. وسألته وهي تدرسه بنبرة نصف مازحة ونصف جادة: “وإلى أين تتجه بالضبط بهذا الكلام؟”

وضع ألفيو كأسه، وأشار تغيير طفيف في تعبيره إلى أنه على وشك التحدث بجدية أكبر. بدأ قائلاً، وصوته هادئ ولكن متعمد: “لقد كنت أفكر في كونفلوندي. الآن بعد أن عادت تحت السيطرة الملكية، أعتقد أنه سيكون من المناسب لو تم تسميتي لوردًا لها.”

مالت ياسمين برأسها قليلاً، مهتمة ولكنها صامتة بينما واصل حديثه.

أوضح ألفيو: “في الوضع الحالي، كلماتي لها وزن بصفتي الأمير القرين، ولكن تخيلي مقدار السلطة التي ستحملها إذا كانت لدي أيضًا أراضٍ خاصة بي. كونفلوندي مفتاح مهم للمملكة، وبصفتي لورد، يمكنني الإشراف بشكل أفضل على استقرار تلك المنطقة. ناهيك عن ذلك،” أضاف، وبريق حسابي في عينيه، “سيساعد ذلك في صيانة قواتي. سيحتاجون إلى الدعم، وامتلاك الأرض سيجعل ذلك أكثر سهولة، ومن المخزي قليلاً ألا يمتلك الأمير القرين أرضًا خاصة به.”

تنهدت ياسمين بنعومة، وهي تضع كأس النبيذ الخاص بها بينما تنظر في عيني ألفيو. وقالت بنبرة حازمة ولكنها ليست قاسية: “لا يمكنني فقط تسميتك لورد كونفلوندي. إذا فعلت ذلك فجأة، سيعتقد النبلاء أنني أعطيك الكثير — سأظهر الكثير من المحاباة. سيشككون في حكمي، يا ألفيو، وسيرون ذلك كنقطة ضعف.”

رفع ألفيو حاجبًا، ودارت الفكرة في ذهنه بأنها قد اتخذته بالفعل زوجًا لها. ما الخطأ في هدية صغيرة؟ فكر في نفسه، لكنه احتفظ بالكلمات لنفسه.

تابعت ياسمين، ونظرتها ثابتة. “على الأكثر، يمكنني تعيينك حاكمًا لكونفلوندي. هذا يمنحك السلطة التي تحتاجها، دون إثارة الكثير من الاضطرابات. ربما بمرور الوقت، بمجرد استقرار الأمور ورؤية النبلاء لاستحقاقك، يمكن منحك منصب اللورد.”

استند ألفيو إلى ظهر كرسيه، مفكرًا في كلماتها. حاكم. لم يكن هذا ما يريده بالضبط، لكنه كان جيدًا بما يكفي في الوقت الحالي. ابتسم، ولا يزال البريق الحسابي حاضرًا في عينيه. وقال وهو يمد يده عبر الطاولة ليضعها بلطف فوق يدها: “هذا أكثر من كافٍ في الوقت الحالي. شكرًا لكِ.”

لدهشة ألفيو الكبيرة، لم تسحب ياسمين يدها، بل تركتها تستقر تحت لمسة ألفيو. ظلت أصابعها، الناعمة والثابتة، ساكنة. نظرت إليه بعينين هادئتين، لا مستسلمة ولا متحدية، بل حاضرة ببساطة، وكأنها قبلت بالفعل أن هذا سيكون الرجل الذي ستقضي معه بقية حياتها.