الفصل 161

الفصل 161

سار طابور من خمسمائة جندي بثبات على طول الطريق المؤدي إلى كونفلوندي، وكان الصوت الإيقاعي لأحذيتهم وهي تضرب الأرض المتجمدة يتردد في هواء الشتاء البارد. تحرك الرجال في صمت منضبط، وكانت أنفاسهم تتحول إلى ضباب أثناء الزفير، مشكلة سحبًا صغيرة في السماء الصافية.

وخلفهم، تبعهم موكب من العربات الثقيلة بوتيرة أبطأ. كانت كل واحدة منها محملة بأكياس من الحبوب والجاودار وصناديق من الفضة، وهي إمدادات أساسية لتخفيف الأزمة المتصاعدة في أراضي كونفلوندي الخارجة عن القانون. كانت الحبوب والجاودار، التي حُصدت في الخريف، قد خُزنت لأوقات الحاجة، والآن، أصبحت ضرورية أكثر من أي وقت مضى.

ومع اقترابهم من حدود كونفلوندي، أصبحت المناظر الطبيعية أكثر قفرًا. اصطفت المزارع الفارغة ذات المحاصيل المدمرة والمنازل المتداعية على طول الطريق، وهي دليل على الفوضى التي اجتاحت المنطقة بعد وفاة السيدة إليرا. لقد نُهبت القرى بالكامل، وفر سكانها إما إلى البرية أو استسلموا للعنف والجوع.

تمتم لنفسه قائلاً: “الأمور أسوأ مما كنت أظن”، والهواء البارد يلسع وجهه. “قال ريكيو في رسالته الأخيرة إنه تمكن من جمع اللاجئين في مخيمات، لذا على الأقل لم يعودوا مشتتين في جميع أنحاء الريف”. كان ذلك مصدر ارتياح واحد؛ فالفوضى الناجمة عن تجول الناس بحرية، ونهبهم للقليل المتبقي، قد تم احتواؤها إلى حد ما. “ولكن مع ذلك…” ضغط ألفيو على فكه، وخرج نفسه في نفخة واضحة من الإحباط.

لقد ساءت الأمور بشدة في وقت مبكر جدًا…

على الرغم من جهود ريكيو، إلا أن الضرر قد وقع بالفعل في فترة زمنية قصيرة بشكل مذهل. وحتى بعد انتهاء حصار كونفلوندي، استمر غياب القانون. لقد جرد اللاجئون المتجولون، مدفوعين بالجوع واليأس، الأرض من كل شيء. ذُبحت الماشية، ودُيست المحاصيل، وهُجرت المنازل مع انتشار الخوف كالنار في الهشيم. لم يتمكن ريكيو ورجاله إلا مؤخرًا من تجميعهم في مخيمات، لكن الضرر كان هائلاً، وأسوأ بكثير مما أشارت إليه التقارير الأولية.

فكر ألفيو: “أقل من أسبوعين، وقت قصير جدًا منذ نهاية الحصار، وبالفعل تبدو الأرض مدمرة. كيف يمكن فقدان الكثير في هذا الوقت القصير؟” كانت المجاعة تلوح في الأفق بالفعل إذا لم يتحركوا بسرعة.

ألقى نظرة إلى الوراء على عربات الحبوب التي تتبع الجنود، وهي حل مؤقت لمشكلة متزايدة. “هذا سيمنحنا الوقت، ولكن ليس الكثير. إذا لم نعد البناء ونزرع من جديد قبل انتهاء الشتاء الخفيف بحلول الربيع، فلن يكون هناك حصاد تالي”. اشتدت قبضة ألفيو على الأعنة. لم يكن هنا لمجرد توزيع المساعدات؛ كان عليه ضمان بقاء الأرض والشعب، فبعد كل شيء، سيساهمون جميعًا قريبًا في خزائنه، لذا كان واجبه ومصلحته أيضًا التأكد من أن الأرض لم تنزلق إلى المجاعة وقطع الطرق.

فكر ألفيو: “تلك العاهرة اللعينة”، وهو يستحضر صورة الشخص المسؤول عن كل هذا.

وبينما واصلوا المسير، ملأ الهواء صوت سحق الأحذية الإيقاعي على الأرض المغطاة بالصقيع. كان جارزا، اليقظ دائمًا، يراقب ألفيو بهدوء لبعض الوقت. قاد حصانه أقرب قليلاً وتنحنح.

سأل جارزا، وصوته الخشن يقطع أفكار ألفيو: “هل كل شيء بخير؟”

رمش ألفيو بعينيه، وهو مذهول من تأمله العميق. وسأل وهو يوجه نظره إلى جارزا وتعبيراته مرتبكة قليلاً: “ماذا؟”

كرر جارزا قوله وهو يراقبه عن كثب: “سألت إذا كان كل شيء بخير. الأمر مكتوب بوضوح على وجهك يا ألفيو. أنت تفكر بجدية في شيء ما. هل الأمر سيء حقًا إلى هذا الحد؟”

أطلق ألفيو تنهيدة طويلة، وارتخت كتفاه قليلاً. واعترف وهو ينظر إلى الوراء فوق كتفه إلى العربات المحملة بالحبوب والفضة: “إنه… معقد. سيتطلب هذا الكثير من العمل، أكثر مما توقعت. ما زلنا بحاجة إلى التأكد من زراعة الأرض مرة أخرى، وبطريقة ما، نحتاج إلى إعادة توطين القرى”. تلاشى صوته، وثقل المهمة يلقي بظلاله بينهما.

لم يقل جارزا أي شيء في البداية، بل ظل يحدق في ألفيو بتلك الكثافة الهادئة التي اشتهر بها. أخيرًا، التقى ألفيو بنظراته، وفي لحظة نادرة من الضعف، اعترف قائلاً: “بعد كل هذا الوقت… ظننت أنني ربما سأحصل على فرصة للراحة. لكني منهك يا جارزا. هذا مجرد… أمر مرهق”.

أومأ جارزا برأسه ببطء، مستوعبًا الاعتراف. وقال بعد لحظة، وقد خففت نبرة القلق من صراحته المعتادة: “لا أعرف ماذا أقول. لقد تعرضنا جميعًا للكثير من الضغوط، لم نعتقد أن الأمر كان بهذا السوء بالنسبة لك بعد…”

ضحك ألفيو، رغم أن الصوت كان مجهدًا أكثر منه مسليًا. وقال وهو يهز رأسه: “وليس هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك. هذه المرة، عليّ فقط أن أتحمل الأمر وأتجاوزه”.

هز جارزا كتفيه قليلاً، رغم أن النظرة في عينيه قالت إنه يفهم أكثر مما توحي به كلماته. “فقط لا ترهق نفسك كثيرًا. ما زلنا بحاجة إليك وأنت سليم”.

ابتسم ألفيو بوهن عند ذلك.

وبينما كانوا يعبرون تلة صغيرة، لمح ألفيو أخيرًا مخيم اللاجئين المترامي الأطراف في الأفق. كانت ضواحي كونفلوندي الآن يسيطر عليها بحر من الخيام الرثة، التي نُصبت على عجل في صفوف غير منتظمة. كان الدخان يتصاعد من حفر نيران مؤقتة، وحملت الرياح ضجيج النشاط البشري الخافت. كان مشهدًا كئيبًا، وتذكيرًا صارخًا بالفوضى التي أحدثتها الحرب.

ظهرت مجموعة من الفرسان من المخيم، وهم يركضون نحو مفرزة ألفيو بهدف واضح. وفي مقدمتهم، تعرف ألفيو على ريكيو على الفور، حتى من مسافة بعيدة. كانت ملامح الرجل الحادة عادةً أصبحت الآن هزيلة ومرهقة، وكان التعب واضحًا في الهالات السوداء تحت عينيه. كان درعه متسخًا ومنبعجًا، ووجهه مغطى بتعب ليالٍ لا تحصى بلا نوم قضاها في إدارة اللاجئين الجامحين. ومع ذلك، ظهر بصيص من الارتياح في تعبيره عندما تحولت نظرته متجاوزة ألفيو إلى العربات الثقيلة المحملة بالحبوب والفضة.

أبطأ الفرسان سرعتهم إلى الهرولة مع اقترابهم، ورفع ريكيو يده بالتحية، وارتسمت ابتسامة متعبة على زوايا فمه. نادى بصوت خشن ولكنه مليء بالامتنان: “أيها القائد، ظننت أنك لن تصل إلى هنا أبدًا”.

تقدم ألفيو للأمام، وأومأ برأسه لريكيو. وأجاب وهو يتفحص المخيم بعينيه: “أتمنى لو كان بإمكاني القول إن الأمور تبدو أفضل. لكني سعيد برؤية أنك تمكنت من إبقاء الأمور تحت السيطرة”.

تنهد ريكيو، ونزل عن حصانه وهو يفرك صدغيه. “بالكاد. لقد كان الأمر… جحيمًا. لكن رؤية تلك الإمدادات…” أومأ برأسه نحو العربات. “هذا أكثر مما كنت أجرؤ على الأمل فيه”.

نزل ألفيو أيضًا، وسار نحو ريكيو. أمسك بذراع مساعده بقبضة قوية ومألوفة. وقال: “سنتجاوز هذا”، رغم أنه كان يعلم أن الطريق أمامه لم يكن سهلاً على الإطلاق. إن مشهد كتلة الخيام، والحالة الرثة للناس، والقفر المحيط بهم أخبره بمدى العمل الذي لا يزال يتعين القيام به.

سأل ألفيو وصوته ثابت، رغم أن عينيه كشفتا عن قلقه: “ما هو الوضع؟”

زفر ريكيو بعمق، وهو يفرك مؤخرة رقبته بينما بدأ في الشرح. “لقد كنا نعيش على القليل الذي نملكه. يحصل كل شخص على وعاء واحد من العصيدة يوميًا، لكنه يتكون في الغالب من الماء. بالكاد يكفي لإبقائهم واقفين”. كانت نبرته قاتمة، تعكس الواقع القاسي الذي كانوا يعيشون فيه. “كان الأسبوع الأول هو الأسوأ. لم تستطع مجموعة من اللاجئين تحمل الأمر أكثر من ذلك وحاولوا إثارة الشغب… تمكن الجوع منهم”. أظلم وجهه عند تذكر ذلك. “لقد قمعنا الأمر بسرعة، لكن التمرد كلفنا أرواحًا”.

أومأ ألفيو برأسه، وتعبيره مهيب. “لا بد أن ذلك كان صعبًا”. كان يعلم أن ريكيو قد بذل قصارى جهده، لكن الضغط كان واضحًا في صوته ووقفته.

هز ريكيو رأسه قليلاً. “لقد كان… ضروريًا. لقد هدأت الأمور منذ ذلك الحين، لكن التوتر لا يزال موجودًا. كل يوم هو صراع لإبقائهم تحت السيطرة”.

عقد ألفيو ذراعيه، وعقد حاجبيه. “ماذا عن الأرقام؟ كم عدد الأشخاص الذين نتعامل معهم الآن؟”

ضاقت شفاه ريكيو وهو يجيب: “كان هناك 3,500 لاجئ في البداية. بعد الانتفاضة والمرض الذي أعقبها، انخفض العدد إلى 3,000. معظم الذين ماتوا كانوا ضعفاء للغاية، وجوعى لدرجة أن أي مرض أصبح قاتلاً”. هز رأسه. “لقد كان الأمر بشعًا، أيها القائد. بشعًا حقًا”.

استوعب ألفيو المعلومات في صمت، وجالت نظرته في المخيم مرة أخرى. إن رؤية الكثير من الناس ذوي العيون الغائرة المحشورين في تلك الخيام الرثة جعلت معدته تنقبض. كان يعلم أن الأمور ستكون سيئة، لكن هذا كان أسوأ مما توقعه.

تمتم قائلاً، في الغالب لنفسه: “3,000…”. كان الرقم لا يزال مرتفعًا، لكنه على الأقل كان قابلاً للإدارة. مع الإمدادات التي جلبوها والتنظيم السليم، يمكنه العمل مع هذا. “حسناً. الأمر ليس جيدًا، لكننا سنتدبر الأمر. أول شيء هو: نحتاج إلى تثبيت هذا المخيم، وتقديم بعض الطعام الحقيقي لهم قبل أن تنهار الأمور مرة أخرى”.

سار ألفيو عبر وسط مخيم اللاجئين، والمشهد القفر ينكشف أمامه مع كل وقع حافر. صفوف تلو صفوف من الخيام الرثة ترفرف في الرياح الباردة، وكان الهواء كثيفًا برائحة اليأس. كان اللاجئون، وهم مزيج من البالغين ذوي الوجوه الهزيلة والأطفال ذوي العيون الغائرة، يحدقون في العربات المارة. كانت عيونهم تتبع العجلات وهي تتدحرج على التراب.

ومع تقدمهم، اقترب بعض اللاجئين الأكثر يأسًا من عربات الإمداد، ومدوا أيديهم العظمية. رد بعض الجنود بسرعة، وضربوهم بالعصي، وصرخوا بقسوة: “ابتعدوا! تراجعوا!” لم تكن الضربات ثقيلة، لكن اللاجئين تراجعوا بسرعة لتجنب المزيد من العقاب.

امتعض ألفيو من المشهد، وأمسك بالأعنة بقوة أكبر وهو يتفحص الناس. كان الجوع المحفور في وجوههم شيئًا، ولكن ما أزعجه أكثر هو غياب المسنين. يبدو أن كبار السن كانوا أول من هلك، إذ لم تستطع أجسادهم الضعيفة تحمل الظروف القاسية. وحتى الأطفال كانوا قلة، وكانت أعدادهم الصغيرة مؤشرًا على عدد الذين فُقدوا. كان من الصعب معرفة أن الكثير من الناس يتضورون جوعًا أثناء قراءة ذلك في رسالة، ومع ذلك فإن رؤيته الآن كانت مشهدًا مختلفًا تمامًا.

التفت إلى يمينه، حيث كان أساج يركب بالقرب منه، يقظًا دائمًا. نادى ألفيو، محطمًا الصمت الثقيل بينهما: “أساج، نحتاج إلى تنظيم عملية توزيع في أقرب وقت ممكن. أوصل الطعام إلى الناس وقم بتهدئة هذه العاصفة قبل أن تتحول إلى أعمال شغب”. قال ذلك وهو يدرك العلامة الأولى لتمرد محتمل.

أومأ أساج برأسه، وكان تعبيره غير مقروء ولكن عينيه كانت حادة بالفهم. وقال وهو ينظر إلى الوجوه اليائسة التي مروا بها: “ستكون هناك فوضى. سوف يندفعون نحونا في اللحظة التي يرون فيها طعامًا حقيقيًا”.

قال ألفيو بصوت منخفض ولكن حازم: “أعلم. لهذا السبب أريد عددًا جيدًا من الرجال يقفون للحراسة. نحن بحاجة للقيام بذلك بطريقة منظمة. إذا فقدنا السيطرة هنا، فسنضطر لقتلهم جميعًا”.

أجاب أساج: “اعتبر الأمر منتهيًا”. وحث حصانه على التقدم، متجهاً نحو المقدمة لإعطاء الأوامر، بينما بقي ألفيو في الخلف، يراقب المخيم بشعور متزايد من الاضطراب داخل صدره.

بالتأكيد لم يكن يريد أن يكون في وسط الأمر، إذا ساءت الأمور.