الفصل 162

الفصل 162

غلت قدور حديدية كبيرة فوق نيران مستعرة، وكانت محتوياتها تفقاع في خليط من الحبوب والماء وكمية صغيرة من الحليب. فاحت رائحة العصيدة الكثيفة في الهواء البارد، محمولة على خيوط الدخان التي انجرفت فوق المخيم. كانت الرائحة شريان حياة للاجئين الجائعين؛ بسيطة وعادية، لكن بالنسبة لبطونهم الفارغة، كانت رائحة البقاء.

من جميع أركان المخيم، خرج الرجال والنساء والأطفال من خيامهم وملاجئهم الرثة، مدفوعين بوعد الطعام. كانت عيونهم غائرة من الجوع، ووجوههم شاحبة. ببطء، تجمعوا في حشد كبير غير منظم، ملتفين حول المكان الذي اشتعلت فيه النيران وغلت فيه القدور. ملأت الهمسات الهواء، ممتزجة بصوت طقطقة الخشب، بينما اقترب اللاجئون أكثر، يائسين للحصول على حصة من الوجبة.

حول محطات الطهي، وقف خط من 400 حارس بحزم، يفصلون كتلة الناس المتزايدة عن القدور الحديدية. كانت وجوههم صارمة، ودروعهم مرفوعة عالياً للحفاظ على النظام. لقد رأى كل واحد منهم الفوضى التي يمكن أن يسببها الجوع، والطريقة التي يمكن أن يدفع بها اليأس الناس إلى الجنون. تردد صدى الصياح من الحراس، مطالبين بالنظام.

“شكلوا صفاً!” صرخ أحدهم، وكان صوته أجشاً من تكرار الأمر مراراً وتكراراً. “لا تدافع! سيحصل الجميع على نصيبهم!”

لكن الحشد كان مضطرباً. الأطفال، الذين كانت أجسادهم الصغيرة ضعيفة من التضور جوعاً، تشبثوا بأرجل والديهم، وعيونهم واسعة ومثبتة على الطعام. تجرأ بعض الأكثر جسارة على الاندفاع للأمام، محاولين الاقتراب، بينما بدأ الرجال، الذين أهلكهم وأقساهم أشهر من المعاناة، في الضغط للداخل.

استجاب الحراس بسرعة. اصطدمت الدروع بأجساد أولئك الذين دفعوا للأمام أكثر من اللازم. “تراجع!” زمجر حارس، وهو يضرب بدرعه في صدر رجل حاول شق طريقه بالقوة. ترنح الرجل للخلف وهو يسعل، لكن لم يكن هناك غضب في عينيه؛ بل كان مجرد يأس.

تلقى الأطفال الذين تسللوا قريباً جداً توبيخاً قاسياً أو دفعة خفيفة من درع لإعادتهم مسرعين. “انتظروا دوركم!” تذمر الحراس، على الرغم من أن الكثيرين كانوا يعلمون أن النظام هنا كان أمراً هشاً.

على الرغم من الفوضى، استمرت النيران في الزئير، وظلت القدور تفقاع بالخليط الثمين بالداخل. كانت عصيدة خفيفة، مائية وتفتقر إلى الكثير من القوام، ولكن بالنسبة لهؤلاء الناس، كانت هي الحياة نفسها.

واحداً تلو الآخر، تقدم اللاجئون للأمام، كل عائلة أو فرد يتقدم ببطء نحو المطبخ المؤقت حيث كانت مغرفة حديدية كبيرة تغرف حصصاً من العصيدة الساخنة. كانت العصيدة مائية وخفيفة، لكن كل وعاء كان يحتوي على قطعة صغيرة وثمينة من اللحم؛ بالكاد كانت أكثر من كسرة، لكن بالنسبة لأولئك الذين لم يروا اللحم منذ أشهر، كانت كنزاً.

“التالي!” نبح أحد الحراس عندما وصل الشخص الأول، وهو رجل هزيل ذو خدود غائرة، إلى مقدمة الصف. دُفع وعاء في يديه، والعصيدة الساخنة يتصاعد منها البخار في الهواء البارد. دون كلمة، تنحى جانباً، وغمس أصابعه المتسخة على الفور في الوعاء وغرف الخليط في فمه بيدين ترتجفان. نظرة الراحة والجوع على وجهه انعكست على وجوه الكثيرين خلفه.

ابتلع البعض الطعام في اللحظة التي لمس فيها أصابعهم، والعصيدة تحرق أفواههم وهم يلتهمونها. لم يستطيعوا تحمل الانتظار؛ فقد كان الجوع ينهشهم بعمق شديد. مُضغت قطعة اللحم الصغيرة بعناية، كما لو كانت شيئاً مقدساً، وتذوقوها للحظة الوجيزة التي استمرت فيها قبل أن تختفي.

فعلت امرأة، تمسك بطفل صغير بجانبها، الشيء نفسه. بالكاد تحركت من نقطة التقديم قبل أن تنقض على وعائها بيديها العاريتين، وترفع الوجبة المائية إلى شفتيها بعجلة، مقدمةً لطفلها قطعة اللحم قبل أن تأخذ أي شيء لنفسها. كانت عيناها جامحتين من الجوع، لكنها أظهرت ضبطاً للنفس من أجل طفلها.

بمجرد الانتهاء، قاد حراس آخرون أولئك الذين أكلوا إلى منطقة منفصلة في الجانب البعيد من المخيم، بعيداً عن خطوط التقديم. حرص الحراس على عدم وجود طريق للعودة إلى الصف؛ فلم يُسمح بحصص ثانية. “تحرك!” صاح أحد الحراس، وهو يلوح لهم للأمام برمحه. “لقد أكلتم! أفسحوا المجال للآخرين!”

هناك، تجمهر اللاجئون الذين أُطعموا معاً، وما زالوا يلعقون أيديهم وأصابعهم لتنظيفها، ولم تعد بطونهم فارغة لكنها كانت بعيدة عن الشبع. حدق البعض في الصف، وبريق خافت من الحسد في أعينهم وهم يشاهدون الآخرين يتلقون حصصهم. لكنهم أُبقوا بعيداً، وأُرشدوا إلى عمق جانب المخيم حيث اشتعلت النيران لتدفئتهم بعد وجبتهم.

وقف أساج على مسافة، ونظرته الباردة القاسية مثبتة على المشهد أمامه. اللاجئون، رجال ونساء من جميع الأعمار، وجوههم غائرة من الجوع، انقضوا على أوعية العصيدة بجوع يائس. نبح الحراس بالأوامر، مبقين إياهم في الصف، ومحرصين على عدم عودتهم لمرة ثانية، لكن أساج لم يشعر بأي تعاطف مع الحشود. كان المشهد مألوفاً جداً، وقريباً جداً من الذكريات التي تطارده.

اشتدت قبضته على مقبض سيفه بينما اخترقت ومضات من ماضيه الحاجز البارد الذي حاول جاهداً الحفاظ عليه. تذكر الأيام التي كان فيها في مكانهم؛ جائعاً، منهكاً من العمل الشاق، وبالكاد ينجو كل يوم. كان العمل بلا هوادة، والطعام شحيحاً، إن كان يُعطى له أي شيء على الإطلاق.

لقد شاهد الكثيرين غيره يسقطون؛ أولئك الذين لم يستطيعوا التحمل، والذين افتقروا إلى الإرادة للقتال. في تلك الأيام، لم يكن سوى ظل لما هو عليه الآن، رجلاً على وشك الانهيار. لم يكن الفرق بينه وبين أولئك الذين ماتوا هو القوة، ولا المهارة، ولا الذكاء. بل كان الرجل الذي رفعه عندما كان بالكاد يستطيع الوقوف، القائد الشاب الذي أعطت رؤيته لأساج شيئاً يعيش من أجله.

ألفيو. الاسم وحده جلب الدفء إلى قلب أساج، وهو شعور نادر للمحارب القاسي. ذلك الشاب؛ الذي كان بالكاد أكثر من صبي عندما التقيا لأول مرة، قد أنقذه، ليس جسدياً فحسب، بل روحياً أيضاً. عندما ربما تخلى عنه الآخرون ليتعفن، رأى ألفيو في أساج شيئاً يستحق الإنقاذ. لقد منحه هدفاً عندما لم يكن لأساج أي هدف. الآن يأكل اللحم والحبوب كل يوم، ومع ذلك فإن طعم قطع الخبز الصغيرة والصلبة التي شاركها مع ألفيو وأصدقائه كان شيئاً لن ينساه أبداً.

الرواية مساحة للترفيه وليست دعوة لتبني أفعال أبطالها.

كان يشعر بالخجل من ذلك، لأنه كان يعلم أنه لو تبادلت الأدوار، فلن يجد القوة لمشاركة تلك الأطعمة الصغيرة التي كان يخاطر بحياته كل ليلة لإحضارها إليهم. كان يشعر بالاشمئزاز من ضعفه.

كان ألفيو هو السبب في نجاة أساج من تلك الأيام الرهيبة، والسبب في نهوضه من التراب عندما سقط الآخرون. لقد أقسم على خدمته مدى الحياة، لضمان تحقيق رؤيته، مهما كان الثمن، ومهما فعل ألفيو، ومهما سقط لمستوى متدنٍ، فإنه سيحرص على أن يكون خلفه دائماً.

من أجل ألفيو، سيتحمل أي شيء. لأنه في ذلك الشاب، لم يجد أساج قائداً فحسب، بل قضية تستحق الموت من أجلها.

دفع ألفيو ستارة الخيمة وخطا إلى المساحة الخافتة الإضاءة حيث احتشد حاشية لورد كونفلوندي الراحل. كان الهواء ثقيلاً بالقلق. الحاشية الذين كانوا فخورين ذات يوم، والذين يرتدون ملابس فاخرة مهترئة وباهتة، تحركوا بعدم ارتياح عندما لاحظوا دخول ألفيو. تلاشت الهمسات العصبية بينما هيمن حضوره على الغرفة، وتصاعد التوتر مع كل خطوة يخطوها.

تبادل البعض النظرات، ووجوههم شاحبة، بينما نظر آخرون نحو الأرض، وأصابعهم تعبث بعباءاتهم. كانوا يدركون جيداً الفوضى التي سببها سقوط لوردهم السابق، وكانت شائعات تواطئهم في حكم إليرا المجنون تتدلى فوقهم مثل السيف.

جلس ألفيو، ونظرته ثابتة وهو يتفحص مجموعة الحاشية القلقين المتجمعين أمامه. كان صوته، عندما تحدث، هادئاً ولكنه يحمل ثقل السلطة.

بدأ قائلاً، ونبرته باردة كريح الخارج: “لقد خدمتم جميعاً اللورد أورموند وعائلته لسنوات عديدة. لا أعرف مدى ولائكم في فعل ذلك. بصراحة، لا فرق عندي.”

تبادل الحاشية نظرات قلقة، لكن لم يجرؤ أحد على الكلام. مال ألفيو للأمام قليلاً، تاركاً كلماته تستقر في نفوسهم.

وتابع: “ما يهمني هو الفوضى التي خلفتها المرأة التي خدمتموها حتى قبل أسبوعين؛ الليدي إليرا. تلك الفوضى يجب الآن إصلاحها، ومن مسؤوليتكم مساعدتي في ذلك.”

سكت، مراقباً ردود أفعالهم بينما استقرت خطورة كلماته عليهم مثل كفن ثقيل. ابتلع البعض ريقه بصعوبة، ووقف آخرون بلا حراك، خائفين لدرجة أنهم لم يجرؤوا حتى على الرمش.

قال ألفيو، ونبرته تزداد قسوة: “أحتاج إلى أشخاص يمكنهم القراءة والكتابة والحساب. أشخاص يفهمون آلية عمل هذه اللوردية. هذا ليس طلباً، بل أمر. ستعملون تحتي لإعادة النظام إلى كونفلوندي، وستفعلون ذلك دون تردد.”

اعتدل في كرسيه، وضاقت عيناه قليلاً بينما اتخذ صوته نبرة أكثر خطورة. “ولأكن واضحاً: لدي القدرة على إعلان كل واحد منكم متمرداً وإعدامكم حيث تقفون. أنتم تعرفون ما فعلته بثاليس، وقد كان فارساً، لن يرمش لأحد جفن إذا فعلت الشيء نفسه معكم وأنتم لستم حتى من النبلاء. بل إن بعض الرجال تساءلوا لماذا أظهرت أي رحمة لمجموعتكم عندما سقطت المدينة.”

ساد الصمت في الخيمة. لم يتحرك أحد، ولم يجرؤ أحد حتى على التنفس بصوت عالٍ، ارتجف البعض وبدا البعض الآخر وكأنهم على وشك التقيؤ.

قال ألفيو بقطعية: “حياتكم الآن ملك لي، إنها ديونكم لي. افهموا ذلك جيداً.”

صرح قائلاً، ونبرته لا تترك مجالاً للتفاوض: “سأحتاج إلى أشخاص لإحصاء الحبوب والأشخاص المقيمين هنا. كل كيس، وكل مكيال. ولأوضح هذا الأمر؛ لن يكون هناك فساد تحت مراقبتي.”

توقف، تاركاً الكلمات تستقر فوق الحشد. كانوا جميعاً رجالاً ونساءً متمرسين في الإدارة، ومع ذلك كان الخوف من المجهول مرسوماً على وجوههم.

تابع ألفيو، وصوته يزداد حدة: “إذا اختفى كيس واحد من الحبوب، فستموتون. إذا وُجدت حبة واحدة غير محسوبة، سقطت على الأرض دون تفسير أو سبب، فستموتون.”

مال للأمام قليلاً، وتعبير وجهه غير مقروء ولكنه مهدد. “لا أحتاج إلى أدلة. لا أحتاج إلى تحقيق. كل ما أحتاجه هو كلمة واحدة؛ همسة واحدة؛ وسوف تهلكون جميعاً. إذا كان هذا واضحاً، فيمكنكم البدء في العمل، سأرسل إليكم بمهامكم، انصرفوا…”