الفصل 178

الفصل 178

مع تلاشي ضجيج الضحك والتصفيق، استعادت المأدبة إيقاعها الحيوي، وملأت أصوات قعقعة الكؤوس والثرثرة المبهجة القاعة الكبرى مرة أخرى. ومع ذلك، جلس ألفيو بتعبير محايد، وكان تركيزه منصبًا على أنماط مفرش المائدة أمامه.

رفع كأسه إلى شفتيه وأخذ جرعة كبيرة، حيث وفر له عصير التفاح الحلو تشتيتًا مؤقتًا عن الاضطراب الذي يدور في ذهنه. أدرك ألفيو المأزق الذي دُفع إليه. كانت هذه الإهانة سيفًا ذا حدين؛ فمن خلال الرد بلامبالاة، سيصوره ذلك هو وياسمين على أنهما ضعيفان، وهو ضعف قد ينفر النبلاء ويهدد دعمهم الذي كان منخفضًا بالفعل في حد ذاته.

تصاعدت أفكاره وهو يفكر في دوافع أمير هيركوليا. هل كانت هذه محاولة متعمدة للسخرية من الزوجين الملكيين، وتقويض سلطتهما أمام أقرانهما؟ أو ربما كانت استراتيجية ذكية مصممة لجعلهم يقودون هجومًا على أراضيهم؟ وهو ما يعني جعل جيشهم يتعثر في حصار، قبل شن هجوم مضاد مع العلم بحالتهم الضعيفة الحالية، أو من يدري فربما كانت هذه مجرد فرصة استغلها أميرهم لإهانة منزل معادٍ.

لم يترك أي من السيناريوهين لألفيو سوى القليل من الراحة. بين الاثنين، اعتقد ألفيو أن الأول كان أكثر احتمالاً لأنه لا يعتقد أن هناك العديد من الأمراء الذين قد يخاطرون بتعرض أراضيهم للغزو والمداهمة، لأن هذا من شأنه أن يسبب دمارًا فعليًا، بالطبع إذا لم تكن الأراضي تابعة للأمير مباشرة بل لنبيل منافس، فمن المنطقي أن يأمل في حدوث مثل هذه الأشياء.

لا يوجد شيء لفعله، كلما فكرت أكثر قل فهمي، هكذا فكر وهو يمد يده ليمسك بكأسه. أخذ رشفة أخرى، وذكر نفسه بالحفاظ على هدوئه. بدا الضحك والمرح من حوله بعيدين، وتلاشت وجوه أصدقائه في ضباب.

لقد كان يسكر أكثر من اللازم…

كانت بقية الهدايا المقدمة تقليدية للغاية، وكل منها يتماشى مع التقاليد العريقة لحفلات زفاف النبلاء. اقترب اللوردات والسيدات واحدًا تلو الآخر، وقدموا كنوزًا تعكس احترامهم للعروسين. سُلمت المجوهرات المتلألئة، المصنوعة بأناقة وتليق بالملوك، مع انحناءات رشيقة. أُهديت ملابس فاخرة، منسوجة من أنعم الحرير ومطرزة بأنماط دقيقة، لها ولبعضهم أيضًا.

بالنسبة لألفيو، كانت الهدايا أكثر عملية، لكنها لم تكن أقل أهمية. قدم العديد من النبلاء دروعًا مصنوعة بدقة، مع قطع مثل دروع الصدر المزخرفة والدروع الواقية للساقين. وأهداه آخرون خيولاً أصيلة، وهي خيول حرب قوية وجيدة السلالة ستخدمه في الميدان. بالطبع حصل على الكثير من الأزواج لدرجة أنه فكر في مشاركة بعضها مع رفاقه، متسائلاً عما إذا كان يمكن اعتبار ذلك إهانة في هذا المكان.

على الرغم من أن كل هدية قُدمت بمراسم رسمية، إلا أن الموكب المستمر من المجوهرات والملابس والدروع والخيول كان بمثابة عودة مرحب بها إلى الوضع الطبيعي بعد الإهانة السابقة.

مع استمرار الاحتفالات، أصبح الجو في القاعة الكبرى صاخبًا بشكل متزايد. تدفقت الخمور بحرية، وبدأت الآثار المسكرة للمشروب في الظهور.

فجأة، اندلع شجار بالصراخ بين اثنين من رجال البلاط، بعد أن غطى السكر على حكمهما، مما أدى بسرعة إلى إسكات المحادثات المحيطة.

“لقد أخبرتك من قبل!” تذمر الرجل الأول بصوت عالٍ، وهو يشير بإصبع مرتعش. “نعم، لقد ضاجعت زوجتك! وإذا لم تكن والدتك تتعفن بالفعل في التراب، لكنت قد ضاجعتها أيضًا!”

انتشرت شهقة مصدومة بين الضيوف القريبين، لكن الرجل الثاني لم يضع أي وقت في الرد. طارت قبضته للأمام، وسددت لكمة قوية مباشرة على فك الرجل الأول. “أيها الوغد!” صرخ، ووجهه أحمر من الغضب. “سأقتلك بسبب ذلك!”

تبع ذلك لكمة بينما بدأ الرجل المخدوع يصرخ بالشتائم وهو يوجه ضربات يمينًا ويسارًا إلى وجه الآخر.

اندلع الضيوف المحيطون بالهتافات والسخرية، وشجعوهم على القتال أكثر. “نل منه!” صرخ أحد الضيوف، بينما صاح آخر: “لا تدعه يتحدث عن زوجتك هكذا!”

راقب ألفيو المشهد، ونظر إلى حرسه، وهم جنود تم اختيارهم بعناية من صفوفه الخاصة، ويقفون بانتباه في مكان قريب. بهزة خفيفة من رأسه، أشار إليهم بالتدخل. تبادل الحراس نظرات سريعة قبل أن يبدأوا في التحرك، وشقوا طريقهم عبر الحشد بهدف محدد.

“كفى!” صرخ أحدهم عندما وصلوا إلى المقاتلين، وقطعت أصواتهم الضجيج. أمسكوا برجال البلاط من أذرعهم، وفصلوا بينهم بحزم لا يقبل الجدل، بينما أحضروا الآخر إلى طبيب حيث بدأوا يتساءلون عما إذا كان الوغد لا يزال على قيد الحياة. تحولت الهتافات بسرعة إلى تأوهات من خيبة الأمل بينما رافق الحراس النبلاء المتشاجرين خارج القاعة، بعيدًا عن الاحتفالات.

تنهد ألفيو، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتيه.

تبادل شهاب، الجالس براحة على الطاولة العالية، نظرة ذات مغزى مع ياسمين. وبإيماءة خفيفة من ياسمين، نهض شهاب من مقعده.

“أيتها السيدات والنبلاء،” نادى بصوته العميق الذي قطع ضجيج السكارى في القاعة. بدأ الضيوف، الذين لا يزالون منشغلين بإثارة الشجار، في الهدوء، وحولوا أعينهم نحو شهاب. توقف للحظة، ونظر في أرجاء الغرفة، قبل أن يتابع: “يبدو أن الوقت قد تأخر، ومع الفرح والمرح في هذه الليلة العظيمة، أعتقد أن الوقت قد حان لمراسم الفراش.”

انتشرت موجة من الضحك والهمسات المتحمسة بين الحشد. هتف بعض الضيوف الأكثر سكرًا، ومن الواضح أنهم كانوا متلهفين للتقليد التالي في الأمسية. قدم شهاب انحناءة خفيفة في اتجاه ياسمين وهو يتحدث، وكانت نبرته خفيفة ولكن حازمة. “دعونا نرافق العروس والعريس إلى غرفتهما.”

اندلعت القاعة بالهتافات، وارتفعت أصوات النبلاء بالموافقة الصاخبة مع استيعاب كلمات شهاب. تجمعت سيدات البلاط، وهن يضحكن ومتحمسات، حول ياسمين. رفعنها بلطف من مقعدها، وهن يحملنها نصف حمل ويرشدنها بأيدٍ رقيقة نحو غرف الزفاف. ابتسمت ياسمين، التي كانت مهيبة كما هي دائمًا، بنعومة، واحمرت وجنتاها من احتفالات المساء، لكنها تركت النساء يأخذنها دون اعتراض.

خلفهم، ظل النبلاء الذكور على مسافة محترمة، ورفعوا كؤوسهم بينما لم يكن لدى الكثير منهم أي نية حسنة تجاه العريس، حيث كان السبب الوحيد لمجيئهم هو احترام العرش، الذي تعامل في أقل من شهر مع البطاطس الساخنة المسماة أورموند. بالإضافة إلى حقيقة أنه لم يكن لديهم ما يكسبونه من إهانتهم.

ساد الصمت في الغرفة أخيرًا، وتلاشت أصداء هتافات وضحكات الليل في البعيد مع رحيل آخر الضيوف. وقف ألفيو وياسمين بمفردهما الآن، وحل سكون ثقيل محل الطاقة الصاخبة التي كانت في القاعة ذات يوم.

اقتربت وصيفة ياسمين، التي كانت تتحرك برشاقة هادئة، من أميرتها. بدأت في مساعدتها، وفك الأربطة الرقيقة، وفك الملابس المعقدة التي زينتها طوال الليل بعناية. وقفت ياسمين ساكنة، مهيبة حتى في هذه اللحظة الحميمة، بينما سقطت كل طبقة من الزينة عن جسدها. بدأ ألفيو، الذي كان يتكئ بشكل غير رسمي بظهره على جدار الغرفة، في خلع ملابسه.

عندما تحرك بعض الخدم المتبقين نحوه، وعرضوا مساعدته في خلع ملابسه كما كان متبعًا، أشار ألفيو إليهم بيده ليبتعدوا.

تجمد الخدم، غير متأكدين مما يجب فعله.

بدأوا في تبادل النظرات قبل الانحناء والتراجع من الغرفة بعد انتهاء ياسمين. أُغلق باب الغرفة خلفهم بنقرة ناعمة، ولم يتبق سواهما لإتمام زواجهما.

مستغلة الصمت والارتباك، وقعت عينا ياسمين على جسد الشاب.

بعد أن كان نحيفًا وجائعًا بسبب محن العبودية، وبفضل التغذية السليمة والتدريب المنتظم، يمكن وصف ألفيو بأنه لائق بدنيًا بشكل عام، وبشرته برونزية من الشمس وظهره مخفي عنها، وقد ندبته أحداث الماضي.

التقت عينا ياسمين بعينيه، وللحظة، نظر كل منهما إلى الآخر ببساطة. كسرَت الصمت، وكان صوتها ناعمًا ولكنه واضح. وقالت: “ستكون هذه هي اللحظة التي نتبادل فيها العهود،” وألمحت نبرتها إلى رسمية ما كان ينبغي أن يكون، ومع ذلك كان هناك ضعف لا يمكن إنكاره تحتها.

تنفس ألفيو بعمق، وقطب حاجبيه قليلاً. بدت أفكاره بعيدة، ولم تركز على الطبيعة الاحتفالية لاتحادهما، بل على شيء أعمق. وسأل فجأة: “ما هو حلمكِ يا ياسمين؟”، وخرج السؤال بفضول يائس تقريبًا. بحثت عيناه في عينيها، باحثة عن شيء يتجاوز السطح، يتجاوز السياسة والألقاب.

رمشت ياسمين، ومن الواضح أنها فوجئت بالسؤال. قطبت حاجبيها قليلاً وهي تفكر في كلماته. “حلمي؟” رددت بتشوش. وقالت أخيرًا، وصوتها هادئ، وكأن الإجابة كانت واضحة: “الجلوس على العرش كأميرة. أليس هذا هو الهدف من كل هذا؟”

هز ألفيو رأسه ببطء، ولا تزال عيناه مثبتتين على عينيها. وقال بهدوء: “لا، هذا طموحكِ، وليس حلمكِ.”

ترددت ياسمين، وقد أُخذت على حين غرة. فتحت فمها للرد، لكن لم تخرج أي كلمات في البداية.

وبعد لحظة، تنهدت بنعومة. واعترفت بصوت أكثر هدوءًا الآن: “كان هذا حلمي. والآن بعد أن وصلت إليه… أتمنى فقط الحفاظ عليه.”

لانت نظرة ألفيو، لكن جزءًا منه لا يزال يبدو وكأنه يبحث عن شيء أكثر.

في هذه الأثناء، استلقت ياسمين على السرير. بدا جلدها العاري متوهجًا في الضوء الخافت، وبينما كانت تستند إلى الوسائد، كان تنفسها ثابتًا ولكنه بطيء وهي تحاول إظهار واجهة من الشجاعة، ومع ذلك فضحتها عيناها وكشفت عن لمحة من التوتر. كان هذا جديدًا بالنسبة لها، لحظة لم تختبرها من قبل، وظهر ذلك في الطريقة التي قبضت بها على غطاء السرير قليلاً بأصابعها، وكان جسدها مشدودًا وقلقًا.

وقف ألفيو عند قدم السرير. كان بإمكانه أن يرى أن هذه كانت مرتها الأولى. ملأت الفكرة قلبه بمزيج من الحنان والمسؤولية. سيتعين عليه أن يكون لطيفًا وحذرًا وبطيئًا، فقد كان يعلم أن نصف الزواج يبدأ في الليلة الأولى.

أخذ نفسًا عميقًا واقترب أكثر، وسحب الغطاء فوقهما كليهما لحماية تلك اللحظة عن العالم وراء هذه الجدران. وبينما كان يزحف بين ساقيها، فعل ذلك بمنتهى الحذر، وكانت لمسته ناعمة وحركاته مدروسة. أرادها أن تشعر بالأمان، وأراد التعامل مع هذه التجربة الجديدة بصبر، مدركًا أنها ستحدد نغمة المستقبل الذي سيشاركونه.

ظلت نظرات ياسمين عليه، واثقة ولكن قلقة. انحنى أقرب، وطبع قبلة ناعمة على جبينها وهو يستعد لإرشادها إلى هذه المساحة الجديدة غير المكتشفة التي ستغوص فيها قريبًا.