الفصل 179

الفصل 179

في اليوم التالي، وجدت ياسمين نفسها تتجول في الحديقة الملكية، حيث ملأ عبير الزهور الناعم الهواء بينما كانت تسير إلى جانب شقيقتها الصغرى، ليساندرا. تسلل ضوء الشمس عبر أوراق الشجر بينما كانت الطيور تغرد وتحلق في الأجواء، ومع ذلك، كان فضول الفتاة الصغيرة واهتمامها في مكان آخر.

“إذًا… كيف كانت ليلتكِ الأولى؟” سألت ليساندرا بابتسامة خبيثة، وعيناها تلمعان بفضول فتاة في ربيعها الرابع عشر.

شعرت ياسمين على الفور باحمرار وجنتيها. وتمتمت قائلة: “لقد كانت جيدة”، وهي تحاول صرف السؤال بينما كانت تشيح بنظرها بعيدًا وتسرع في خطواتها. ومع ذلك، لم تستسلم ليساندرا بسهولة.

“أوه، هيا! يجب أن تخبريني!” داعبتها ليساندرا وهي تمسك بذراع ياسمين وتهزها بخفة، وضحكتها تتردد في أرجاء الحديقة.

عضت ياسمين شفتها، محاولةً بذل قصارى جهدها للحفاظ على هدوئها، لكن ذكريات الليلة الماضية جعلت قلبها يتسارع. شعرت بالخجل يزداد على وجهها. ودون كلمة واحدة، أشاحت بوجهها بعيدًا، آملةً أن تترك شقيقتها هذا الموضوع.

ومع ذلك، لاحظت ليساندرا هذا الاحمرار وأطلقت ضحكة مكتومة. “أنتِ لا تقولين شيئًا، لكن هذا الوجه يقول كل شيء!”

ازداد احمرار وجه ياسمين أكثر، وخانتها أفكارها بينما كانت الذكريات الحية تتدفق في مخيلتها.

جرت أمور كثيرة في تلك الليلة، ومعظمها قد نال إعجابها.

سحبت ليساندرا، التي كانت عيناها الساطعتان تلمعان بالفضول، ذراع ياسمين مرة أخرى. “إذًا، أين ألفيو؟ ظننت أنني سأراه معكِ.”

هزت ياسمين كتفيها، وكان صوتها خفيفًا لكنه مشتت. وقالت وهي تنظر بعيدًا نحو الفناء البعيد: “من المحتمل أنه يعمل. هناك دائمًا ما يجب القيام به الآن.”

رفعت ليساندرا حاجبها. “هل غرق في العمل بالفعل في اليوم التالي للزفاف؟” قالتها مازحة وهي تهز رأسها. “يظن المرء أنه سيظل يحتفل معكِ.”

ضحكت ياسمين بهدوء لكنها لم تضف المزيد، محتفظةً بأفكارها حول ليلتهما لنفسها.

ضرب إيغيل على ظهر ألفيو بابتسامة عريضة، وضحكته المدوية تملأ الغرفة. صرخ قائلًا: “إذًا، ألفيو العظيم قد خاض تجربته الأولى أخيرًا!” ورفع كأسه عاليًا. “مرحبًا بك في عالم الرجال يا صديقي! فلنحيي فحولته الآن!”

انفجرت بقية المجموعة، المحتشدة حول الطاولة القصيرة، بالضحك، وترددت هتافاتهم في القاعة. واحدًا تلو الآخر، مدوا أيديهم نحو إبريق من عصير التفاح، وصبوا بسخاء في كأس ألفيو حتى فاض. زأر إيغيل، الذي كان وجهه محمرًا من الحماس والشراب: “اشرب! نخب ألفيو! عسى أن تكون لياليه قوية مثل معاركه!”

انضم الآخرون إليهم، يضحكون ويصرخون وهم يحيون ألفيو، الذي ابتسم بسخرية، ورفع كأسه في المقابل وهو يمسك بخصره المتألم.

اقترب كليو، وفي عينيه بريق خبيث. وسأل وهو يحاول كتم ضحكته: “إذًا، كيف كان الأمر؟”

رد ألفيو بسرعة: “كان جيدًا بشكل مفاجئ، خاصة عندما لا تضطر إلى فتح محفظتك بعد ذلك…” ضحك كليو بحرارة، وأعطى ألفيو صفعة مرحة على ظهره كادت أن تفقده توازنه.

تدخل جارزا بابتسامة ساخرة دون أن يفوت الفرصة: “حسنًا، لقد أصبح الأمر رسميًا الآن! أنت أمير، وفرد من العائلة المالكة. هل يجب أن نبدأ بمناداتك بلقب ‘سموك’؟”

هز ألفيو رأسه، ضاحكًا من عبثية الموقف. وأجاب بابتسامة دافئة تعلو وجهه: “في الجلسات الخاصة، لا يزال بإمكانكم مناداتي بما كنتم تنادونني به دائمًا. أفضل أن يبقى الأمر… شخصيًا أكثر.”

تغير تعبير ألفيو، وحل ثقل محل المرح الذي ملأ الغرفة سابقًا. قال بصوت حازم وثابت، بينما تراجع الضحك في صوته ليترك مكانًا لواقع كئيب: “حسناً، فلنضع المزاح جانباً للحظة. نحن بحاجة لمناقشة ما حدث الليلة الماضية.”

في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفتيه، تغير الجو في الغرفة بشكل جذري. تبخر المزاح، وتلاشت الابتسامات لتتحول إلى تعبيرات جادة. على الرغم من أن الإهانة التي وجهها الأمير لاتشلان لم تكن موجهة إليهم مباشرة، إلا أن مغزى لفتته ترك لدغة لا يمكن إنكارها ترددت أصداؤها لدى جميع الحاضرين. لقد كانوا أصدقاء، ورفاق سلاح قاتلوا إلى جانب ألفيو، ولم يسعهم إلا الشعور بثقل ذلك الاستخفاف.

اتخذ صوت ألفيو نبرة خطيرة وهو يخاطب الحاضرين في الغرفة. “أعتقد أن الوقت قد حان لنلقي نظرة فاحصة على وضعنا قبل أن نتخذ أي قرارات.” مال إلى الأمام، وكان تعبيره متوترًا. “في الشهر الماضي، خضنا معركة تلو الأخرى، وحققنا انتصاراتنا، وتمكنا من الاستمرار، ولكن إذا كان أي شخص هنا يعتقد أن وضعنا الحالي آمن… فهو مخطئ وهو أحمق.”

خيمت كلماته في الهواء، ومرت موجة من عدم اليقين بين رفاقه. تبادلوا نظرات حائرة؛ فبالنسبة لهم، بدت الأمور تسير على ما يرام. خزائنهم كانت ممتلئة، وكانوا يستعدون لتوسيع الجيش من 700 إلى 950 رجلاً، وبدا أن كل شيء يسير في مكانه الصحيح.

تابع ألفيو، وصوته يزداد جدية: “نعم، لقد عززنا قواتنا، لكن الهيبة — الشيء الذي يجعل النبلاء يتبعونك — في أدنى مستوياتها على الإطلاق. تذكروا الحملة ضد الأمير أركاوات من أويزن؟ بالكاد استطاع حشد 1,500 رجل، وكان ذلك بدون احتساب قواتنا. الآن مات أركاوات، والحاكم الجديد هو امرأة كان زوجها مرتزقًا وضيعًا. أنتم تعلمون تمامًا كما أعلم أن النبلاء لن يأخذوها على محمل الجد، ونتيجة لذلك، لن يأخذوني على محمل الجد. إذا استدعيناهم لحمل السلاح، فمن المرجح أن يضحك الكثيرون منا، أو يرسلوا فقط قوات رمزية.”

نظر أصدقاؤه حولهم، وأظلمت تعبيراتهم. بدأ واقع وضعهم يترسخ في أذهانهم.

قال ألفيو: “الآن، هذا يقودنا إلى هذه الهدية من الأمير لاتشلان من هيركوليا. إنها سخرية — تهدف إلى إذلالنا أمام الجميع. لذا، لدينا خياران.” توقف لفترة قصيرة، تاركًا ثقل اللحظة يستقر.

وتابع قائلاً: “الأول هو إعلان الحرب. إنها خطوة جريئة، بلا شك، لكنها خطوة خطيرة. إذا سلكنا هذا الطريق، فسيظهر ذلك مدى هشاشة قبضتنا على النبلاء في الواقع. إن إعلان الحرب سيجعلنا تحت مجهر جميع الأمراء الآخرين، ويظهر لهم أن قوتنا قد لا تكون قوية كما تبدو. وبمجرد أن يروا تلك الشقوق، سوف يستغلونها مثل الضباع.”

ساد الصمت الثقيل في الغرفة، وانخفض صوت ألفيو أكثر، وأصبح أكثر ترويًا. “من ناحية أخرى، يمكننا اختيار تجاهل الإهانة. التظاهر بأنها لم تحدث. لكن هذا لا يقل خطورة، إن لم يكن أسوأ. سيوجه ذلك رسالة إلى كل نبيل بأننا ضعفاء، وأنه يمكن السخرية منا دون عواقب. سيفقدون ما تبقى لديهم من احترام ضئيل لنا، وستنجح خطوة لاتشلان في جعلنا أضحوكة. لذا، مهما قررنا، يجب أن نفهم أنه لا يوجد مسار يخلو من المخاطر أو العواقب.”

ساد الغرفة صمت تأملي بينما كانت كلمات ألفيو تتردد في الأجواء. تبادل كل من رفاقه النظرات، وكانت تعبيراتهم متوترة. كان أساغ أول من كسر الصمت باقتراح مدروس. بدأ قائلاً بنبرة متزنة: “ربما، الرد الأفضل سيكون بإرسال إهانة مضادة. الرد على النار بالنار.” ومضت عيناه بالحذر وهو يتابع حديثه.

ساد هدوء متوتر في الغرفة، لكنه لم يدم طويلاً، حيث يبدو أن رأيه وقع على آذان معادية.

مال جارزا إلى الأمام، ضاربًا بقبضته على الطاولة. “الحرب هي الجواب الوحيد!” دوى صوته باقتناع. “لا يمكننا ترك هذا الاستخفاف يمر دون عقاب. لم نعد مجرد مرتزقة — الإهانات أصبحت دون مستوانا الآن. أقول إننا نرد بالدماء، فهذا هو ما نعرفه وما نبرع فيه…”

أومأ إيغيل برأسه بحماس، وعيناه تلمعان من الإثارة. “بالضبط. إذا ضربنا بقوة وسرعة، فسنثبت للجميع أن إنجازاتنا لم تكن مجرد حظ. سيعرفون أنه لا يمكن العبث معنا.”

ضجت الغرفة بتصادم الأفكار، وازداد التوتر في الهواء. ظل أساغ هادئًا، لكن النار في عيني جارزا وإيغيل لم تزد إلا من إصرارهما على الحرب.

التفتت كليو إلى ألفيو، وهي تشعر بالانقسام المتزايد، وكانت نظرتها ثابتة ولكنها قلقة. “وماذا تعتقد أنه الخيار الصحيح يا ألفيو؟” اخترق صوتها الضجيج، مما أعاد انتباه الجميع إليه.

أخذ ألفيو نفسًا عميقًا، وكان ثقل توقعاتهم يثقل كاهله. كان يعلم أنهم جميعًا يتطلعون إليه للقيادة في هذه اللحظة. بدأ قائلاً وهو يختار كلماته بعناية: “أقدر التفكير الكامن وراء خطة أساغ. إن إرسال إهانة مضادة قد يؤخر الصراع، لكنه في النهاية لن يمحو ما حدث، لقد كنا أول من ضُحك عليهم، ومهما كان الرد فلن يغير ذلك شيئًا. كانت هدية لاتشلان تحديًا — إنه يختبرنا. وتجاهلها أو الرد بالكلمات لن يجعلنا إلا نبدو أضعف.”

سكنت الغرفة بينما تابع حديثه بصوت حازم وهادئ. “لا يمكننا السماح لهذه الإهانة أن تمر دون رد. إذا فعلنا ذلك، فسيستمر النبلاء في رؤيتنا كفئات مستضعفة. قد تكون الحرب خطيرة، لكنها فرصتنا لإعادة صياغة تلك الرواية. إذا فزنا، فلن ننتقم للإهانة فحسب، بل سنجبر النبلاء على أخذنا على محمل الجد.”

ساد صمت جماعي بينما استقرت كلمات ألفيو في الأذهان. سمح لابتسامة صغيرة متوترة بالظهور. “لقد مررنا بمواقف أسوأ من قبل، أليس كذلك؟”

تحدث أساغ مرة أخرى، بصفته صوت العقل الدائم. “ومع ذلك، إذا لم نتعامل مع هذا الأمر بحذر، فإننا نخاطر بكشف أنفسنا. كما قلت، لا نعرف ما إذا كان النبلاء الآخرون سيدعموننا في حرب ندعو إليها، مما قد يعني مواجهة إمارة كاملة بمفردنا…”

هز لاديو، وهو جندي متمرس، رأسه. “نحن بارعون في الحرب يا أساغ. هذا هو أفضل ما نفعله. الدبلوماسية والإهانات قد تؤخر ما لا مفر منه، لكنها لن تكسبنا الاحترام. الحرب ستفعل.” كان صوته خشنًا ولكنه حازم. “نحن نسير مع ما نعرفه. وفي الوقت الحالي، فإن أفضل طريقة للإدلاء ببيان هي بالفولاذ، وليس بالكلمات.”

بدأ ألفيو قائلًا: “لقد أجبرنا لاتشلان على اتخاذ قرارنا. لقد نزفنا وقاتلنا من أجل كل ما كسبناه، ولن أسمح بأن نتحول إلى أضحوكة لبعض الأمراء البعيدين.”

شحذت عيناه وهما تتركزان على وسط الطاولة. “سنرد بالحرب، هذه فرصتنا لنثبت أننا أكثر من مجرد مرتزقة، وأكثر من مجرد انتهازيين. سنذكر العالم من نحن وماذا فعلنا للوصول إلى هذا المكان.”

خيم الصمت على الغرفة للحظة، وظل ثقل كلماته عالقًا. ثم، واحدًا تلو الآخر، أومأ رفاقه برؤوسهم، حيث قرروا مرة أخرى أن يتركوا الحرب تحسم مصائرهم.