الفصل 183

الفصل 183

تدحرجت عربة فخمة عبر البوابات الشاهقة لمدينة يارزات، وكانت عجلاتها تئن تحت وطأة الفخامة وحوافها المكسوة بالحديد تثير الغبار من الطريق المتهالك. رفرف علم العائلة الإمبراطورية لروميليا بفخر من إطارها المصقول، وهو راية حمراء وذهبية تحمل شعار النسر للإمبراطورية، وتتألق في شمس أواخر الظهيرة. أحاط بالعربة حشد من الجنود والخدم الذين ساروا بهمة، ودروعهم المصقولة وملابسهم الأنيقة تعكس ولاءهم لقوة روميليا.

في المقدمة والخلف، حافظ الجنود الإمبراطوريون الذين يرتدون الدروع الفضية والخوذات المزينة بالريش على نظرة يقظة تجاه سكان المدينة المتجمعين على جانبي الطريق. سرت الهمسات والتمتمات بين الحشد وهم يلمحون الختم الإمبراطوري.

داخل العربة، كان هناك رجل في مركز الاهتمام. كان اسمه دوريان أرسيلين، وهو دبلوماسي محنك أرسله كيفال أشيا، الوصي الذي حكم بدلاً من الإمبراطور الشاب.

بينما كانت العربة تهتز عبر شوارع يارزات الصاخبة، جلس دوريا في مقصورتها المبطنة، ووجهه محجوب جزئيًا بمنديل حريري معطر يمسكه بالقرب من أنفه. انبعثت رائحة الياسمين وماء الورد الرقيقة من القماش، مما وفر راحة صغيرة من الروائح النفاذة التي تسربت عبر نوافذ العربة الصغيرة. تقطب جبينه تحت شعره المصفف بعناية، رغم أنه حاول إخفاء انزعاجه.

كان يجلس مقابله ماركوس، قائد حرسه الشخصي. وقد لاحظ العبوس الخفيف على وجه دوريا. وبقلق مشوب بالحذر، انحنى ماركوس للأمام قليلاً، واصطدمت دروعه ببعضها بهدوء وهو يتحدث.

“هل كل شيء على ما يرام يا سيدي؟” سأل ماركوس، وكان صوته منخفضًا ومحترمًا. راقب دوريا وهو يضغط بالمنديل المعطر بشكل أقرب، وكان انزعاجه محجوبًا بالكاد.

أطلق دوريا تنهيدة هادئة، وخفض القماش المعطر لفترة وجيزة وهو ينظر إلى ماركوس. “إنها هذه الرائحة الكريهة اللعينة،” قال بأسى، وصوته مثقل بالازدراء. “كيف يمكن لأي شخص أن يعيش في مثل هذا القذر؟ الرائحة لا تطاق.”

اعتدل ماركوس قليلاً في مقعده، وكان تعبيره محايدًا ولكنه متفهم. وأوضح قائلاً: “يارزات ليس بها قناة مائية يا سيدي. على عكس المدن الإمبراطورية، فإن أماكن مثل هذه…”، وأشار بشكل غامض نحو خارج العربة، “هي تذكير بالأراضي المتحضرة بالكاد الموجودة خارج حدود روميليا.”

اختلجت شفتا دوريا، بين الإحباط والذهول. نظر من النافذة إلى الشوارع المتعرجة، حيث كان الناس يسرعون في أعمالهم، غير مبالين على ما يبدو بالقذارة. “ومع ذلك، من هذه الأماكن الكريهة وذات الرائحة الكريهة تأتي السلع التي يزداد عليها الطلب في جميع أنحاء الإمبراطورية.”

هز ماركوس كتفيه قليلاً، فهو لم يكن تاجرًا، بل كان مجرد حارس شخصي رفيع المستوى.

تذمر دوريا بشيء غير مسموع، وتحرك في مقعده. ظلت الرائحة الكريهة لقذارة المدينة عالقة بإصرار في الهواء، فكشر عن وجهه، وقرب المنديل مرة أخرى. وبتنهيدة استسلام، أخرج قارورة صغيرة من جيبه الداخلي، ووضع المزيد من قطرات العطر الفواح على القماش.

“لو كان بإمكان هؤلاء البرابرة فقط استيراد اللياقة الروميلية مع عملتنا،” تمتم دوريا تحت أنفاسه، بينما واصلت العربة طريقها نحو قلب المدينة، حيث كانت المفاوضات والسياسة في انتظاره.

شقت العربة طريقها خارج الشوارع الضيقة والمتعرجة للمدينة الداخلية، لتبرز أخيرًا في مساحة أكثر انفتاحًا حيث أفسحت الطرق المرصوفة بالحصى المجال لخضرة حدائق الحصن. امتدت المروج الخضراء المعتنى بها جيدًا على كلا الجانبين، مع صفوف من الأشجار المتواضعة التي تصطف على جانبي الطريق. مقارنة بالأزقة الخانقة في يارزات، بدا هذا المكان هادئًا تقريبًا، وإن لم يخلُ من الشعور بالثروة المقيدة التي ميزت معقلاً إقليميًا.

انحنى دوريا أرسيلين للأمام قليلاً عندما تباطأت العربة، ونظر عبر النافذة. لاحظ التغيير في الأجواء — الهواء الأنقى، والعشب المقلم — لكن تعبيره ظل غير متأثر. كان الأمر بعيدًا كل البعد عن العظمة التي اعتاد عليها في روميليا. ولم يعد منديله المعطر مضغوطًا على وجهه، فتمتم بشيء لنفسه وهم يقتربون من الحصن.

توقفت العربة أمام بوابات الحصن، وكسر صمت المكان صوت صهيل الخيول وصرير العجلات وهي تتوقف. تردد دوريا للحظة قبل أن يدفع الباب مفتوحًا، ويخطو إلى ممر الحصى. سحقت أحذيته الحصى بخفة تحته وهو يأخذ لحظة لتقييم الحصن أمامه. كان صغيرًا، أصغر بكثير مما توقعه. جدران حجرية بسيطة، مع القليل من الزخارف فقط، مما منحه مظهر حصن متواضع بدلاً من كونه مقرًا للسلطة. رفع حاجبًا، والتوت شفتاه قليلاً بازدراء.

بينما كان واقفًا هناك، يلقي نظرة فاحصة على الهيكل، انفتحت الأبواب الخشبية الثقيلة للحصن، وخرج موكب صغير. في المقدمة كان رجل متقدم في السن، كانت خطواته ثابتة ولكن مدروسة. كانت لحيته الرمادية مشذبة بعناية، وشعره، رغم خفته، كان مصففًا للخلف في محاولة للحفاظ على كرامته. خلفه، تبعه عدد قليل من الفرسان، ودروعهم تلمع رغم المحيط المتواضع.

عندما اقترب، أحنى رأسه قليلاً وحيا دوريا أرسيلين بنبرة متزنة. “أهلاً بك يا سيدي،” قال وصوته عميق ولكنه ثابت. “أنا اللورد شهاب، رئيس الوزراء لسموها، جاسمين من بيت فيلوني-إيشا. وبالنيابة عن سموها، أقدم أحر الترحيب لمبعوث روميليا.”

دوريا، الذي كان لا يزال يمسك بالقماش المعطر بالقرب من وجهه، أحنى رأسه في المقابل، رغم أن عينيه مسحتا الساحة لفترة وجيزة، متفحصًا المحيط. أجاب دوريا بصوت هادئ وبعيد: “اللورد شهاب، أقدر ترحيبك. رغبتي هي تقديم احترامي لسموها، في أقرب وقت ممكن.”

ابتسم شهاب ابتسامة قصيرة، وكان وقاره رسميًا كما هو دائمًا. قال وهو يلتفت ليشير نحو القاعة الكبرى التي تقع خلف مدخل الحصن: “بالطبع يا سيدي. سموها تنتظر وصولك. من فضلك، اسمح لي أن أقودك إلى قاعة العرش حيث يمكنك مقابلتها شخصيًا.”

مع ذلك، استدار شهاب وبدأ في السير نحو الحصن، وكانت خطواته مدروسة وثابتة وهو يقود الطريق. تبعه دوريا، وألقى نظرة على ماركوس، قائد حرسه، الذي سار بصمت خلفه. وخلفهم، سار فرسان وخدم المبعوث الروميلي بطريقة منظمة.

إذا قرأت هذا الفصل في موقع غريب عن مَجَرّة الرِّوايات، فاعلم أن الحقوق غالبًا غير محترمة.

وبينما كانوا يتحركون عبر الساحة، مرورًا بالقاعات الخارجية وإلى الهيكل الرئيسي، لم يستطع دوريا إلا أن يلاحظ مرة أخرى تواضع الحصن. كانت الممرات خافتة الإضاءة، بجدران حجرية تحمل علامات الزمن. وبينما لم تخلُ من الشعور بالفخر المحلي، كان من الواضح لدوريا أن هذا كان بعيدًا كل البعد عن فخامة القصور الإمبراطورية التي اعتاد عليها.

أخيرًا، سُمح له بدخول الباب المؤدي إلى قاعة العرش، حيث يمكنه أخيرًا مقابلة الأميرة التي تملك أسرار صناعة الصابون وعصير التفاح. كانت رايات بيت فيلوني-إيشا معلقة على الجدران، وتسلل ضوء الشمس عبر النوافذ العالية، ملقيًا وهجًا ناعمًا على الغرفة، التي بدت في حد ذاتها لدوريا بسيطة للغاية.

في الطرف البعيد من القاعة، على منصة مرفوعة، كان هناك عرشان. أحدهما كان فارغًا، ومخمله الأرجواني الفاخر لم يلمس، بينما كان الآخر تشغله فتاة صغيرة، لا يزيد عمرها عن ثمانية عشر عامًا، وكان قوامها مستقيمًا ومتزنًا. كانت تتمتع بأناقة هادئة، مع شعر داكن طويل وملامح ناعمة. كانت ترتدي أردية فاخرة، مزينة بتصاميم معقدة من الخيوط الذهبية.

عندما توقف أمام المنصة، قدم انحناءة صغيرة ومحترمة، ولم يعد منديله المعطر على وجهه. قال بصوته الناعم والدبلوماسي: “سموكِ، أحمل تحيات من البلاط الإمبراطوري لروميليا، معربًا عن تعازيهم لخسارتك ومهنئًا على ارتقائك.”

أومأت جاسمين، التي كان وجهها هادئًا ولكن مع لمحة من الفضول في عينيها، برأسها قليلاً في المقابل. وقالت بصوت ناعم ولكن حازم: “أهلاً بك يا سيدي دوريا أرسيلين. إنه لشرف لي أن أستقبل مبعوث روميليا. أتمنى أن تكون رحلتك إلى يارزات مريحة.”

سمح دوريا لابتسامة صغيرة أن تلامس شفتيه، رغم أن عينيه لم تظهرا سوى القليل من المشاعر. “لقد كانت رحلة مرتقبة للغاية، يا سموكِ. يسعدني ترحيبك الحار.” فكر دوريا وهو ينهض من انحناءته: “بقدر ما هو متواضع”.

قالت جاسمين، بنبرة دبلوماسية ومتفائلة في آن واحد: “آمل أن يظل جلالة الإمبراطور في صحة جيدة وأن تجد جهوده لقمع التمرد النجاح قريبًا. نسمع عن الاضطرابات داخل الإمبراطورية، ورغبتنا الصادقة هي استعادة النظام بسرعة تحت قيادته، وأنا أعلم بنفسي كيف يكون الشعور عندما يتم تحدي حق المرء.”

أومأ دوريا برأسه قليلاً، وكان تعبيره محايدًا بعناية. “لقد سمعت الكثير عن حملة سموكِ في إحلال السلام في أرضك، ويسعدنا أن نعرف أن الوريثة الشرعية لتاج والدك يمكنها الآن الجلوس على عرشها بسلام. لا يزال سمو الإمبراطور صامدًا في مهمته لتطهير أرضه. التمرد، رغم كونه مزعجًا، سيُهزم في الوقت المناسب. أحمل تأكيد سموه الثابت على ذلك.”

طالت نظرة دوريا للحظة أكثر من اللازم على العرش الفارغ بجانب السيدة جاسمين، وسمح لوميض من الفضول بالظهور في تعبيره. بدأ قائلاً بنبرة مشوبة بالأدب الدبلوماسي: “يجب أن أعترف، إنني مندهش قليلاً لغياب الأمير القرين. كنت آمل أن ألتقي به عند وصولي.”

اتجهت عينا جاسمين لفترة وجيزة إلى المقعد الفارغ بجانبها، وظهر توتر طفيف في ملامحها قبل أن تستجمع نفسها. وأجابت بصوت ثابت: “لك اعتذاري يا سيدي دوريا. لسوء الحظ، زوجي الحبيب مشغول بمهمة مهمة أوكلتها إليه. غيابه ضروري، رغم أنه مفتقد بشدة.”

أومأ دوريا برأسه: “بالطبع يا سموكِ. أتطلع إلى لقاء الرجل الذي يلعب مثل هذا الدور الحيوي في حكمك. من الواضح أن عهدك يستفيد من دعمه.”

قدمت جاسمين ابتسامة صغيرة ورزينة. “بالفعل، ستلتقي به قريبًا بما يكفي. إنه يشارك في أعباء حكمنا، وتفانيه لا شك فيه.” كانت هناك وقفة قصيرة غير محسوسة تقريبًا قبل أن تضيف: “ولكن في الوقت الحالي، أتخيل أنك ورجالك متعبون من رحلتكم. سيكون اللورد شهاب أكثر من سعيد لمرافقتك إلى مسكنك، حيث يمكنك الراحة.”

بإإيماءة خفيفة من يدها، أشارت إلى شهاب، الذي كان واقفًا في مكان قريب، مستعدًا لقيادة المبعوث إلى غرفهم.

قال دوريا، وهو ينحني قليلاً مرة أخرى: “شكرًا لكِ على حسن ضيافة سموكِ.” ورغم مراعاة الشكليات، ظل عقله عالقًا في غياب الأمير القرين الملحوظ وماهية هذه المهمة المهمة.

وقف دوريا في وسط الغرفة المؤثثة بأناقة، وكان الضوء الناعم المتسلل عبر النوافذ الضيقة يلقي بظلال طويلة عبر المنسوجات على الجدران.

وقف اللورد شهاب عند الباب، وكان وجهه هادئًا ولكن مهنيًا. “إذا كان هناك أي شيء تطلبه يا سيدي دوريا، فلا تتردد في طلب أي من الخدم المخصصين لتلبية أي رغبة.”

أومأ دوريا برأسه بإيجاز، محافظًا على هدوء وجهه، رغم أن عقله كان يتسابق بالأفكار حول الأمير القرين الغامض. “شكرًا لك يا لورد شهاب. أقدر اهتمامك.”

أحنى شهاب رأسه قليلاً قبل أن يتراجع خارج الغرفة، مغلقًا الباب بهدوء خلفه. في اللحظة التي انغلق فيها الباب، تلاشت ابتسامة دوريا الرسمية. استرخى كتفاه، وأطلق تنهيدة ناعمة غير محسوسة تقريبًا. التفت نحو الجانب البعيد من الغرفة، حيث كان ماركوس ينتظر.

“لدي مهمة لك.”