الفصل 186

الفصل 186

وجهة نظر مارثيو:

مر شهر منذ سقوط إصبع الحكام، ذلك الحصن القديم الذي بدا يومًا منيعًا، والواقع الآن تحت قبضة المتمردين. في ذلك الوقت، لم يضيع اللورد مارثيو أي لحظة في إعداد رده. لقد قاد جيشه عبر الطريق الأبدي، وهو مسار حجري قديم يشق القطاع الجنوبي للإمبراطورية من روميليا وصولاً إلى الإصبع.

بشكل لافت للنظر، قطعوا ثلاثة أرباع طوله بالكامل في أقل من عشرة أيام، وهي وتيرة غير مسبوقة لمثل هذه القوة الكبيرة. أكثر من 25 كيلومترًا كل يوم، عبر المطر والبرد والتضاريس الوعرة؛ وهو إنجاز دفع الرجال والخيول إلى أقصى حدودهم.

بذل القائد العجوز كل ما في وسعه لضمان وصولهم إلى الشمال قبل فوات الأوان. كان يعلم جيدًا أنه بعد سقوط الإصبع، لن يكون لدى نبلاء الجنوب سبب حقيقي لعدم الالتفاف حول الأمير الثاني، مما يعني أن الطريقة الوحيدة التي يمكن للإمبراطور الشاب من خلالها الحفاظ على السلطة هي هزيمة مافيوس هزيمة نكراء في المعركة.

الآن، بنى الجيش الإمبراطوري معسكره عبر سهول دوربيجيكوم الواسعة.

كان المعسكر بحرًا من الخيام والرايات، والنيران تومض تحت سماء المساء. وفي وسط كل ذلك، انتصبت خيمة القيادة؛ وهي هيكل ضخم ومهيب مزين بالراية الإمبراطورية إلى جانب راية آتشيا.

في الداخل، جلس مارثيو على رأس طاولة طويلة، وكانت أصابعه تنقر على سطحها الخشبي بينما يتفحص الرجال المتجمعين حوله.

كان على تلك الطاولة مختلف اللوردات والقادة الذين تمكن مارثيو من حشدهم لقضيته، إلى جانب أولئك الذين أقسموا له بالولاء شخصيًا.

كانوا يرتدون دروعًا وعباءات بألوان وتصاميم متنوعة، وكانت وجوههم متصلبة وهم يتهامسون فيما بينهم، منتظرين أن يتحدث مارثيو.

درسهم بعناية. كان إقناعهم بإرسال قواتهم معركة في حد ذاتها. لكن ها هم هنا، مجتمعون حوله.

انتقلت نظرة مارثيو نحو أحد اللوردات الجالسين حول الطاولة. استقرت عيناه الحادتان على اللورد فارين هاركاين من بيت هاركاين، وهو رجل طويل ونحيل كان بيته يقسم بالولاء لبيته منذ فترة طويلة. ابتلع فارين ريقه بتوتر عندما أصبح أمر مارثيو الصامت واضحًا؛ لقد حان وقت تقريره.

تنحنح اللورد فارين ونهض من مقعده، وكان صوته يرتجف قليلاً وهو يبدأ في الكلام. “سيدي، فرق البحث لدينا… لقد فتشوا التلال والغابات والأراضي المنخفضة شمالنا. لقد بذلنا كل جهد لتحديد مكانه، ولكن حتى الآن، ما زلنا لا نعرف مكان وجوده بالضبط. ومع ذلك، سمعنا أخبارًا مقلقة… شائعات من القرويين المحليين والمسافرين.”

تردد فارين، وألقى نظرة متوترة حول الطاولة قبل أن يكمل. “يتحدثون عن عربات أُضرمت فيها النيران، وقوافل بأكملها تحترق على جانب الطرق. والجثث… العشرات منها يا سيدي. تُرِكت في العراء، ولكن بدون رؤوسها. من الواضح—”

قاطعه مارثيو قائلاً بصوت فولاذي وهادئ، رغم أن الإحباط كان واضحًا في عينيه: “أنا أعرف بالفعل ما كان يفعله. لست بحاجة إلى سرد آخر لبطولاته في هزيمة عدو سموه. ما أحتاجه، يا لورد هاركاين، هو معرفة مكانه”. أطبق يده لتصبح قبضة فوق الطاولة وهو يميل للأمام قليلاً، محدقًا في اللورد.

خيم ثقل كلماته في الهواء مثل نصل السيف. تحرك فارين بقلق في درعه.

وتابع مارثيو، وصوته يرتفع بما يكفي ليستحوذ على كامل انتباه الغرفة: “كيف يمكن لرجل يقود أكثر من مائة محارب أن يتلاشى ببساطة في الهواء؟ مهما كان دهاؤه، فإن رجالاً بهذا العدد لا يختفون دون أثر. ومع ذلك يظهر، مرة تلو أخرى، فقط عندما يناسبه ذلك”.

ضاقت عينا مارثيو. “ألا يبلغ كشافوك عن أي شيء ذي قيمة؟ لا أثر، لا شاهد، ولا خيط واحد؟ لا يمكن أن يكون شبحًا، يا لورد هاركاين. ابحث عنه. أحتاج لمعرفة مكان ابني، وليس فقط ما تركه وراءه”.

شحب وجه اللورد فارين أكثر، وتلعثم قائلاً: “سـ-سنكثف البحث يا سيدي. سأضاعف الدوريات، وأفتش كل قرية، وكل مسار مظلم… أقسم أننا سنجده”.

اللهم صلِّ على سيدنا محمد ﷺ.

زفر مارثيو بحدة، وكان إحباطه ملموسًا. قبضت يداه على حافة الطاولة وهو يميل للأمام، وعيناه تتفحصان وجوه اللوردات قبل أن تستقرا مرة أخرى على اللورد فارين. قال مارثيو بصوت منخفض: “لقد تلقينا رسائل منه. إنه يرسل لنا خطابات يبلغنا فيها بمواقع العدو. كيف يمكنه الوصول إلينا، بينما لا نستطيع نحن الوصول إليه؟”

ابتلع اللورد فارين ريقه بتوتر، وكانت يداه تستندان على الطاولة أمامه. بدأ بحذر: “سيدي، كان الرسل مجرد مسافرين، دُفع لهم لتسليم رسائله. لم يحملوا أي ولاء له ولم يقابلوه شخصيًا أبدًا، فقط وعد بالذهب إذا وصلوا إلى خطوطنا. يبدو أن ابنك مصمم على تجنب الكشف، ربما لمواصلة غاراته دون أن يتباطأ”.

انقبضت قبضة مارثيو قليلاً عند ذكر ابنه، رغم أن وجهه ظل هادئًا. تنهد، بدافع القلق أكثر من الغضب. “أعرف ما يفعله يا فارين. لقد قرأت تقاريره. لكننا بحاجة لمعرفة مكانه. إنه هناك مع أكثر من مائة رجل، يخوض حرب عصابات ضد قوات مافيوس”. مال للأمام، وكانت نبرته أكثر حدة. “كيف يمكنه ببساطة أن يتلاشى عن أنظارنا عندما نحتاج للعثور عليه؟”

قابل فارين نظرة مارثيو بتردد لكنه تحدث رغم ذلك. “يبدو يا سيدي أن ابنك يرغب في البقاء مختبئًا—ربما للحفاظ على عنصر المفاجأة ضد مافيوس. لقد كانت أفعاله فعالة، لكنه يجعل من الصعب علينا تعقبه”.

استند مارثيو إلى الخلف، وهو يفرك صدغه، ومن الواضح أنه كان قلقًا على سلامة ابنه أكثر من الإزعاج الذي تسببت فيه تكتيكاته. “فعالة، نعم. لكنه يلعب لعبة خطيرة. كل يوم يقضيه خلف خطوط العدو هو يوم يقترب فيه من وقوع خطأ ما”.

تنهد مارثيو في داخله، وانجرفت أفكاره إلى ابنه تيروس. كان عنيدًا، لا يلين، ومستقلاً بشدة— “سيكون من الأسهل عليّ تعليم ثور الرقص،” فكر وهو يتأمل في ابنه الأكبر، “من جعل صبي يطيعني.”

فجأة، انفتح غطاء الخيمة بقوة، وحملت الرياح رائحة العرق والغبار بينما هرع أحد الكشافة إلى الداخل وهو يلهث. “اللورد مارثيو،” نهج الكشاف، “لقد عاد بعض الكشافة. يقولون… يقولون إن شخصًا يدعي أنه اللورد تيروس”.

اتسعت عينا مارثيو، وخفق قلبه بشدة. “أحضره إلى هنا. الآن!” صرخ، وهو يدفع كرسيه للخلف بينما وقف فجأة.

تردد الكشاف للحظة قبل أن يضيف: “سيدي… ماذا نفعل بشأن ‘جنوده’؟”

رمقه مارثيو بنظرة حادة، وصوته يقطر بنفاد الصبر. “هل أنت حقًا بهذا العجز؟ هل أحتاج إلى تلقينك التعليمات بالملعقة حول كيفية التعامل مع بضع عشرات من الرجال؟”

ابتلع الحارس ريقه بصعوبة، وهو لا يزال يتململ بتوتر. وتلعثم قائلاً: “سيدي، هناك… 300 على الأقل في الخارج، وإذا كنت صادقًا… فليس لديهم حقًا هيئة الجنود…”

قطب مارثيو حاجبيه في ارتباك. “ثلاثمائة؟” توقف، مستوعبًا الرقم. “اسمح لهم بالدخول”.

أومأ الحارس بتصلب، وكان لا يزال قلقًا بشكل واضح، قبل أن يهرع للخارج.

في هذه الأثناء، فرك مارثيو صدغه، وهو يشعر بالفعل بنبض الإحباط الخفيف. تساءل في نفسه: “ماذا فعل ابنه الآن بحق الحكام؟”، وكان عقله يتسابق بينما كان يتوجه نحو مدخل المعسكر.

كانت صورة ابنه حاضرة في أفكاره—جريء، متهور، ولديه عادة مخالفة الأوامر في كل منعطف. لقد تعلم مارثيو منذ فترة طويلة أن تيروس يمكن أن يكون غير متوقع كالعاصفة، وأن التنبؤ بأفعاله كان عديم الفائدة كأمر الأمواج بالتوقف.

تنهد مارثيو بعمق، ونهض من مقعده. وقال وهو يصرف اللوردات المتجمعين بلوحة من يده: “سنجتمع مرة أخرى غدًا”.

تبادل اللوردات نظرات غير مؤكدة لكنهم وقفوا بسرعة، وقدموا إيماءات محترمة وهم يغادرون الخيمة، تاركين مارثيو لمواجهة ابنه الذي عثر عليه مؤخرًا.