الفصل 187

الفصل 187

خرج مارثيو من الخيمة، وسقطت الستائر خلفه بضربة خفيفة، وسمع على الفور ضجة تثير أطراف المخيم. ملأت الأصوات، والخطوات المتسارعة، وهمسات الجنود المنخفضة الأجواء. تحركت قدماه بشكل أسرع وهو يقترب من الحشد المتزايد، ثم رأى ذلك — ما كان الكشافة يتلعثمون بشأنه.

كان هناك أكثر من 300 رجل يتدفقون إلى المخيم، موكب مختلط من الجنود و… شيء أسوأ بكثير. في مقدمة المجموعة، كان نحو أربعين رجلاً يرتدون الدروع القياسية لفرسان الإمبراطورية الخفاف، وكانت دروع صدورهم الداكنة تلمع تحت ضوء الشمس المتلاشي.

تحرك هؤلاء الرجال بانضباط، ممسكين برماحهم وسيوفهم بيسر المحاربين القدامى. كان من الواضح أنهم الفرسان الذين أحضرهم تيروس معه أثناء زحفه للدفاع عن “الأصابع”.

ولكن خلفهم، بدأت الغرابة الحقيقية تتسلل. مئات الرجال — الذين لا يبدون كجنود على الإطلاق — يسيرون ببطء. لم يكن لديهم دروع، ولا تروس، ولا خوذات تذكر. بدلاً من ذلك، كانوا يرتدون الفراء وجلود الحيوانات الملقاة على أكتافهم، وبعضهم لم يكن يرتدي أكثر من عباءات رثة. كانت وجوههم ملطخة بالأوساخ، وعيونهم حادة، بل وحشية حتى. كانت أسلحتهم بدائية — أقواس معلقة على ظهورهم، وآخرون يمسكون بخناجر صدئة أو رماح محطمة.

تقلصت معدة مارثيو وهو يراقبهم يدخلون مخيمه. قطاع طرق. صدمته الحقيقة كأنها لكمة في أحشائه. لقد أحضر تيروس معه قطاع طرق. انطبق فكه وهو يتفحص الموكب الفوضوي. في ماذا أوقعنا هذا الأحمق اللعين الآن؟

ومن خلال حشد الرجال المتوحشين والجنود الرثين، ظهرت أخيرًا شخصية مألوفة، تسير بثقة نحو مركز المخيم، وكأنه يمتلك العالم كله. تيروس. التقط شعره الأحمر آخر بريق من ضوء النهار، فبرز كشعلة وسط الألوان الرمادية والبنية لقطاع الطرق الذين أحضرهم معه. كان يرتدي نصف ابتسامة، من النوع الذي يمكن أن يسحر أو يثير الغضب، حسب الموقف. كان درعه مخدوشًا ولكنه مهترئ من كثرة الاستخدام.

ضاقت عينا مارثيو مع اقتراب ابنه، حيث اختلط الفخر بالإحباط داخله. كان من المستحيل دائمًا السيطرة على تيروس — عنيد، ومتهور، وجذاب بما يكفي لجذب الآخرين إليه بغض النظر عن مدى حماقة خططه. والآن، ها هو هنا، يقود فرقة جامحة من المنبوذين مباشرة إلى مخيم مارثيو الذي بناه بعناية.

سار تيروس للأمام بخطوات سهلة، واتسعت ابتسامته وهو يتوقف أمام والده. “أبي”، حياه بصوت دافئ ولكن مع تلك النبرة الدائمة من المشاكسة. “من الجيد رؤيتك”.

ظل مارثيو صامتًا للحظة، وعيناه تتفحصان الرجال ذوي المظهر الخشن الذين أحضرهم تيروس معه. بدا تيروس غير مبالٍ تمامًا بالتوتر الذي يسود الأجواء.

“رفاقي”، أشار تيروس بحركة عفوية من يده نحو قطاع الطرق والجنود، “سيحتاجون إلى بعض الخيام. لقد كانوا يسيرون معي، ليالي وأيامًا، عبر كل طريق ملعون وجدناه. وأتخيل”، أضاف بابتسامة، “أنهم سيقدرون حقًا وجبة دافئة أيضًا. إنهم خشنون بعض الشيء، لكنهم مخلصون بما يكفي”.

انطبق فك مارثيو، مخلصون؟ لمن؟ لحقيبة من العملات المسروقة؟

ظل تعبير مارثيو متجهمًا وهو يلتفت إلى ابنه. “اتبعني”، قال بصوت مشدود بالإحباط، قبل أن يتوجه نحو الخيمة الفارغة الآن. تبعه تيروس، وبريق من التسلية في عينيه، غير مبالٍ بوضوح بالتوتر.

وبمجرد دخولهما، لمح تيروس جرة نبيذ على الطاولة الطويلة، وهي بقايا الاجتماع السابق. دون تردد، أمسك بها وأخذ جرعة طويلة مباشرة من فوهة الجرة، ماسحًا فمه بظهر يده. جالت عيناه في الخيمة، ملاحظًا الخرائط المتناثرة والأطباق الفارغة. “هل هناك شيء للأكل؟ لقد تضورنا جوعًا لأيام”.

نفد صبر مارثيو أكثر. “توقف عن التصرف كأنك أحمق”، صرخ بصوت منخفض ولكن مشوب بالانزعاج. “يكفي هذا الهراء. ابدأ بالشرح”.

ابتسم تيروس، متكئًا على الطاولة بهواء مسترخٍ. “حسناً، حسناً، في الحقيقة، لم أستطع الانتظار لمشاركة قصتي، فهي مليئة بالأحداث… يمكنهم بسهولة تأليف كتاب عنها”، بدأ، وهو لا يزال يمسح النبيذ عن شفتيه. “بعد سقوط الأصابع، تمكنت من التسلل بعيدًا قبل أن يتمكن رجال مافيوس من أسري. كان معي نحو ستين فارسًا. كان معظمهم مستعدين للعودة، للرجوع إلى الديار والإبلاغ عن الهزيمة. لكني كنت أعرف ما هو أفضل”. أمال رأسه قليلاً، وبريق لعوب في عينيه. “كنت أعلم أنك لست بحاجة إليّ لأعود إليك متعثرًا، أبدو ككلب مهزوم. لذا، قررت… معالجة الموقف”.

قطب مارثيو حاجبيه. “معالجة؟” كرر، وصوته مشوب بعدم التصديق. “هل ظننت أن لعب دور الفارس، ومطاردة العربات والباحثين عن المؤن، سيصلح أي شيء؟”

اتكأ تيروس على الطاولة، مستمتعًا بوضوح باللحظة وهو يسرد مآثره. “لقد ضربنا خطوط إمدادهم بقوة”، قال بصوت مليء بالفخر. “كل عربة، كل فرقة بحث عن مؤن وجدناها — قضينا عليهم. لا طعام، لا تعزيزات، مجرد فوضى لقوات مافيوس”.

ضاقت عينا مارثيو وهو يستوعب كلمات ابنه. “وهؤلاء… ‘رفاقك’؟” سأل، مشيرًا نحو مجموعة الرجال الرثين في الخارج. “من أين أتوا؟”

ابتسم تيروس بسخرية. “آه، نعم. رفاقي الساحرون”. توقف، واتسعت ابتسامته. “بينما كنت هارباً، أسرني قطاع الطرق. مجموعة بغيضة، وقاسية بما يكفي لشنقي، لكنها ذكية بما يكفي للاستماع”. ضحك عند الذكرى. “لقد أقنعتهم أن أيام غاراتهم ستنتهي قريبًا بصلب لطيف إذا استمروا، سواء كان ذلك من جانب مافيوس أو ميشا. ولكن إذا قاتلوا من أجلي، وأقسموا على الولاء، فقد يحصلون على عفو عن جرائمهم إلى جانب حقيبة واسعة مليئة بالعملات في نهاية كل شيء”.

رفع مارثيو حاجبًا، ولا يزال غير مقتنع. “وصدقوك؟”

هز تيروس كتفيه. “اليأس يجعل الرجال يفعلون أشياء غريبة يا أبي. لقد أعطيتهم الأمل، وأعطوني شفراتهم”. أمال رأسه، وبريق من الرضا في عينيه. “واصلنا الركوب، وأصبحنا أقوى، وسببنا ما يكفي من المتاعب لقوات مافيوس حتى اضطروا لإرسال شخص خلفنا”.

“ومن؟” ضغط مارثيو، ولا يزال غير راضٍ تمامًا. “من أرسلوا؟”

“فارس، نسيت اسم ذلك الوغد المسكين”، قال تيروس، وتلاشت ابتسامته لتتحول إلى شيء أكثر جدية. “أحد رجال مافيوس. وضعوه في مسؤولية ملاحقتنا، وتعقبنا عبر الغابات. ولكن بدلاً من أن أكون الطريدة، قلبت الطاولة. لقد نصبنا لهم كمينًا — باغتناه. حتى أنني أسرت الفارس نفسه”.

اتسعت عينا مارثيو قليلاً، وقد أُعجب رغمًا عنه. “وبعد ذلك؟”

“وبعد ذلك”، تابع تيروس، وهو يميل للأمام بلمعان منتصر في عينه، “حصلت منه على شيء أفضل من الشفرة. معلومات. معلومات مفيدة”.

اقترب تيروس أكثر، وانخفض صوته وهو يبدأ في سرد المعلومات التي انتزعها من الفارس المأسور. “يبدو أن الفارس كان رجلاً مقربًا من مافيوس، أخبرني أن إمبراطورهم يزداد اضطرابًا. إنه مقتنع بأنه بحاجة إلى الزحف جنوبًا على الفور، قبل أن يحل الشتاء القاسي. اختلف بعض اللوردات في معسكره، معتقدين أنه سيكون من الحكمة الاستقرار وتعزيز مكاسبهم. لكنهم يمثلون الأقلية”.

وتابع تيروس: “معظم لوردات مافيوس أصيبوا بخيبة أمل من الغنائم الزهيدة التي حصلوا عليها بعد سقوط ‘الأصابع’. كانوا يتوقعون ثروات وغنائم تليق بطموحاتهم، لكنهم انتهوا بفتات. هذا الإحباط جعلهم يتوقون للاندفاع جنوبًا، ودعم خطة مافيوس المتهورة للتقدم”.

مسح مارثيو لحيته بتفكير. “إذن، هم منقسمون ومع ذلك متهورون”.

“بالضبط”، قال تيروس وهو يومئ برأسه. “الجوع للثروة والسلطة يجعلهم مهملين. مافيوس يريد نصرًا حاسمًا، فوزًا كبيرًا، ويريده الآن. إنه لا يفكر في العواقب طويلة المدى — يريد فقط الزحف جنوبًا وسحقنا قبل أن يأتي الشتاء بكامل قوته. الصبي نافد الصبر”.

“وماذا عن الشتاء؟” سأل مارثيو، مضيقًا عينيه. “بالتأكيد حتى هو يدرك خطر زحف جيش في تلك الظروف؟”

ابتسم تيروس. “إنه لا يهتم. إنه مستعد للقتال تحت أي ظرف، معتقدًا أنها ستكون حملة سريعة. يريد هزيمتنا هزيمة نكراء قبل أن يحل الشتاء العميق — قبل أن تجعل الثلوج الحركة مستحيلة. أعتقد أنه يؤمن بأنه إذا هزمنا في معركة ميدانية، فإن لوردات الجنوب سوف يتدفقون إلى جانبه. وهو ما أعتقد أنه تفكير سليم…. سوف يخوض معركة قريبًا، مهما كان الثمن”.

تراجع مارثيو إلى الوراء، وقد قطب حاجبيه، متأملاً في خطورة كلمات تيروس. وبعد لحظة، التفت إلى ابنه. “أعطني الفارس”، طلب. “أحتاج إلى التحقق من هذه المعلومات”.

تلاشت ابتسامة تيروس قليلاً. هز رأسه. “لا أستطيع يا أبي”.

“ولماذا لا؟”

تنهد تيروس، ووقف وبدأ يسير ببطء. “لن يبدو الأمر جيدًا للورد أن يدخل المخيم ومعه نبيل معذب في جره، حتى لو كان متمردًا. إنه مظهر سيئ وضد ميثاق الفروسية والشرف. وفي الحقيقة، بعض الأشياء من الأفضل دفنها تحت التراب”.

انطبق فك مارثيو، لكنه لم يقل شيئًا. وتابع ابنه. “انظر، المعلومات جيدة يا أبي. لم أكن لأحضرها إليك لو كان لدي أي شكوك. وليس لدينا رفاهية التخمين الآن. ما نحتاجه هو خطة، وسيلة لاستخدام هذا ضد مافيوس قبل أن يضرب”.

توقف تيروس عن السير والتفت إلى والده: “وفي الطريق إلى هنا، ألا تعلم أنني فكرت للتو في شيء ما”.

انفرجت ابتسامة تيروس ببطء، مثل أول ضوء للفجر يتسلل فوق أفق مظلم. كانت تلك الابتسامة التي تحمل الثقة الراسخة لرجل يمسك أوراقه بالقرب من صدره ويعرف أنه يمتلك مفتاح النصر.