الفصل 193

الفصل 193

استقر الليل في عمق البلدة، مغلفًا إياها بظلام هادئ وثقيل. خارج حانته، وقف رجل بدين ذو بطن ممتلئ ومئزر بالٍ عند المدخل، ملقيًا نظرة أخيرة على الشارع الخالي الخافت الإضاءة. بتنهيدة، مد يده إلى الباب الخشبي المتين وأغلقه، حيث قطع الصرير الناعم لمفصلاته الصمت. دفع بجسده الثقيل ضده، وأغلق المزلاج بإحكام، متأكدًا من إغلاقه جيدًا ضد أي زوار غير متوقعين قد يتعثرون به بعد ساعات العمل.

توقف الرجل، ومسح يده الضخمة على رأسه الذي بدأ يغزوه الصلع، ونظر إلى النوافذ المظلمة. في الداخل، كانت الحانة الآن خالية من الأصوات الصاخبة والضحكات التي ملأتها قبل ساعة فقط، وطاولاتها مبعثرة ببقايا رواد المساء؛ بضعة أكواب منسية، وعباءة متروكة، وفتات يملأ الأرض.

بنظرة أخيرة على حانته الهادئة، استدار وبدأ السير ببطء وتثاقل نحو غرفته الصغيرة في الأعلى، حيث ينتظره سرير بارد وساعات الليل الطويلة الصامتة التي تمتد أمامه.

وبينما استدار صاحب الحانة عن الباب المقفل، وصل صوت خطوات خافتة إلى أذنيه، محطمًا الصمت. تجمد مكانه، بينما برز ثلاثة رجال من الظلام، وكانت أجسادهم مخفية بعباءات ثقيلة تتدلى حول أحذيتهم. تحركوا بثقة هادئة، وتوقفوا على بعد بضع خطوات فقط.

أمال أحدهم رأسه، وكان صوته ناعمًا وهادئًا وهو يتحدث. “مساء الخير،” حياهم، بنبرة من الأدب الغامض الذي يحمل في طياته حدة. “هل أنت ألدوين؟”

انتصب صاحب الحانة في وقفته، وضاقت عيناه بارتياب. كان يعرف زبائنه الدائمين، وهؤلاء الرجال لم يكونوا من بينهم. حافظ على صوته ثابتًا، رغم تسارع نبضات قلبه. “من يسأل؟” قالها بخشونة، بينما كانت نظراته تنتقل بين وجوههم المظللة.

ضحك الرجل الذي في المنتصف بهدوء، وتقدم خطوة للأمام. “آه، لا أحد مهم،” أجاب بهزة كتف بسيطة. “فقط بضعة… أصدقاء مهتمين لشاب صغير.” شدد على الكلمات بخفة، بتعبير يلمح إلى شيء غير منطوق.

ابتلع ألدوين ريقه، وارتجفت أصابعه قليلاً فوق المعدن البارد للقفل. “أصدقاء، تقول؟” كرر كلماته بحذر. “يبدو الوقت متأخرًا قليلاً للزيارة، ألا تعتقد ذلك؟”

تقدم أحد الرجال —وهو شخص نحيل ذو ندبة خشنة تمتد من فكه إلى صدغه— للأمام، وخفض غطاء رأسه قليلاً. كان على وجهه ابتسامة قاسية، وكانت نظرته ثابتة وهو يتحدث.

“ربما…. هل تعتقد أن الوقت قد فات لإجراء محادثة ودية؟” سأل بنبرة عادية، مُميلاً رأسه كما لو كان يجري حديثًا مهذبًا. “أعتقد أننا صادفنا أمرًا يتعلق بابنتك. شاب يدعى لوسيوس كان… يقضي وقتًا معها.” التوى فمه بابتسامة ساخرة. “غريب، مع ذلك. لا يبدو أنك سعيد جدًا بهذا الترتيب.”

تصلب ألدوين، وضاقت عيناه. “شؤون ابنتي لا تهمكم،” أجاب ببرود.

ضحك الرجل، وهز رأسه وهو ينظر إلى رفاقه، الذين اكتفوا بطي أذرعهم، وهم يراقبون المشهد بتسلية خافتة. “أنت تسيء الفهم،” قال وهو يعيد نظره إلى صاحب الحانة. “نحن لسنا هنا من أجل النميمة. نحن هنا نيابة عن عدد قليل من الناس الذين يشعرون أن كرهك للصبي لا أساس له. ونود فقط معرفة السبب.”

انطبق فك ألدوين، وتقطب حاجباه، وكان الارتياب واضحًا في عينيه. “من يسأل؟”

رسم الرجل ابتسامة طفيفة مهدئة. “لا أحد مهم. مجرد بضعة أصدقاء مهتمين بلوسيوس. إنه فتى جيد، مخلص ومجتهد. لذا عندما نسمع أن لديه خططًا للاستقرار وتكوين أسرة —شخص مثله، قد تعتقد أنه سيحظى بفرصة أفضل لإقناع حماه بمنحه فرصة عادلة.”

عقد ألدوين ذراعيه، متخذًا وضعية دفاعية. “إذا كان لوسيوس هو من دفعكم لهذا—”

رفع الرجل يده، مقاطعًا إياه. “أوه لا، لوسيوس لا يعرف أننا هنا. كما ترى، إنه أرق من أن يفعل هذا. لم يتحدث كثيرًا سوى بكلمة شكوى عن مقاومتك —يستمر في القول إنه سيعمل بجد أكبر. لكن هذا ما يزعجنا، كما ترى. إنه مستعد للقيام بدوره، لذا فكرنا أنك ربما تحتاج إلى القليل من التبصر في حقيقة من يكون.”

كان صوت ألدوين باردًا، رغم أن ذرة من الشك قد تسللت إلى عينيه. “ما الذي تسعون إليه؟”

“نحن لا نسعى لشيء سوى فرصة عادلة لرجل يستحقها،” قال الرجل بسلاسة. “لوسيوس لم يأتِ من نفس الحظ الذي ناله البعض، بالتأكيد، لكنه استحق كل ذرة من الاحترام التي يحصل عليها. لذا نحن هنا لـ… تشجيع القليل من التفاهم. يجب على الجنود بعد كل شيء أن يدعموا بعضهم البعض…”

نظر ألدوين بعيدًا، غير راغب في الاستسلام ولكنه منزعج بوضوح من كلماتهم. “إذا كان لوسيوس يستحق فرصة، فسينالها دون أن يضغط أحد على ذراعي. لقد ربيت ابنتي لتعرف قيمتها الخاصة، وسأحرص على أن تنتهي مع رجل جيد.”

أظلم وجه الرجل، واتخذ خطوة تهديدية للأمام. “دعني أوضح لك هذا يا ألدوين: إذا لم تفعل ما طلبناه، فربما تكون أنت من يحتاج إلى تذكير بمدى… هشاشة الأشياء هنا. سواء كانت عظامك أو مدى نجاح منشأتك في الأيام القادمة.”

رفع ألدوين ذقنه بتحدٍ. “افعلوا ما ترونه ضروريًا، لكنني لن أغير رأيي. أنتم تضيعون أنفاسكم.”

تبادل الرجال الثلاثة نظرات باردة، وتصلبت تعابيرهم لتتحول إلى شيء أقل تهذيبًا بكثير.

عرف ألدوين أنه من الأفضل عدم السماح لهم بفرض إرادتهم، فمد يده تحت سترته وأخرج خنجرًا، مظهرًا أنه مسلح.

ضحك أطول الرجال —صوت منخفض وبارد. وبحركة سريعة، أمسك بمعصم ألدوين، وانتزع الخنجر من قبضته وألقاه على الأرض. وقبل أن يتمكن ألدوين حتى من الصراخ، صُدم وجهه بالخشب الخشن لباب الحانة، وضُغطت الحافة الحادة للخنجر بقوة على رقبته.

انحنى الرجل الذي يثبته، وكان صوته همسًا سامًا. “هل تعتقد أننا جئنا إلى هنا للعب؟ هل تعتقد أنك تستطيع البصق على اقتراح ودي؟”

كافح ألدوين، وكان أنفاسه تخرج في نوبات قصيرة ومذعورة بينما غرس الخنجر قليلاً في جلده.

ضغطه الرجل بقوة أكبر على الباب. “أنت لا تقدم لنا أي معروف، أيها العجوز. لذا فكر في ذلك قبل أن تلوح بنصل، خاصة للأشخاص الذين يخاطرون بحياتهم من أجلك. ربما حان دورك لبعض التصحيحات.”

——————

سار الرجال الثلاثة بسرعة في الشارع الضيق المرصوف بالحصى، وامتزجت عباءاتهم الداكنة بالظلال العميقة التي ألقتها الأسطح المتدلية. كسر أحدهم الصمت وهو ينظر بقلق فوق كتفه. “ماركوس، هل أنت متأكد من أننا لن نقع في مشكلة بسبب هذا؟ ماذا لو ذهب إلى حراس المدينة؟”

أمال ماركوس رأسه للخلف بضحكة هادئة، وربت على كتف رفيقه. “استرخِ. لم يرَ وجوهنا، وحتى لو رآها، الحراس هنا؟ من المرجح أن يتجاهلوه.”

أعطى الرجل ماركوس نظرة متشككة، فابتسم ماركوس موضحًا أكثر. “انظر، هم لا يحبون أن نثير المتاعب، بالتأكيد. لا يمكننا التهرب من الواجبات، وهم لا يريدوننا أن نرتكب جرائم فعلية —لا سرقة، ولا قتل، هذا مؤكد.” ضحك وهز رأسه. “لكن إذا كان الرجل يحاول فقط الزواج والعيش براحة أكبر قليلاً؟ الآن هذا، سيغضون الطرف عنه، خاصة عندما يأتي من أخ في السلاح…”

استرخى رفيقه قليلاً، وواصل الثلاثة سيرهم، وتلاشت خطواتهم في الليل بينما تركوا وراءهم الحانة الهادئة وصاحب الحانة المرتعد.

“انظر، نحن بأمان كما لو كنا محبوسين في تابوت حديدي،” قال ماركوس، وكان صوته خفيفًا ومازحًا. أشار بحماس، وكانت ثقته معدية. “ولشكركما على مساعدتي الليلة، سأعزمكما على المشروبات غدًا. على حسابي!”

استرخى رفيقه قليلاً، وواصل الثلاثة سيرهم، وتلاشت خطواتهم في الليل بينما تركوا وراءهم الحانة الهادئة وصاحب الحانة المرتعد.

“المشروبات على حساب ماركوس؟ هل أنت متأكد من أنك تملك المال؟” مزح أحدهم، رغم أن تعابير وجهه كانت لا تزال تظهر القليل من التوتر.

“لا تقلق، لقد سرقت للتو بضع عملات معدنية من جيب السمين،” رد عليه، وعلت الضحكات في الهواء مثل الوهج الدافئ للفوانيس التي تضيء الشارع.