الفصل 192

الفصل 192

وقف لوسيوس وظهره مستند إلى الجدار الحجري البارد خارج الثكنات، وأصابعه تداعب بكسل حلقات درعه الزردي. كان الدرع من الطراز الموحد، رغم أنه كان مهترئًا ومنبعجًا بسبب سنوات الخدمة التي قضاها الرجال الذين غنمه منهم. وعلى جانبه تدلى صولجان قصير وثقيل، كان رأسه مشوهًا من كثرة الاستخدام، بينما استقر خنجر بدقة في حزامه، وهو سلاح يحتفظ به قريبًا للأعمال الأكثر شخصية. نقل ثقله من قدم إلى أخرى وحرك كتفيه، وألقى نظرة مراقبة عبر الساحة الساكنة، بينما تحول أنفاسه إلى خيوط باهتة في برد الصباح الباكر.

كان شابًا يافعًا، بالكاد خرج من سن المراهقة، بلياقة بدنية رشيقة صقلتها ساعات التدريب الطويلة. سقط شعره البني القصير والمبعثر في فوضى عفوية على جبهته، مما أضف لمسة من الخشونة على وجهه الذي كان لولا ذلك سيبدو طفوليًا. كانت عيناه بلون بني ترابي حاد، وكان لديه عادة تحريكهما في أرجاء المكان، دائم اليقظة ومع ذلك يغلفهما سحر طبيعي.

كان رفيقه متأخرًا كالعادة، وبدأ يتساءل عما إذا كان ينبغي عليه الدخول وسحب الرجل بنفسه، ولكن بمجرد أن دفع نفسه بعيدًا عن الجدار، صر باب الثكنات وانفتح.

خرج ماركوس، القامة المألوفة، وهو يرمش بعينيه أمام ضوء الفجر بينما يعدل حزامه. مرر يده عبر شعره البني الجامح، وانفجرت ابتسامة كسلانة على وجهه عندما لمح لوسيوس.

حياه ماركوس وهو يربت على كتفه قائلًا: “مساء الخير يا لوسيوس. آمل ألا أكون قد جعلتك تنتظر طويلاً”.

سخر لوسيوس، رغم أنه بادله الابتسامة: “متأخر كالعادة يا ماركوس”.

ضحك ماركوس، ورفع يديه في استسلام ساخر: “حسناً، حسناً، أنا هنا الآن، أليس كذلك؟” ثم وكز لوسيوس بمزاح: “كان عليّ أن أهدأ بعد التدريب؛ لم أكن أعتقد أن القائد فارو سيهلكنا حقاً هذا الصباح. ظننت أنني سأرى النجوم من التعب بحلول الوقت الذي انتهينا فيه. إنه نذل قاسي، أليس كذلك؟”

قلب لوسيوس عينيه، رغم أن وجهه حمل أثراً من التعاطف: “القائد فارو؟ إنه سيجعل والدته تركض جولات لو أنها نظرت إليه بشكل خاطئ”، وأضاف بابتسامة ساخرة محاكياً صوت فارو الأجش.

شخر ماركوس ضاحكاً: “حسناً، كان بإمكانه أن يخفف الوطأة قليلاً، أليس كذلك؟ لا أتذكر أنه كان بهذا القسوة عندما كنا في الأصفاد”.

تبادلا نظرة عارفة، ثم رفع لوسيوس حاجباً وظهرت ابتسامة ماكرة على وجهه: “يبدو أنك بحاجة إلى شراب يا ماركوس”.

أجاب ماركوس وعيناه تلمعان: “ظننتك لن تسأل أبداً. إذا لم أرَ قدحاً قريباً، فمن المرجح أن يغمى عليّ هنا تماماً”.

توجها عبر الساحة، وتناغمت دقات أحذيتهما وهما يسيران جنباً إلى جنب نحو الحانة الواقعة خارج أسوار الحامية مباشرة. كانت رائحة الخبز المخبوز وآثار شراب الشعير الباهتة تزداد قوة مع اقترابهما، وبحلول الوقت الذي دفعا فيه أبواب الحانة، كان الرنين الناعم للأكواب والدردشة الدافئة بالداخل قد جعلت ماركوس يبتسم بالفعل. وجدا طاولة في الزاوية، وهو مكان يوفر رؤية جيدة للغرفة ولكنه يبقيهما بعيداً عن مسامع الزبائن القلائل الآخرين.

انتقلت شابة ذات شعر أحمر فاتح نحو الطاولة، وخصلات شعرها المجعدة تلتقط ضوء الحانة الخافت وتلقي توهجاً نارياً عبر وجهها. كانت تتمتع بثقة هادئة وهي تنظر إلى لوسيوس وماركوس، وأسندت إحدى يديها على الطاولة وألقت عليهما نظرة عابثة.

حيتهم بصوت مداعب لكنه دافئ: “لوسيوس، ماركوس. ما هو طلب الليلة؟”

رسم لوسيوس ابتسامة ساحرة، ومده يده نحو يدها بهواء نبيل، وطبع قبلة خفيفة على مفاصل أصابعها. قال بسلاسة وهو ينظر في عينيها: “حسناً يا سابين، كنت سأطلب أولاً متعة رفقتك، لكنني أفترض أن قدحين من أفضل شراب لديك سيفيان بالغرض كبداية. ربما لاحقاً، ستفكرين في تشريفي بنزهة تحت النجوم؟”

ضحكت سابين وسحبت يدها بابتسامة، وهي تهز رأسها وكأنها سمعت هذا الكلام من قبل. أجابت بنبرة مرحة لكنها محترسة: “أوه يا لوسيوس، سيتعين عليك أن تكون أكثر جدية قليلاً إذا كنت تبحث عن أي شيء يتجاوز قدحاً أو اثنين”.

بجانبه، شخر ماركوس ووكز لوسيوس وكأنه يقول له: “لقد أخبرتك بذلك”. أطلق لوسيوس تنهيدة مستسلمة ورفع يديه في استسلام ساخر: “حسناً يا سابين، قدحان من الشراب من فضلك. ولكي يطمئن بالك، سنكون مثالاً للسلوك المثالي. فقط تأكدي من ألا يأتي إلينا أي من هؤلاء العجائز عديمي الفائدة ويصفونا باللصوص. نحن نخاطر بحياتنا من أجلك، كما تعلمين؟ الجنود يستحقون القليل من الاحترام، أليس كذلك؟”

رفعت سابين حاجبها، غير مقتنعة ولكن من الواضح أنها مستمتعة. قالت بابتسامة ساخرة وهي تستدير لتهرع نحو الحانة: “سأصدق ذلك عندما أراه”.

بعد لحظة من الانتظار، عادت وهي تحمل قدحين ممتلئين. وضعتهما أمام الرجلين برشاقة متمرسة، وتأخرت للحظة أطول، ومن الواضح أنها كانت تتوقع محاولة أخرى من لوسيوس.

هذا النص من محتوى مَجـرَّة الرِّوَايَات، ونقله خارجها دون تصريح لا يجعله أصليًا.

انحنى لوسيوس نحوها، غير قادر على المقاومة: “وماذا عن سؤالي الآخر؟”

تألقت عينا سابين وهي تميل رأسها، وانحنت شفتاها في ابتسامة صغيرة مستمتعة. أجابت والضحك في صوتها: “حسناً، إذا لم أكن مرهقة للغاية بحلول نهاية الليل… سأفكر في الأمر. لكن لا ترفع سقف آمالك كثيراً”.

بغمزة مرحة، عادت لمتابعة جولاتها، تاركة لوسيوس وماركوس لمشروباتهما وضحكة مشتركة، حيث بدأ الليل يبدو أكثر دفئاً بالفعل.

لاحظ ماركوس مراقبة لوسيوس لكل حركة تقوم بها سابين وهي تتنقل بين الطاولات، ولم يستطع منع نفسه من الابتسام. قال وهو يوكز لوسيوس بمزاح: “تعلم، لقد رأيتك تتوق إليها منذ فترة طويلة. أنا متأكد من أنها تحبك أيضاً، من الطريقة التي تبتسم بها دائماً حولك”.

لانت نظرة لوسيوس، وظل يراقب سابين وهي تضحك على شيء قاله أحد الزبائن: “أعتقد ذلك أيضاً. تبدو دائماً سعيدة عندما أكون موجوداً، ويمكنني أن أقول إن هناك شيئاً حقيقياً هناك”.

أخذ ماركوس رشفة طويلة، ونظر إليه قائلاً: “إذاً، ما الذي يعطلك؟”

أطلق لوسيوس تنهيدة ثقيلة: “إنه والدها. يعتقد أنني لست بمستواها. لن يقبل بتزويجها لجندي، حتى لو كانت ستلقى الرعاية الكافية. لن يعطيني حتى فرصة لإثبات أنني يمكن أن أكون جيداً لها. عادة لن أجد مشكلة في طهي الأمر على نار هادئة ثم الاستمتاع به لاحقاً، لكن لسوء الحظ هي تحترم والدها كثيراً لمثل هذا الشيء”.

سخر ماركوس وهز رأسه: “أنت تكسب ضعف ما يكسبه هو كل شهر! ستمنحها حياة طيبة، أفضل من معظم الناس”.

رسم لوسيوس ابتسامة مريرة وهو يعبث بقدحه: “نعم، لكننا نكسب ذلك بالمخاطرة بأعناقنا. والدها لا يستطيع رؤية ما وراء الخطر. يعتقد أنني سأقتل وأتركها وحيدة. لا يهم مدى حذري أو طول المدة التي نجوت فيها في الميدان”.

ضحك ماركوس وهو يهز كتفيه: “حياتنا كانت في خطر منذ اليوم الذي حملنا فيه السيف وقاتلنا من أجل حريتنا. بالإضافة إلى ذلك، أي شخص سيكون فخوراً بأن تكون صهره. خاصة بالنسبة لصاحب حانة، فبعد كل شيء، وجود واحد منا كصهر سيعني الحصول تلقائياً على حماية حرس المدينة في جميع الأوقات…”.

هز لوسيوس رأسه وهو يضحك بنعومة: “والد سابين لا يرى الأمر بهذه الطريقة. العجوز يعبس في كل مرة أظهر فيها، وكأن مجرد كوني جندياً هو نوع من الإهانة الشخصية. ربما قام شخص ما قبلي بإقناعه بمنحه الكثير من الخصومات؟ أو ربما الدفع مقابل الحماية؟”

ابتسم ماركوس وربت على ظهره: “حسناً، إذا كان والدها لا يستطيع رؤية قيمتك، فربما هو من يحتاج إلى تنبيه. إنها تستحق العناء، أليست كذلك؟”

اتكأ ماركوس إلى الوراء، وظهرت ابتسامة خافتة على وجهه. بدأ يقول بصوت منخفض بنبرة تقترب من التبجيل: “تعلم، حتى لو سقطنا في خط الواجب، فقد وعد قائدنا —آه، صاحب السمو— بأن عائلاتنا ستلقى الرعاية. سيتم الدفع لهم لمدة سنتين كاملتين بعد رحيلنا، حتى لا يجوعوا بسببنا، مما يعني أنها سيكون لديها ما يكفي من المال للزواج مرة أخرى”.

توقف لوسيوس، والقدح في منتصف الطريق إلى شفتيه. نظر إلى ماركوس وحاجباه مرفوعان لأنهما كانا يتحدثان عن موته؛ ثم هز رأسه وسأل شيئاً آخر: “كيف بحق العالم يملك القائد —أعني صاحب السمو— ما يكفي من الذهب لتحقيق ذلك بالمناسبة؟ دعم كل عائلة لكل جندي… لا بد أنه ينزف مالاً بوعود كهذه”. تضيقت عيناه في تفكير، وللحظة سيطر عليه الشك.

اكتفى ماركوس بهز كتفيه، لكن كان هناك تقدير معين في تعبيره: “من يدري؟ الرجل قد يكون غارقاً في الديون، لا يهمني ذلك. مجرد معرفة أن هناك من يراقب الأشخاص الذين نتركهم وراءنا—” تنهد، منهياً كلامه بإيماءة نحو صديقه، “هذا أمر نادر. يجعل الوظيفة تعني شيئاً أكثر من مجرد الأجر”.

فكر لوسيوس في ذلك وهو يأخذ رشفة طويلة، تاركاً الكلمات تستقر في ذهنه. أدرك أنه من الجيد أن يُنظر إليه على أنه أكثر من مجرد جندي آخر يمكن الاستغناء عنه. وافق قائلاً بإيماءة بطيئة: “هذا صحيح تماماً. وفي غضون عامين، إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، سأحصل أخيراً على قطعة أرض خاصة بي. ربما أستقر. قالوا إن المكافأة جيدة… تكفي تماماً لبدء مزرعة”.

انحنى إلى الأمام، والفكرة تحمل رهبة معينة، وكأن تصديقها لا يزال صعباً. عامان، فكر، مجرد عامين. بعد كل ساعات التدريب والمعارك والليالي التي قضاها في البرد وبعيداً عن منزله، شعر بأنه من السريالي تقريباً تخيل امتلاك مكان خاص به، خاصة عندما كان قبل نصف عام يعتقد أنه لن يصل إلى ذلك العمر المتوقع.

تنهد لوسيوس، وأصابعه تتبع حافة قدحه: “لكن كل هذا الحديث عن الأرض والمستقبل— لا يهم أي منه إذا كان والدها لا يزال يرفض قبولي. الأمر وكأنني أبني حلماً في الهواء، وأنا أعلم أنه سيصرفني بمجرد أن أظهر على عتبة بابه”.

هز ماركوس رأسه، وانحنى للأمام ليلتقي بنظرة لوسيوس، وكان تعبيره حازماً ومطمئناً في آن واحد، وهو يلقي بنظرة بحثاً عن الرجل: “هيا يا لوسيوس”، قال بابتسامة ثابتة، “أنت لا تعرف ما يخبئه الغد. الأشياء تتغير، والناس يتغيرون أيضاً”.