الفصل 195

الفصل 195

التفت ألفيو قليلاً، مثبتًا نظره على قائده الوفي. “جارزا،” نادى بصوت منخفض.

عند سماع اسمه، تقدم جارزا للأمام على الفور، ونظرته الحادة مثبتة على عيني ألفيو، منتظرًا أمره دون أدنى تردد. كانت وقفته مستقيمة وصارمة.

“أخبرني،” بدأ ألفيو، وكان صوته هادئًا ولكنه يحمل ثقلاً متعمدًا، “ماذا يفعل رجالنا الآن، هناك في يارزات؟”

لم يحتج جارزا للتفكير مرتين. “في هذه الساعة سيتدربون، سموك،” أجاب بنبرة ثابتة كثبات وقفته.

سمح ألفيو لابتسامة باهتة أن ترتسم على شفتيه، لكنه استمر في الضغط على نقطته. “وغدًا؟”

لمعت عينا جارزا قليلاً، مدركًا القصد وراء تساؤلات ألفيو المتكررة. فأجاب: “سيتدربون، تمامًا كالعادة.”

أومأ ألفيو برأسه ببطء، رغم أن البريق في عينيه أوحى بأنه لم ينتهِ بعد. مال للأمام، وكانت نظرته مكثفة، وسأل مرة أخرى: “واليوم الذي يليه؟”

لم يتردد جارزا، وكان رده صلبًا كالفولاذ. “سيظلون يتدربون، الإجابة لن تتغير حتى لو سألت بالأسابيع، سموك.”

مرت شرارة من الرضا على وجه ألفيو، وللحظة وجيزة، نظر إلى اللورد زانثيوس، كما لو كان يؤكد على وجهة نظره.

واصل ألفيو، محافظًا على نبرته الهادئة والآمرة في آن واحد، طرح أسئلته: “وكم يُدفع لهؤلاء الرجال مقابل ولائهم وحياتهم؟”

دون تردد، أجاب جارزا: “كل جندي مشاة يتقاضى خمسة سيلفيري في الشهر، سموك. رماة السهام لدينا يحصلون على ثلاثة، بينما يُعوض أي فارس بعشرة.”

أومأ ألفيو برأسه مستحسنًا، وكان تعبيره يعبر عن رضا هادئ. “وماذا أطلب في المقابل لهذا الأجر، جارزا؟”

“الطاعة المطلقة،” أجاب جارزا، وصوته ثابت ولا يتزعزع. “انضباط لا يعرف الغفلة، وقوة في كل خطوة، بغض النظر عن الصعاب التي يواجهونها.”

“وإذا سقط جندي — إذا شُل أو مات — فكيف سيكون حال عائلاتهم؟”

“لمدة العامين التاليين،” أوضح جارزا، “ستتلقى عائلاتهم أجر الجندي كاملاً، سموك. وبعد ذلك، يحق لأي شخص بالغ في العائلة المباشرة تقديم طلب للعمل، كوسيلة لإعالة أنفسهم.”

بنظرة رضا، أعاد ألفيو تركيزه إلى اللورد زانثيوس، وصوته مليء بالاقتناع الهادئ. “كل واحد من جنودي يعلم أنه يقاتل وهو مطمئن بأن عائلته لن تعاني في غيابه. مما يعني أنهم قد يذهبون إلى الحياة الآخرة بقلب غير مثقل. إنهم يتدربون بكثافة بقدر ما تسمح به الممارسة المستمرة، وانضباطهم لا يتزعزع. وقبل كل شيء، دروعهم وأسلحتهم من أفضل الصناعات، واستراتيجياتهم قائمة على الصمود. مثل هذا الاستعداد يضمن أنهم مجهزون لتحطيم كل ما يقف ضدهم. الجبل سينكسر أمامهم.”

تابع ألفيو بنبرة ثابتة: “في اشتباكنا الأخير ضد أويزن، صمد نصف مشاتي في مواقعهم بينما كانت موجة تلو الأخرى من فرسانهم تنهال عليهم، والصلب يصطدم بالدروع، والحوافر تمزق الأرض. وقفوا لمدة ساعتين. النصف الآخر قاتل ضد جيش يبلغ ضعف عددهم. وقد صمدوا،” توقف قليلاً، تاركًا ثقل تلك الساعات يملأ القاعة، “حتى وصلت التعزيزات ومعًا، قلبنا خطوط العدو.”

أومأ اللورد زانثيوس برأسه ببطء، وكان وميض الاحترام في عينيه لا يخطئه أحد. أحنى رأسه، معترفًا بهذا الإنجاز، فقد علم أن ما كان يستخدمه الأمير ليس غرورًا، بل ثقة، لأن نتائجه تدعم ادعاءاته.

“لكن بالطبع هناك ثمن للحفاظ على مثل هذا الجيش،” تابع وصوته ينخفض، “تكلفة أثقل بكثير من الدروع والأسلحة وحدها. يتطلب الأمر جبالاً من الذهب، وأنهاراً من الفضة، لإبقاء هؤلاء الرجال مكسوين بالفولاذ، وعائلاتهم مطعمة ومسكنة، ومستقبلهم مؤمناً.”

رفع زانثيوس حاجبًا، وأظهر العبوس الخفيف على وجهه فضوله. “كم تبلغ؟” تجرأ بالسؤال، وكان صوته ينم عن الفضول والتوجس معًا.

لم يتردد ألفيو. “التكلفة السنوية للحفاظ على هذه القوة تصل إلى 5,000 أوري.”

وقع الرقم على زانثيوس كالصدمة؛ اتسعت عيناه، وانفرجت شفتاه بذهول. رمش بعينيه، ولا شك أنه كان يحسبها ذهنيًا مقابل ممتلكاته الخاصة. مع دخل يصل بالكاد إلى 2,000 أوري في السنة، كان المبلغ الذي تحدث عنه ألفيو لا يمكن تصوره تقريبًا.

استراحة قصيرة لذكر الله تكفي لتجديد القلب.

تساءل كيف تمكنوا من تحمل مثل هذه النفقات، لأنه كان يعلم جيدًا أن والد ياسمين كان يُعرف باسم أمير الطين.

استوعب ألفيو رد فعل زانثيوس بابتسامة خفيفة وعارفة. لقد فهم حالة عدم التصديق، والاستياء الطفيف، وربما حتى الحسد. “لقد رأينا خزائننا تفرغ تقريبًا حتى آخر عملة معدنية،” تابع، ونبرة من الفكاهة الساخرة من الذات تلون صوته، “لكن بطريقة ما، تمكنا من البقاء واقفين. وفي كل مرة كنا نكشط فيها قاع خزانتنا،” هز كتفيه قليلاً، “كان لدينا إيمان بأن جهودنا وتضحياتنا كانت تستحق العناء.”

نظر اللورد زانثيوس إلى ألفيو وأومأ برأسه ببطء. “أرى الآن لماذا لا تُضاهى قواتك، سموك.”

أحنى ألفيو رأسه موافقًا. “بالفعل، لا يمكن لأي جيش، تم تجميعه وتدريبه على عجل في أسابيع مجردة، أن يقارن أبدًا بجيش بُني مع الوقت، والأهم من ذلك، المال. كل جيش حقيقي يتطلب التزام قادته. لذا،” توقف، وهو يدرس زانثيوس بحسابات هادئة، “أتساءل عما إذا كنت قد ترغب يومًا في شيء مماثل.”

أطلق زانثيوس ضحكة قصيرة خالية من المرح، ونظر بعيدًا قبل أن يجيب. “أي رجل لن يرغب في ذلك؟” اعترف بصوت منخفض. “ولكن حتى لو كانت لدي الإرادة — والحاجة — فلن أتمكن أبدًا من الحفاظ على قوة بهذا الحجم والجودة. خزائن براكوم لا يمكنها حتى أن تبدأ في دعم جيش كهذا لربع عام.”

أومأ ألفيو برأسه متفهمًا، رغم أن عينيه لم تفقدا حدتهما. “أنا أحافظ على جيش دائم يبلغ قوامه ألف جندي تقريبًا،” قال، تاركًا ثقل الرقم يستقر في الهواء. رأى زانثيوس يتوتر بشكل غير محسوس تقريبًا، وفكه يشتد وهو يستوعب الرقم.

تنهد ألفيو، ودخلت نبرة من الإحباط في صوته. “لكن حتى مع هذه القوة، فإن الانقسامات داخل الإمارة تمنع أي عمل متماسك. حشد حملة ضد هيركوليا يتطلب وحدة لم تشهدها يارزات منذ عقود. صدع لم يفعله حاكمنا الراحل للأسف إلا تعميقًا.”

عبس اللورد زانثيوس، خوفًا من أن تموت الحرب التي أرادها بشدة قبل أن تبدأ. “يجب الانتقام من خائن أردورونافين،” تمتم. “بالتأكيد، سيحتشد اللوردات باسم العدالة لإسقاط هذا الخائن.”

كان ابتسامة ألفيو ساخرة وهو يحني رأسه قليلاً، وكان صوته هادئًا ولكنه ثابت. “آه، أتمنى لو كان الأمر كذلك يا لورد. لكن الواقع… أخشى أنه سيميل إلى غير ذلك.” توقف، تاركًا كلماته تستقر، مراقبًا زانثيوس بعناية. “إذا لم نتمكن من الاعتماد على الأعداد الهائلة، فيجب علينا أن نضع كل إيماننا في جودة سيوفنا ودروعنا — الميزة التي يمكننا صنعها بأنفسنا. وهذا يا لورد، يقودنا إلى سؤال حاسم.”

رفع زانثيوس نظره، وشرارة من الفضول تلمع في عينيه. اتخذ صوت ألفيو نبرة كانت جذابة وحادة في آن واحد. “هل ستكون السيف الذي يقطع عدوك وعدوي؟” توقف، وهو يدرس زانثيوس بكثافة بالغة. “إذا كنت مستعدًا لهذا، فيمكننا أخيرًا الانتقال إلى السبب الحقيقي لمجيئي إلى براكوم. ولكن إذا ترددت، إذا لم تكن الرجل الذي أحتاجه لهذا، فسأجد غيرك.”

ساد الصمت في القاعة، وثقل كلمات ألفيو معلق بينهما. ثبت اللورد زانثيوس نظره على ألفيو، مصارعًا ثقل العرض الموضوع أمامه.

“إذا كان ذلك يعني أنني سأحمل رأس الخائن بين يدي،” أعلن اللورد زانثيوس، وصوته ثابت وحازم، “فيمكنني أن أكون ذلك الرجل لأي مهمة تضعها أمامي. طالما تمنحني العدالة، فإن التزامي الكامل سيكون لك.”

أومأ ألفيو برأسه، وشعور بالهدف يشتعل بينهما. “حسنًا إذًا. أعتقد أن الوقت قد حان للكشف عن السبب الحقيقي لزيارتي.

سأزودك على الفور بالمعدات اللازمة وأربعة آلاف سيلفيري من أجل هذا المسعى. سأرسل مدربيّ لوضع نظام تدريب صارم لقواتك. وبحلول نهاية الشتاء، أريدك أن تمتلك جيشًا من 400 جندي مشاة يعكس قوة وانضباط جيشي. سأوفر كل شيء، وكل ما عليك فعله هو الوقوف والمشاهدة وإعجابك بالقوة التي ستُبنى أمام عينيك. بالطبع المال الذي سأرسله سيكون أكثر من كافٍ للحفاظ على مثل هذه القوة، ومع ذلك، سأغضب بشدة إذا اكتشفت أننا تعاملنا بقلب لين فيما يتعلق بالنفقات… فالمال هو آخر اهتماماتي.”

مال ألفيو مقتربًا، وعيناه مثبتتان على عيني زانثيوس. “لذا أسألك مرة أخرى: هل ستكون سيفي؟ هل ستغتنم هذه الفرصة لتصل أخيرًا إلى ذلك الشيء الذي تتوق إليه؟”

غارقًا في عظمة العرض، شعر زانثيوس بموجة من الطموح تتصاعد بداخله. فكرة بناء مثل هذه القوة — وهو الشيء الذي طالما طمح إليه — أشعلت نارًا في قلبه. وبإيماءة حازمة، أجاب: “نعم. سأكون سيفك، سموك. ومعًا، سنمهد طريقًا للعدالة.”

بإيماءة مهيبة لختم عهدهما، مد اللورد زانثيوس يده داخل قميصه وأخرج صندوقًا صغيرًا متهالكًا معلقًا حول عنقه بخيط جلدي. شحذ ألفيو نظره، وتملكه الفضول بينما فتح زانثيوس الصندوق برقة.

شعر ألفيو بقشعريرة تتسرب إليه وهو يحدق في الصندوق، غير قادر على إبعاد عينيه. حتى الآن، كان قد استبعد القصص — الشائعات التي تقول إن لورد براكوم احتفظ بإصبع شقيقه المقتول بالقرب منه، مقسمًا على حمل هذا التذكار حتى يكتمل الانتقام.

ومع ذلك، الآن بعد أن رآه بأم عينيه، تساءل الشاب عما إذا كانت حالة اللورد ستثبت أنها عبء أم نعمة لقضيته، حيث كان ذلك الصندوق يحتوي على إصبع قصير منكمش.

وهكذا فإن الشاب، الذي رأى في حياته مدى عمق القسوة البشرية حقًا، تمكن بالكاد من إخفاء رعبه بينما نظر زانثيوس إليه، متمتمًا بكلمات تعبر عن تفانٍ شرس من شأنها أن تجمد قلب أي رجل.

“انتقامنا سيأتي أخيرًا يا أخي…”