الفصل 196

الفصل 196

انطلقت المأدبة تحت سماء ليل شاسعة، عميقة ولا متناهية، بينما تراقصت المشاعل مقابل قماش الجناح المؤقت الذي أقيم في قلب المعسكر العسكري. امتدت الطاولات المغطاة بأقمشة بسيطة في الهواء الطلق، يحيط بها الجنود والمرافقون. ضج المعسكر بالحياة مع وصول دفء النيران إلى الخارج، ملقيًا بوهج مريح على التجمع.

تحرك العبيد بثبات، حاملين صواني محملة بالطرائد المشوية واللحوم المدخنة، بينما كانت الرائحة تفوح عبر المعسكر وتختلط بهواء الليل المنعش. كانت الاختيارات متواضعة؛ شرائح سميكة من الخبز الأسمر، وخضروات جذرية مشوية، وحساء يقدم من قدور كبيرة من الحديد الزهر، وكلها كانت مشبعة بما يكفي لملء بطون أكثر الجنود جوعًا بعد مسيرة طويلة. تم تمرير أطباق مكدسة بالدراج المشوي ولحم الضأن المقطع بسمك، وكان الجلد المتفحم مقرمشًا تحت ضوء المشاعل، بينما كانت كؤوس النبيذ الخشن أو الجعة تُملأ باستمرار مع تصاعد ضحكات ومحادثات الجنود.

أي استياء كان لديهم بخصوص كمية الغنائم القليلة التي حصلوا عليها بعد اقتحام “الأصابع”، كان يتم إخماده بنجاح من خلال المأدبة ومعرفتهم بأن فرصتهم في الثراء عبر النهب لم تكن قد غابت عن الأنظار بعد.

فبعد كل شيء، ألم يكونوا يسيرون جنوبًا؟

وهكذا، بينما كان الجنود يأكلون ويضحكون، كان النبلاء أيضًا مشغولين في تعاملاتهم الخاصة، حيث كان سبب مرحهم يعتمد على عمل مختلف تمامًا.

امتدت طاولات طويلة عبر الخيمة الضخمة، كل منها مغطى بكتان ثقيل مطرز بشعارات العائلة الحاكمة. وجلس في رأس الطاولة الرئيسية الضيوف رفيعو المستوى، بمن فيهم مافيوس، محاطًا بلورداته وقادته.

تحرك الخدم بإيقاع منسق، حاملين صواني فضية ثقيلة تفيض بالشهيات: خنزير بري مشوي بطبقة لامعة ومقرمشة، ودراج محشو بالتين والمكسرات المتبلة، وأطباق من الفواكه الطازجة والأجبان من المقاطعات البعيدة. تدفقت صواني النبيذ بلون الجواهر والميد المتبل بحرية، وكان كل كأس يحظى بالاهتمام ويُعاد ملؤه من قبل الخدم الصامتين وسريعي الخطى قبل أن يتمكن أي نبيل من الإشارة بيده.

تم ترتيب المأدبة بناءً على رغبة مفاجئة، احتفالاً بإعلان مبهج للغاية: كانت زوجة مافيوس تنتظر طفلاً، وهو الخبر الذي انتشر بين صفوف النبلاء كالنار في الهشيم. اتخذ التجمع جوًا من التوقير الشبه كامل، حيث رأى الكثيرون هذه البركة كعلامة سماوية، وإشارة من القوى العظمى تدعم أميرهم والحملة التي سيخوضونها قريبًا.

نهض اللورد لاندوف فجأة من مقعده، ورفع كأسه عاليًا، بينما كان وجهه مضاءً بكل من ضوء المشاعل المتراقص وابتسامة فخر صادقة. نظر إلى صهره، مافيوس.

بدأ قائلاً بنبرة دافئة ورنانة: “إلى سيدي، الذي عرفت شرفه وقوته كما أعرف قلبي. إنه لمن دواعي سروري وفخري وإيماني العميق أن أهنئك على البركة التي حلت على منزلي ومنزلك”. نظر إلى مافيوس، وعيناه مليئتان بالإعجاب، ثم رفع كأسه أكثر. “وبنفس القدر من الفرح، أتطلع إلى وصول حفيدي؛ وريث ليس فقط لنسلك يا مافيوس، بل إرث من القوة والفضيلة سيصمد حتى بعد أكثر حملاتنا طموحًا”.

همست القاعة بالموافقة، مع تبادل نظرات العارفين وابتسامات ارتسمت بين المجتمعين. واصل اللورد لاندوف، وصوته يزداد حماسًا، وعيناه تمسحان الغرفة لتشمل الجميع في كلماته.

“أليس من الواضح أن القوى العظمى قد ابتسمت لنا بوصول هذا الطفل؟ هذه البركة العظيمة، التي منحت لنا تمامًا بينما نستعد لأعظم مساعينا، هي علامة؛ تأكيد سماوي على أن قضيتنا عادلة، وأن طريقنا يتماشى مع إرادة الحكام. إنها تشير إلى النصر، ليس فقط في المعركة ولكن لمستقبل شعبنا”. توقف قليلاً، وبريق عينيه يزداد سطوعًا بفخر لا يكاد يخفيه. “عندما أحمل حفيدي بين ذراعي، سأعلم أن القوى العظمى نفسها قد قضت بنصرنا. سيكون هذا الطفل منارة، ورمزًا لما نقاتل من أجله؛ وعدًا بأن دماء نسلنا ستستمر قوية وغير منكسرة”.

انفجر الحشد بالهتافات ورفعوا كؤوسهم في انسجام تام، وتردد صدى النخب في أنحاء القاعة. صرخ النبلاء بولائهم لمافيوس، ولطفله المستقبلي، وللحملة القادمة، في زئير مدوٍ هز الجدران ذاتها. أومأ مافيوس، الذي بدا عليه التأثر، بعمق امتناناً، رافعاً كأسه لصهره، وبصوت ناعم ولكن ثابت، رد النخب قائلاً: “إلى العائلة، إلى النصر، وإلى مستقبل مبارك من القوى العظمى”.

ومع تلاشي آخر صدى لكلمات اللورد لاندوف، انفجرت القاعة بجوقة رعدية. ضرب اللوردات والنبلاء كؤوسهم على الطاولات الخشبية الثقيلة، ورن الصوت كدقات طبول من الإثارة المشتركة والقرابة. تعالت الأصوات، عالية وملحة، كل منها تطالب رجلاً واحداً بالتحدث، وامتزجت الهتافات في مطلب واحد موحد.

“خطاب! خطاب، يا سموك!” هتفوا وهم يقرعون الطاولات مرة أخرى، وحماسهم يتصاعد. ضج الهواء بالترقب، وكانت الطاقة معدية حيث التفت كل رجل لينظر إلى مافيوس.

أخذ مافيوس رشفة أخيرة ومتأنية من كأسه، متذوقًا النبيذ قبل أن يفرغه بإمالة واحدة من معصمه. وضع كأسه ووقف، منتصبًا بكامل طوله. انفجر النبلاء في هتافات جديدة، وملأ حماسهم الغرفة بطاقة ملموسة تقريبًا.

رفع يده لإسكاتهم، ومسحت نظرته الثاقبة اللوردات المحتشدين، بينما ألقى ضوء النار ظلاً قوياً خلفه. سكت النبلاء، وانحنوا للأمام بلهفة لالتقاط كلماته، وعيونهم مثبتة عليه بنوع من الولاء المخصص فقط للقائد الذي يحظى بأعلى درجات التقدير.

اخترق صوت مافيوس النبلاء المحتشدين، حاداً ومشوباً بغضب بارد. بدأ قائلاً بنبرة تقطر احتقاراً: “الأصابع، وقفت كحصن الإمبراطورية المزعوم الذي لا يُقهر، الدرع الأخير الذي لا ينكسر. ومع ذلك، ها نحن هنا! لقد فتح ذلك الحصن ساقيه، مستسلماً مثل كلب الإمبراطورية الخائن الذي أصبح عليه. لقد استولينا عليه كما لو كان عاهرة، ومعه، أخذنا البوابة إلى قلب عدونا”.

انحنى اللوردات للأمام، والابتسامات ترتسم على وجوههم، مستلهمين من كلماته القاسية. وتابع وعيناه تلمعان بتصميم شرس: “إن الطريق إلى العاصمة يمتد مفتوحاً أمامنا، ومعه القدرة على توجيه الضربة القاتلة الأخيرة لعهد الغاصب. وبمجرد أن يصبح قلب البلاد لنا، سنوجه أنظارنا أخيراً نحو الشمال، لنكنس بقايا التمرد هناك”.

توقف، تاركاً كلماته تستقر فوق الجمع، ونظرته تمسح اللوردات الذين كانوا يترقبون كل حرف ينطق به. “يأتي كشافتنا بأنباء عن موقع العدو؛ معسكرون إلى يمين بحيرة دونفار، ينتظرون تقدمنا وكأنهم يظنون أنفسهم مستعدين”.

تحول تعبير مافيوس إلى ابتسامة قاتمة. وسخر قائلاً: “حسنًا إذًا، سننهي أي مقاومة تافهة يمكن لذلك الثعبان العجوز مارثيو أن يحشدها. وبمجرد إسقاطهم، سنتحرك أخيرًا لاجتثاث كل أفعى في ذلك وكر الثعابين، وتطهير أولئك الذين تجرأوا على إنكار حقي”.

انفجر اللوردات المحتشدون بالهتافات، واشتعل حماسهم بكلماته، مستعدين للركوب تحت إمرته وإعادة الإمبراطورية تحت حكمه.

لمعت عينا مافيوس بمزيج من الثقة والاحتقار وهو ينظر إلى لورداته، رافعاً كأسه مرة أخرى. بدأ بضحكة ساخرة: “لقد نجح عدونا في جمع ما يكفي من الرجال بالكاد لجعل الأمر يستحق عناءنا. لقد اتخذوا موقعاً والبحيرة إلى يسارهم، ظانين أنهم أذكياء بما يكفي لتجنب الالتفاف حولهم”.

تبادل النبلاء من حوله نظرات مسلية، وسمح مافيوس لنفسه بضحكة قصيرة ساخرة. وأعلن بنبرة مشوبة بهدوء خطير: “يعتقدون أن بإمكانهم صدنا، لكن كل ما فعلوه هو تسهيل الأمر علينا لطعنهم من الأمام. لقد وضعوا خططهم، والآن هيأوا أنفسهم للهزيمة”.

توقف، بينما كان ثقل كلماته يترسخ، والتوتر الهادئ بين لورداته يزداد. “لقد وصلنا إلى هذا الحد، مندفعين عبر الحصون والحقول، وعبر أولئك الذين أرادوا حرماننا مما هو حق لنا. والآن،” رفع صوته والنار في عينيه، “حان الوقت لإنهاء كل شيء. ستقاد الإمبراطورية، مرة وإلى الأبد، من قبل حاكمها الشرعي”.

انفجر النبلاء بالهتافات، والكؤوس مرفوعة عالياً احتفالاً بقائدهم، مستعدين للانطلاق في المعركة والمطالبة بالإمبراطورية تحت حكم مافيوس الشرعي. رن الليل بصرخات ولائهم، وكل منها مشحونة بالحماس لرؤية رؤيته تتحقق.

ابتسم مافيوس بسخرية، رافعاً كأسه للوردات المحتشدين، وصوته مشوب بروح دعابة سوداء. بدأ قائلاً بابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه: “كنت سأقول إنه يجب علينا منحهم مجاملة شراب واحد أخير قبل موتهم. لكن يبدو أن هؤلاء الأوغاد الأغبياء لن يتبقى لهم سوى الماء المالح ليشربوه!”.

ترددت الضحكات بين الحشد، فقد أمتعت الصورة لورداته وهم يتخيلون أعداءهم عالقين وعطشى.

“لذلك، أحثكم جميعاً على المضي قدماً بعزيمة لا تلين! لنكن السيف الذي يبيد الأشرار، ونضرب أولئك الذين يريدون تمزيق إمبراطوريتنا. لنكن المطرقة التي تدق المسمار، ونصيغ روابط الوحدة بين أراضينا الممزقة، ونستعيد قوة تراثنا”.

“نحن لا نسير كمحاربين فحسب، بل كجسد للعدالة والخلاص. معاً، سنستعيد ما هو حق لنا ونصلح ما يتأرجح على حافة الخراب”.

“سننحت أسماءنا في سجلات التاريخ، لضمان خروج إمبراطوريتنا من الظلال وإلى النور”.

“لذا ارفعوا كؤوسكم عالياً! لنشرب نخب النصر، ومجد أسلافنا، ومستقبل يتولى فيه حاكمنا الشرعي العرش ويقودنا إلى فجر جديد! من أجل نيكاي!”.

“من أجل نيكاي!” هتفوا في المقابل، وهم يزحفون لجلب المزيد من البلاء للرجل العجوز المريض في أنفاسه الأخيرة، تلك التي كانوا يطلقون عليها بكل فخر الإمبراطورية.