الفصل 203

الفصل 203

كان يوماً حافلاً كغيره من الأيام. وبينما كان الرجال يتصادمون وتنزف دماؤهم في الطين، حيث يجد المحاربون إما دعوتهم أو نهايتهم، كان هناك رجل واحد بعيداً خلف خطوط المعركة يكدح بلا كلل للحفاظ على استمرار آلات الإمبراطورية.

جلس كيفال على مكتب خشبي متهالك، وشعره الأحمر الناري يلتقط الضوء الخافت في هدوء الغرفة. كان يحمل في إحدى يديه رقاً، وعيناه تمسحان سطور النص الكثيفة، بينما كانت يده الأخرى تتحرك بسرعة فوق صفحة أخرى، تسجل الأوامر، وتوافق على الطلبات، وترفض أخرى.

عمل كيفال بكثافة كانت تقترب من الشراسة، وقد عقد حاجبيه بتركيز وهو يشرف على كل تفصيل، وكل رسالة، وكل قرار يحافظ على استقرار الإمبراطورية، حتى في خضم فوضى الحرب.

وكأن إدارة شؤون الإمبراطورية لم تكن مرهقة بما يكفي، وجد كيفال نفسه يصارع المقاطعات المستمرة من شقيقته، فاليريا، التي بدت وكأنها تجد سبباً جديداً كل يوم لاقتحام مساحة عمله، مطالبة بفضل أو أذونات خاصة. كانت تصل بخطوات واثقة وقائمة لا تنتهي من الطلبات، مما يضيف المزيد من الفوضى إلى عبء عمله المتراكم بالفعل.

وبعد تحمل إصرارها لعدة أيام، وصل كيفال أخيراً إلى حده. أمر حراسه بالتوقف عن السماح لها بالدخول تماماً، ووجههم لإخبار فاليريا بأنه إما مريض أو ببساطة ليس في غرفته.

جلس كيفال على مكتبه، وبدأ الضجيج المستمر للنشاط خارج غرفته يتلاشى في صمت بينما أخذ تقريراً من الكومة المجاورة له. ارتعشت أصابعه قليلاً وهو يفتح الرق، وعيناه تتصفحان أسطر النص.

“إلى أصحاب المقامات العالية والنبيلة في البلاط،

أنا، لوسيوس مارسيليوس، حاكم كاتيكاريتو، أرسل هذه الكلمات بأقصى درجات الاستعجال والجدية، حيث أجد نفسي مضطراً لمعالجة مسألة خطيرة ومقلقة للغاية لا تهم مقاطعتنا فحسب، بل تمتد إلى كامل البحار الإمبراطورية. خلال الأشهر الأخيرة، تلقيت العديد من الشكاوى والالتماسات من تجارنا المحليين، وكل منها يفصل مواجهات عدائية غير مسبوقة في البحار.

في البداية، اعتقدت أن التهديد ينبع من عصابات صغيرة من الأوغاد الخارجين عن القانون والمسلحين بالسفن، وهم آفات شائعة يجب أن تردعهم دورياتنا بسهولة. ومع ذلك، ومع مرور الأيام، تضاعفت وتيرة وجرأة هذه الاعتداءات. وبسبب انزعاجي من الإصرار الواضح لهذه الحوادث، بدأت أشك في وجود تقصير في اليقظة بين أساطيل دورياتنا، وبالتالي، أرسلت مبعوثين لتقديم التماس مباشر إلى حاكم هارمواي الموقر، واثقاً في قدرته على تنسيق استجابة فورية.

ولم تمر أسابيع دون أي رد أو طمأنة من هارمواي حتى نمت مخاوفي لتصبح إنذاراً مبرراً. وتصميماً مني على كشف الحقيقة، أطلقت تحقيقاً سرياً وشاملاً. ولشدة خيبتي، كانت النتائج قاتمة: لقد تأكد أن هارمواي لم تعد تحمل راية الإمبراطورية. وبدلاً من ذلك، فإن ذلك المعقل الذي كان مخلصاً ذات يوم، والمحوري في إبقاء اللوردات الأحرار بعيداً، قد سقط تحت نفوذ خصومنا، وهو يحمل الآن علم آفات البحر.

بقلب مثقل وشعور ملح بالواجب، أضع هذا التقرير بين أيديكم قبل نهاية الشهر المعتادة، معتقداً أن هذه المعلومات الاستخباراتية ذات أهمية لا تضاهى. إنني أناشد البلاط للنظر في هذا الأمر باعتباره يتطلب استجابة فورية وحاسمة.

لتكن حكمة الإمبراطورية مرشدنا في مواجهة هذه الأزمة.

المخلص في خدمتكم،

لوسيوس مارسيليوس، حاكم كاتيكاريتو”.

مع كل كلمة قرأها، ازداد شحوب وجهه.

وبعد لحظة، أغمض عينيه، ومرر يده على وجهه وكأنه يمسح ثقل ما قرأه. غلى الإحباط بداخله، وبدفعة مفاجئة من الغضب، ضرب بقبضتيه على الطاولة. تردد صدى الصوت الحاد في الغرفة، وهو تفريغ وجيز للاضطراب الذي يعتمل في صدره.

ألقى بالورقة على مكتبه مرة أخرى، وقبضتاه مشدودتان بإحكام بجانبه. “سحقاً لجرذان البحر البائسين هؤلاء! كلاب المحيط، كل واحد منهم”، بصق بهذه الكلمات، وكل واحدة منها مغلفة بالسم.

دفع كرسيه للخلف، وبدأ يذرع الغرفة جيئة وذهاباً في عاصفة متزايدة من الغضب. زمجر قائلاً: “هارمواي، من بين كل الأماكن! معقل حيوي، ومفتاح لدفاعاتنا، وقد سمحوا له بالسقوط وكأنه مجرد ميناء صيد عديم القيمة! لقد كتبت إلى ذلك الأحمق السمين ليهتم أكثر بالدفاع”. ارتفع صوته، مردداً صداه في الغرفة، وهو يضرب حافة مكتبه بجانب قبضة يده، فاندلع الألم في يده، مما بدا وكأنه لا يزيد إلا من إحباطه.

“أين كانت الدوريات اللعينة؟ أين كانت حامية هارمواي المفترضة؟ هل جلسوا مكتوفي الأيدي بينما استولى هؤلاء الحشرات الجوالون في البحر على المدينة لأنفسهم؟” كان يغلي، وأفكاره تتصاعد غضباً من عدم الكفاءة، والخيانة، وعار الأمر برمته. “أوغاد لصوص!”

أخذ كيفال نفساً عميقاً ومرتجفاً، مجبراً نفسه على تهدئة غضبه. تراجع في كرسيه، ومرر يديه عبر شعره وهو يرتمي على الجلد المتهالك. ضغط ثقل كل ذلك عليه، ثقيلاً ولا مفر منه.

للحظة، أغمض عينيه، جامعاً الأرقام التي يعرفها جيداً. تلك الجزيرة الصغيرة وحدها، هارمواي، كانت توفر أكثر من 4,500 قطعة ذهبية كل عام، وهو تدفق حيوي لخزائن الإمبراطورية المنهكة. والآن، ومع معاناة الشؤون المالية للبلاط بالفعل تحت وطأة التمردات والانفصالات المكلفة، بدا فقدان هذا الدخل وكأنه السقوط من فوق هاوية.

ضغط براحتيه على وجهه، وهو يصارع الإحباط الذي يحرق صدره، وترك جبهته تستند إلى خشب المكتب البارد. لقد أمضى ساعات لا تنتهي في إصلاحات صغيرة، يقتصد ويقلل النفقات حيثما أمكن، ويعيد صياغة كل عملة تُنفق بشق الأنفس لإنقاذ دخل الإمبراطورية. وعندما اعتقد أن الموازين بدأت في الاستقرار، وعندما تجرأ على الأمل في أن المشكلة المستحيلة بدأت تخضع، جاءت الحياة لتتأكد من أنه يتذكر مكانه، وتلقي بكل جهده هباءً.

دُق الباب بقوة. رمش كيفال، واعتدل في جلسته وسارع بتسوية شعره وتعديل ياقته. أخذ نفساً مهدئاً، ثم نادى: “من هناك؟”

“إنه دوريان، يا لورد”، جاء صوت من الجانب الآخر.

أجاب كيفال، مستعيداً هدوئه: “تفضل بالدخول. أثق أنك هنا لتبلغني بأخبار جيدة…”

فُتح الباب، ودخل دوريان، وكان وقوفه محترماً وهو يحني رأسه. قال محيياً: “نعم، يا لورد. لقد جئت بأخبار النجاح؛ فالمنتجات التي نقلناها من إمارة يارزات الجنوبية قد بيعت بالكامل في غضون ثلاثة أسابيع”.

ارتفع حاجب كيفال باهتمام، وأومأ لدوريان ليكمل.

أوضح دوريان: “لقد اشترينا 200 جرة من عصير التفاح و350 قطعة من الصابون، وأنفقنا ما مجموعه 3,700 قطعة فضية. بيع الصابون مقابل 10 قطع فضية للقطعة الواحدة، وعصير التفاح مقابل 15 قطعة فضية للجرة، مما منحنا ربحاً خاماً قدره 6,900 قطعة فضية”.

أخذ كيفال نفساً عميقاً وبطيئاً، وشعر بالتوتر يتلاشى من كتفيه بينما استقرت الأرقام عليه مثل البلسم. تمكن من رسم ابتسامة باهتة، وبدأ ضغط غضبه السابق في التبدد وهو يفكر في ربحهم. لم يكن هذا هو الحل لمشاكله المتزايدة، لكنه على الأقل، وللحظة، كان نقطة مضيئة في عاصفة من التمويل المظلم.

لم يخرجوا بعد من العاصفة، ولكن على الأقل لم تكن الرياح شديدة كما كانت من قبل.

أومأ كيفال برأسه مفكراً، وهدأت أساريره وهو يتكئ على كرسيه. “هذا جيد، دعنا لا نضيع الوقت. ضاعف الشراء لكل منتج في مشروعنا القادم. يجب أن نستفيد من هذا السوق خاصة الآن بعد أن أصبحنا في حاجة ماسة إلى المزيد من التمويل”.

أجاب دوريان بإيماءة محترمة: “سيكون ذلك، يا لورد”. لكنه تردد، وظهر وميض لشيء غير قابل للقراءة في تعبيره. “على الرغم من ذلك… إذا سمحت لي، هناك شيء آخر يجب الإبلاغ عنه بخصوص هذا الأمر”.

اعتدل كيفال قليلاً، وقد أثارت الكلمات اهتمامه. “استمر، ما هو؟”

نحنح دوريان، وخفض صوته. “بينما كنت في يارزات كمبعوث، أتيحت لي الفرصة لمقابلة الشخص المسؤول عن صنع هذه المنتجات، المخترع المفترض. إنه رجل غريب، يا لورد. إنه عجوز جداً، وهزيل نوعاً ما… وهناك شيء غير عادي بشأنه”. تردد، وهو يختار كلماته بعناية. “لقد أخبرني، بكل صدق، أن الإلهام لإبداعاته جاء إليه في حلم. ويدعي أنها كانت رؤية منحها له العليم نفسه”.

رفع كيفال حاجبه، وتحول تعبيره من الفضول إلى التشكك. كرر قائلاً، وهو يشعر ببعض التسلية تقريباً، حيث واجه عدة مرات رجالاً يدعون مثل هذه الأشياء: “رؤية من العليم؟”. وبالطبع، في النهاية، كان معظمهم ينتهي بهم الأمر محترقين على كومة حطب. “وما رأيك في مثل هذه الادعاءات؟”

ابتسم دوريان بسخرية، وانخفض صوته إلى ما يشبه الهمس. “أعتقد أن كلماته ليست سوى حكايات خيالية، يا لورد”.

تابع دوريان، وأصبحت نبرته أكثر جدية وهو يقترب قليلاً. “يبدو أن هذا الرجل العجوز كان يعمل في المعابد ككاتب قبل ذلك”. توقف دوريان لترك تأثير لكلامه، “عندما أرسلت شخصاً للبحث عن أدلة حول ماضيه، لم تعترف أي من المعابد القريبة بتوظيف هذا المدعو أرسطولير المبارك. قد تظن أنه إذا كان لقصته أي ميزة، لكانوا قد دونوا ذلك”.

عقد كيفال حاجبيه وهو يستوعب كلمات دوريان، لكنه لم يدرك بعد المعنى الكامن وراءها. “ماذا تريد أن تقول؟ كن سريعاً في ذلك”.

أومأ دوريان برأسه، وضاقت عيناه باقتناع. “أعتقد أن الرجل العجوز ليس سوى واجهة وُضعت هناك لإبعاد الأنظار عن شخص آخر تماماً. ويا لورد، إذا كان علي أن أكون صريحاً، فإن شكوكي الحالية تتجه نحو رجل واحد فقط، ألفيو فيلوني-إيشا، زوج حاكمة يارزات”.