الفصل 202

الفصل 202

جلس ألفيو على طاولة خشبية صغيرة ومتينة في غرفته، حيث كان ضوء الظهيرة ينسكب عبر النافذة الضيقة ويلقي توهجًا دافئًا على الجدران الحجرية. وجلس أمامه جارزا، وكان وجهه هادئًا لكن عينيه كانتا يقظتين وهو يرتشف النبيذ من كأس فضية متواضعة.

كان العشاء بسيطًا ولكنه مشبع، وقد وُضع على الطاولة بينهما: شرائح من الخبز المقرمش، وطبق من اللحوم المقددة، ووعاء من الخضروات المطهية برائحة زكية ملأت الغرفة. مد ألفيو يده ليتناول قطعة من الخبز، ومزقها بتفكير وهو يراقب جارزا من عبر الطاولة، وكان الهدوء بينهما مريحًا أكثر من كونه متوترًا.

رن جرس بعيد بهدوء من القلعة الخارجية، معلنًا ساعة الظهيرة بينما استقروا في تناول الوجبة. بين اللقمات، كان ألفيو يلقي بنظره أحيانًا خارج النافذة، حيث يظهر المنظر شريحة ضيقة من الفناء أدناه، حيث ترفرف الأعلام بكسل تحت شمس الظهيرة.

وقف راتو بالقرب من الطاولة الصغيرة، ممسكًا بجرة طينية من النبيذ بين يديه وهو يصب السائل الأحمر الداكن في الكؤوس، حيث كان السائل القاتم ينزل في كأس جارزا.

راقبه ألفيو للحظة قبل أن يكسر الصمت. “هل أكلت بعد؟” سأل بنبرة عادية ولكن فضولية.

“نعم، يا صاحب السمو،” أجاب راتو بسرعة، لكن التردد الطفيف في صوته أشار إلى الحقيقة.

رفع ألفيو حاجبًا، وارتسمت ابتسامة عارفة على شفتيه. قال بلطف: “أستطيع أن أقول إنك لم تفعل. تعال، اجلس معنا، وتناول شيئًا”.

نظر راتو إلى الطاولة، ثم عاد بنظره إلى ألفيو، وكان من الواضح أن الدعوة تجذبه. وبإيماءة خفيفة، وضع الجرة وجلس على الطاولة، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. “حسناً، أعتقد أنني يمكن أن أتناول لقمة أو لقمتين.”

بينما استقر راتو في مقعده، مال ألفيو إلى الخلف، وظهر تعبير غارق في التفكير على وجهه. وعلق قائلاً: “رأيتك تتدرب في وقت سابق من هذا الصباح،” وهو يراقب راتو بلمحة من الفخر في عينيه.

تقوست شفتا جارزا بابتسامة عند ذكر تدريب راتو. وسأل وهو يميل إلى الأمام باهتمام: “هل كان جيداً؟”

أجاب ألفيو وهو يومئ برأسه موافقًا: “لقد قاتل جيدًا. يمكنني أن أراه بالفعل كفارس قوي.”

تهلل وجه راتو بالإطراء، لكن جارزا لم ينتهِ بعد. “إذًا، هل تخطط لحمل السيف بنفسك؟ ربما ستبدأ التدريب في وقت فراغك؟ ستبلي بلاءً حسنًا ببعض العضلات الإضافية.”

ضحك ألفيو بهدوء، وهز رأسه. “أتمنى لو استطعت، لكنني ببساطة لا أملك الوقت لذلك. الإدارة هنا ثقيلة بما يكفي دون إضافة فنون السيف إلى المزيج. حتى تكتمل إصلاحاتي، لا يمكنني تحمل تشتيت الانتباه.” تنهد، وكان ثقل مسؤولياته واضحًا في صوته. “إنها رفاهية لا يمكنني الانغماس فيها الآن.”

سخر جارزا بخفة، وهز رأسه وهو يرتشف من كأسه. “هيا يا ألفيو. حتى قبل أن تمسك بتلك الريشة والحبر، لم تكن أبدًا من النوع القوي جسديًا،” داعبه بوميض لعوب في عينه.

ضحك ألفيو، وانتشرت ابتسامة دافئة على وجهه وهو يقضم قطعة من اللحم. واعترف بنبرة يشوبها التسلية: “هذا صحيح تمامًا. ولكن لدينا أشياء أكبر لنقلق بشأنها قبل أن نضرب الذهب. مثل البقاء على قيد الحياة، أو بالأحرى الاستعداد لصراعنا التالي.”

تابع ألفيو، وظهر تعبير جاد على وجهه. “بخصوص ذلك، تشرفت بلقاء وريث اللوردية أثناء مشاهدة جلسة تدريب راتو في وقت سابق.” نظر إلى جارزا، الذي رفع حاجبه بفضول.

سأل جارزا وهو يميل للأمام قليلاً، وقد أثير اهتمامه: “عن ماذا تحدثتم؟”

توقف ألفيو في منتصف اللقمة، ووضع شوكته على الطاولة وهو يفكر في كيفية صياغة كلماته. بدأ قائلاً ونبرته تزداد جدية: “بدأ يقول بعض الأشياء الغريبة نوعاً ما. تحدث عن هوس والده بالانتقام لأخيه. يبدو أن هذا التثبيت قد أعمى بصيرته، مما أدى باللوردية إلى ديون كبيرة بسبب حروبه التافهة ضد اللورد الخائن.”

مال ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وعقد ذراعيه وهو يفكر في المحادثة مع كايلوم، وعقد حاجبيه قليلاً. وتمتم، لنفسه أكثر مما هو لجارزا: “لأكون صادقًا، بدا سئمًا من كل ذلك. محبطًا حتى. لا ألومه، لو رأيت والدي يقود إرثي إلى الهاوية، لكنت غاضبًا أيضًا…”

زاد فضول جارزا وهو يميل للأمام، وكان تعبيره حادًا. “هل شارك أي شيء آخر يثير الاهتمام؟”

ابتسم ألفيو ابتسامة ساخرة، وضاقت عيناه بمزيج من التسلية والحسابات. “نعم، في الواقع. حاول إقناعي بأن الحالة المزرية لـ براكوم تؤثر علينا جميعًا، وأنه من مصلحتنا بطريقة ما المساعدة في انتشالهم من الوحل. يبدو مقتنعًا بأن طريقنا الوحيد للمضي قدمًا هو حشد أكبر عدد ممكن من اللوردات إلى جانبنا، خاصة مع تجاهل العائلات النبيلة لسلطة التاج الملكي عمليًا.”

أطلق جارزا ضحكة ناعمة ومسلية، وظهر وميض من الفهم في عينه. “و… أليس هو على حق في ذلك؟”

أمال ألفيو رأسه بإيماءة صغيرة. “المنطق نفسه سليم، أعترف بذلك. لكنه أخطأ في تقدير شيء حاسم بشأن الترتيب.”

رفع جارزا حاجبه، منتظرًا منه التوضيح.

أصبحت ابتسامة ألفيو أكثر حدة، تكاد تكون مفترسة. “بدا كايلوم وكأنه يعتقد أننا نحن من نحتاج إليه، وأن نجاحنا يعتمد بطريقة ما على الحصول على دعم براكوم. لكنه غاب عن الحقيقة تمامًا.” مال إلى الأمام، وانخفض صوته بكثافة هادئة. “الحقيقة هي أننا لا نحتاج إلى دعم عائلته للحصول على ما نريد. ما نحتاجه حقًا،” قال متوقفًا للتأكيد، “هو شخص مستعد للسماح لنا بتدريب المئات من جنود المشاة —دروع بشرية ممجدة حقًا— لامتصاص وطأة أي حصار ضد أردورونافين.”

نظر ألفيو إلى جارزا، وعيناه تلمعان بالتسلية. “ومن أفضل من رجل مستهلك بالفعل بالانتقام لدرجة أنه قد يستنزف أراضيه حتى آخر عملة وسيف لرؤية ذلك يتحقق؟ لذا أعتقد أنهم سيفون بالغرض.”

رفع جارزا حاجبه، ونظر بتفكير إلى ألفيو. “إذًا… لن نساعدهم؟”

أجاب ألفيو وهو يلوح بيده مستبعدًا الاقتراح: “ليس هذا ما قصدته. كان كايلوم محقًا في بعض النواحي. وجود لورد براكوم إلى جانبنا سيكون بالتأكيد مكسبًا. لم تكن رؤيته خاطئة تمامًا، فهناك دائمًا شيء يمكن كسبه من وجود وكيل.”

سأل راتو بارتباك: “ما هذا؟”، وهو أمر لاحظ ألفيو أن جارزا يشاركه فيه أيضًا.

“بشكل أساسي، هو طرف ثانٍ يُستخدم للقيام بأشياء من قبل طرف آخر، وعادة ما يكون الطرف الثاني أقوى بكثير من الأول.”

أمال جارزا رأسه وهو يفكر في هذا. “إذًا ما هي المشكلة؟ ألسنا نريد شيئًا كهذا؟”

مال ألفيو إلى الأمام، وبدأت حدة تتسلل إلى صوته. “كانت الطريقة التي عرض بها الأمر، كما لو أن التحالف معهم سيكون نعمة لنا أكثر مما هو لهم — كما لو كنا يائسين مثلهم تمامًا،” قال وصوته مشحون بالانزعاج، حيث إن مجرد افتراض أنهم مجبرون على مساعدتهم أثار حفيظته قليلاً.

“لكن… هذا لا يعني أننا لا نستطيع تقديم يد العون. لدينا ما يكفي من العملات للمساعدة في رعاية نبيل موالٍ لجانبنا. مع الدعم المناسب، حتى براكوم يمكن أن تصبح شيئًا ذا قيمة.”

ارتشف جارزا ببطء من كأسه، وهو ينظر بضيق إلى ألفيو بابتسامة مرتبكة. ضحك وهو يحرك النبيذ بتفكير: “تعرف، التحدث إليك أحيانًا يشبه فك عقدة. تبدأ بكل وضوح، وتقودني في اتجاه واحد، ثم —فجأة— أكتشف أنك كنت تشبكني في اتجاه آخر تمامًا طوال الوقت.”

ألقى ألفيو رأسه للخلف، مبتسمًا قليلاً: “أبقيك دائمًا في حالة تأهب، أليس كذلك؟” مال مقتربًا، وانخفض صوته وهو ينظر إلى جارزا. “على أي حال، أحتاج إلى شخص ذكي وجدير بالثقة للمساعدة في تدريب تلك الفرقة المكونة من مئة رجل التي سنجمعها من براكوم. نحتاجهم مستعدين إذا اندلع القتال في وقت أقرب مما هو متوقع. إذًا، ما قولك؟ هل ترغب في تقديم يد المساعدة؟”

عقد جارزا حاجبيه، وتقوس فمه بابتسامة ماكرة. “أوه، إذًا سأتم ترقيتي إلى رقيب تدريب؟ هل هذه طريقتك في القول إنك تجردني من قيادة وحداتي؟”

سخر ألفيو، ولوح بيده باستخفاف. “ومن سأضع في مكانك، أخبرني بربك؟ السير روبرت؟” ابتسم للفكرة وهز رأسه. “لا يا جارزا، هذا مجرد تبديل مؤقت. بمجرد أن تبدأ طبول الحرب، ستعود لقيادة رجالك. بمجرد أن نجتمع في الميدان، سيكون الأمر كما لو أنك لم تغادر أبدًا. سأجعل شخصًا ما يدرب وحداتنا في يارزات بدلاً منك، بينما تقوم أنت بنفس المهمة هنا.”

ضحك جارزا، وتجعدت عيناه بمرح وهو يميل للأمام. “كنت فقط أداعبك يا ألفيو. كل ما تحتاجه، اعتبره قد تم بالفعل. وإذا كان ذلك يعني تحويل مجندي براكوم الجدد إلى جنود، حسنًا… سيكون ذلك أسهل بكثير من محاولة فهم محادثاتك.”

انفجر كلا الرجلين في الضحك، وملأ الصوت الغرفة وكسر الهدوء الرسمي لوجبة الظهيرة. اختلطت ضحكة ألفيو العميقة والقلبية بضحكة جارزا الأخف والأكثر حيرة، وللحظة، بدوا كصديقين قديمين لا يحملان همًا في العالم.

من عبر الطاولة، نظر راتو من طبقه، وتنقلت عيناه بين الرجلين بمزيج من الفضول والارتباك الطفيف. استمر في المضغ ببطء، وعقد حاجبيه وهو يحاول فهم ما الذي جعلهما في مثل هذه الروح المعنوية العالية. ولكن حتى وهو يتحير في الأمر، بدأت ابتسامة صغيرة مترددة تداعب زاوية فمه، متأثرة بدفء الضحك المشترك، رغم أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن السبب، حيث كانت السياسة عالمًا مختلفًا تمامًا بالنسبة له.