الفصل 208

الفصل 208

“كم هذا ممل”، فكر إمبراطور روميليا، حامي وحارس الغرب، بينما كان يجلس متكئًا في كرسيه، وقد ألقى بإحدى ساقيه بكسل فوق الأخرى. جالت نظراته بلا هدف في أرجاء غرفة الدراسة، متنقلة من النسيج المزخرف على الجدار البعيد إلى الشمعة الوامضة بجانبه، في أي مكان بعيدًا عن معلمه، فروفيوس، الذي استمر في حديثه بحماس لم ينقطع. كان صوت الرجل العجوز طنينًا لا يهدأ، نهرًا رتيبًا من الكلمات التي توقف ميشا عن سماعها منذ فترة طويلة.

وتابع فروفيوس وهو يضيق عينيه من فوق نظارته: “الآن، وخلافًا للاعتقاد السائد، خلال فترة الطاعون الأحمر، فإن سلالة إستيوس الحاكمة لم تنقرض في الواقع تمامًا من جهة الذكور. يبدو أن بعض أقاربهم الذكور قد اتخذوا من الكنيسة مهنة لهم، وبسبب دمائهم النبيلة، سُمح لهم باستثناء من متطلبات التكفير القياسية في ذلك الوقت. مما يعني أنهم كانوا لا يزالون مؤهلين لإنجاب الأطفال، وبذلك تمكنوا من—”

شرد ذهن ميشا أكثر، وزاغت عيناه. كان فروفيوس يتحدث عما بدا وكأنه أبدية عن أنساب ومؤامرات البيوت الحاكمة السابقة التي لم يتبقَ منها سوى أسمائها، جوفاء ومغبرة مثل الكتب التي تصطف على جدران غرفة الدراسة. كان شغف المعلم بالحقائق المنسية لا يتزعزع، ومع ذلك، كلما استرسل فروفيوس في حديثه، وجد ميشا نفسه أقل قدرة على استيعاب أي شيء منه. كتم تثاؤبه، متسائلاً كم من السنين ستمر قبل أن يدرك فروفيوس أن الأسماء القديمة وسلالات الدم الميتة لا تثير أي حماس بداخله، حتى لو كانت تلك أسماء أسلافه.

انقطعت أفكار ميشا بشعور رطب وبارد على يده. وبالنظر إلى الأسفل، رأى كلبه المخلص، هادرين، وهو يدفع يده بأنفه الرطب، وعيناه العنبريتان تنظران إليه بمودة هادئة. لم يستطع ميشا منع نفسه من الابتسام، ومرت أصابعه على فراء الكلب الكثيف، وهو يحكه بلطف تحت ذقنه حيث يحب هادرين ذلك كثيرًا. انحنى الكلب نحو يده، وضرب ذيله الأرض بهدوء علامة على الرضا، مما جعل المعلم العجوز يلاحظ عدم انتباه تلميذه.

“سموكم”، جاء صوت معلمه الحاد، ليقطع لحظة الراحة القصيرة تلك. رفع ميشا رأسه بسرعة، ليرى حاجب فروفيوس المرفوع. “هل تستمع؟ هل يمكنك أن تخبرني عما كنت أقوله للتو عن سلالة إستيوس؟”

تنحنح ميشا، وأخفى يده بسرعة بجانبه، آملًا ألا يكون عدم انتباهه واضحًا جدًا. اعتدل ميشا في جلسته، محاولاً استجماع القليل مما يتذكره. بدأ قائلاً، وهو يأمل أن يبدو مقنعًا: “بعد الطاعون الأحمر، رفض الأقارب المتبقون من سلالة إستيوس —أولئك الذين كانوا في الكنيسة— اللقب. لذا انتقل عبر خط الإناث إلى عضو كان متزوجًا من… سلالة روميليا، ليبدأ حكم عائلتنا.”

نظر إلى فروفيوس، آملًا أن تكون إجابته كافية. وأضاف محاولاً سد أي ثغرات، ولكن في الغالب آملًا أن يكتفي المعلم العجوز بذلك وينتقل لموضوع آخر: “هكذا بدأت هيمنتنا كعائلة حاكمة، أليس كذلك؟”

أطلق فروفيوس تنهيدة عميقة، وهز رأسه. وصحح له قائلاً وهو يفرك صدغيه: “تقريبًا، ولكن ليس تمامًا يا جلالة الإمبراطور. لقد انتقل العرش أولاً إلى سلالة بافيوغولوس قبل أن يصل أخيرًا إلى سلالة روميليا، وأعتقد أن الـ…”

لم ينتظر ميشا لسماع المزيد. فبمجرد أن غادرت كلمات “انتهى الدرس” شفتي معلمه، قفز من كرسيه، وهبط بخفة وخطا بسرعة نحو الباب.

خرج ميشا من غرفة الدراسة المظلمة وهادرين يسير بوفاء بجانبه، وأظافر كلبه المخلص تطقطق بهدوء على الأرضية الرخامية. وخارج الباب مباشرة وقف حارسان، اللذان وقفا في وضع الاستعداد بمجرد أن لاحظاه.

كان الأول حارسًا متقدمًا في السن يدعى ألاريك، وكان يحمل وجهًا متجعدًا وبنية قوية لرجل في منتصف العمر، وعرف الحرب في نصف حياته أكثر من معظم الناس. في الأصل، كان ضابطًا في سلاح الفرسان المدرع في خدمة اللورد مارثيو، وبعد سنوات طويلة من الخدمة، مُنح قرية صغيرة ليحكمها وأُعطي منصب الحرس الملكي للإمبراطور الشاب، وكان ذلك في الغالب محاولة من الوصي الراحل للتأكد من أن ميشا محاط برجال موالين له.

وبجانبه وقف رفيقه الأصغر سنًا، داريوس. وعلى عكس ألاريك، أظهر وجه داريوس حيوية الشباب، ولم تمس ملامحه آثار الحرب. كان داريوس، الذي لم يبلغ الثلاثين من عمره بعد، الابن غير الشرعي لأحد النبلاء، وقد انضم إلى الحرس الملكي بناءً على توصية ألاريك. وبالطبع كان للإمبراطور العديد من الحراس الآخرين، ولكن داخل القصر، كان يُعتبر وجود اثنين كافيًا.

التفت ألاريك إلى ميشا بابتسامة خفيفة. “هل انتهى الدرس يا جلالة الإمبراطور؟”

أومأ ميشا برأسه، وبدا الارتياح على تعابير وجهه. “نعم، أخيرًا. أود الذهاب إلى الحديقة.”

توقف ميشا ونظر إلى هادرين، الذي كانت عيناه المتلهفتان تتابعان كل حركة يقوم بها. وتابع بصوت منخفض قليلاً: “ألاريك، تأكد من بقاء هادرين آمنًا، أليس كذلك؟ لا أريده أن يلقى نفس مصير ميريون.” لانت نظرة ميشا، ومرت ظلال من الحزن في عينيه، حيث كان لا يزال يعتقد أن قطه الأسود قد تعرض للافتراس من قبل الحيوانات البرية في الحديقة الملكية.

أومأ ألاريك برأسه بوقار، وهو يعرف الحقيقة أفضل من الصبي الصغير. “بالطبع يا جلالة الإمبراطور. ستتم مراقبة هادرين عن كثب. وليحرقني الحكام العظماء إذا حدث له مكروه. هل يرغب جلالتكم في أن نستدعي أصدقاءكم للانضمام إليكم؟”

هز ميشا رأسه، وهو يمرر يده بشرود على ظهر هادرين. “لا، أفضل أن أقضي فترة بعد الظهر بمفردي.”

أحنى ألاريك رأسه باحترام. “بالطبع يا جلالة الإمبراطور”، أجاب وهو يعود إلى موقعه بجانب داريوس.

ومع ذلك التأكيد، سار ألاريك بجانب ميشا، بينما تبعه داريوس ببضع خطوات، وكلاهما يراقب بصمت وهما يرافقانه نحو ضوء الشمس وخضرة الحدائق الإمبراطورية.

وبينما كان ميشا وحراسه يمرون عبر القاعات الكبرى، توقف الخدم والحاشية على حد سواء عما كانوا يفعلونه للانحناء باحترام، والابتسامات الدافئة تضيء وجوههم وهم يحيون الإمبراطور الشاب. لاحظ ميشا الإشراق غير المعتاد في تعابيرهم ونظر إلى حارسه الأصغر، داريوس.

سأل ميشا بفضول يلمع في نظرته: “لماذا الجميع سعداء اليوم؟”

اقترب داريوس منه، وابتسامة خفيفة ترتسم على زوايا فمه. “جلالة الإمبراطور، لقد وصلت أخبار للتو تفيد بأن اللورد مارثيو، جدكم، قد هزم المتمردين في المعركة.”

اتسعت عينا ميشا من الحماس. “هل هو عائد؟”

أومأ داريوس برأسه، ونبرة من الفخر في صوته. “نعم يا جلالة الإمبراطور. إنه بالفعل في طريقه للعودة إلى العاصمة بينما نتحدث.”

ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه ميشا. “جيد! أريد أن أسمع منه القصص مرة أخرى.”

ضحك داريوس بنبرة مطمئنة. “أنا متأكد من أن اللورد مارثيو سيكون أكثر من سعيد بمشاركتها معكم يا جلالة الإمبراطور.”

بعد نزهة قصيرة عبر قاعات القصر، وصل ميشا وحراسه إلى حدائق القصر الواسعة، حيث كانت نسمة ناعمة تهب عبر أوراق الشجر الخضراء المورقة، والزهور النابضة بالحياة تلون الأرض بومضات من الألوان. وقف ألاريك وداريوس بعيدًا، محافظين على مسافة مراقبة بينما فك ميشا المقود من طوق هادرين، محررًا رفيقه المتلهف.

ومع نباح حماسي، اندفع هادرين للأمام، وذيله يهتز وهو يقفز عبر العشب. ضحك ميشا، والتقط غصنًا صغيرًا ورماه عبر العشب. اندفع هادرين خلفه، وقوائمه تضرب الأرض، وأنفه منخفض وهو يتتبع مسار الغصن. راقب الإمبراطور، وقد نسي قلقه السابق، الكلب المخلص وهو يستعيد الغصن بطاقة لا حدود لها، عائداً به وهو يمسك به بفخر في فمه.

جثا ميشا على ركبتيه، وهو يضحك بينما يحك أذني هادرين قبل أن يرمي الغصن مرة أخرى.

راقب ألاريك الإمبراطور الشاب وهو يركض في الحديقة مع هادرين، وقد لان وجهه بتعبير خافت، يكاد يكون حزينًا. إن رؤية ميشا يضحك بحرية شديدة، غير مدرك تمامًا للظلال الداكنة التي تحيط بحياته، أثارت مزيجًا من الرغبة في الحماية والحزن في قلب الحارس العجوز. ربما كان ذلك لأنه كان لديه أطفال صغار، لذا كانت غرائزه الأبوية تسيطر عليه.

فكر ألاريك وهو يشد على فكه: “إنه أصغر من أن يفهم. أصغر من أن يدرك مدى خطورة منصبه حقًا.”

لو عرف ميشا فقط كم كانت تكلفة حكمه والجثث التي تركت في أعقابه، هل سيظل يضحك هكذا دون أن يبالي بموت أناس لا يعرفهم؟ أم أنه سيصاب بالرعب بدلاً من ذلك…

فكر ألاريك وهو يشعر بألم في صدره: “لا، تلك البراءة ستتلاشى في لحظة.”

وكز داريوس ألاريك بلطف، واللحاح يظهر في همسه: “سيد ألاريك، قد نحتاج إلى الاقتراب أو المغادرة. هذا ليس جيدًا.”

وبينما كانوا يشقون طريقهم عبر الحديقة، تحولت نظرة داريوس إلى اليمين، وأصبح قلبه أثقل عندما رأى فاليريا وهي تسير بهدف نحوهم، ومعها حراسها الخاصون.

بمجرد أن ظهر وجهها، تذكر ألاريك الأوامر الصادرة من اللورد تايروس: لا يُسمح للإمبراطورة بالاقتراب من الصبي لفترة طويلة، والأهم من ذلك، ألا تكون معه بمفردها.

تذكر الكلمات ووجد نفسه يسير مقتربًا من الصبي، ملتزمًا بتوجيهات الوصي المؤقت.