الفصل 209

الفصل 209

في غرفتها الخاصة، جلست فاليريا وبيدها كأس فضي نحيف، وكان النبيذ بداخله يلقي بريقًا أحمر داكنًا في ضوء الشموع الخافت. ارتشفته بشرود، وعيناها مثبتتان على الرجل الراكع أمامها. كان في منتصف العمر، بشعر داكن يصل إلى رقبته يحيط بأنف يشبه منقار الصقر وينسدل على جانبي وجهه.

نظرت إليه فاليريا بنظرة فاحصة، وأصابعها تتبع حافة الكأس وهي تكسر الصمت. سألت ببرود: “أخبرني، منذ متى وأنت تخدم تحت إمرة اللورد مارسيلوس؟”

أبقى رافينيوس نظره بعيدًا، وركبته ثابتة على الأرض. أجاب بسلاسة ونبرة محترمة: “منذ عام تقريبًا، يا صاحبة السمو”.

عادت عينا فاليريا إلى كأسها، لكنها لم تجد فيه راحة تذكر، وبدا استياؤها واضحًا. إن فكرة ملاحقة خطواتها من قبل مرتزقة مأجورين مثل رافينيوس كانت تزعجها، حتى لو كان يخدم حبيبها. هذا—هذا الرجل، الذي لا يملك دمًا نبيلاً ولا ولاءً يتجاوز المال، ائتمنه مارسيلوس نفسه على أمنها؟ جزء منها استاء من القرار، فقد كان بإمكانه على الأقل اختيار شخص من طبقة الفرسان، شخص لديه سلالة مناسبة، وذرة من الشرف لا يمكن شراؤها بالعملات المعدنية.

وضعت فاليريا كأسها مع رنين ناعم، ونظرت إلى رافينيوس بتدقيق متجدد. سألت، وصوتها مشوب بنبرة الآمر: “وأخبرني، كم عدد الرجال الذين يعملون تحت إمرتك؟”

أجاب رافينيوس على الفور: “ثلاثون، يا صاحبة السمو”.

أومأت فاليريا برأسها قليلاً، وأفكارها تحسب الأمور. فكرت: ثلاثون، وعقلها يمر على المزايا. على الأقل لدي بعض العدد.

استفسرت وهي تدرس تعبير وجهه عن كثب: “وأوامرك؟”

لم يتردد رافينيوس. “نحن هنا لخدمتك، يا صاحبة السمو. مهما كانت رغبتك، فمن واجبنا أن نرى تنفيذها، لقد أخبرنا اللورد مارسيلوس أننا هنا لخدمة كل نزوة قد تخطر ببالك”.

فكرت فاليريا في هذا، واستقر بريق ضئيل من الرضا على ملامحها. قالت أخيرًا وهي تنهض من مقعدها: “حسناً جداً”. وأشارت إليه ليتبعها. “تعال. سترافقني لاستلام حراسي الجدد”.

في الحجرة المنعزلة خافتة الإضاءة من أجنحتها الملكية، وقفت فاليريا بشموخ، وهي تقيم صف الحراس الجدد المجتمعين أمامها. كانت الغرفة هادئة، ولم يكسر الصمت الثقيل سوى الأصوات المكتومة للقصر القادمة من خلف جدرانه السميكة. كان كل حارس يرتدي درعًا يلمع تحت ضوء الشموع الضئيل، وقد صُنع بدقة وفقًا لمعايير الحرس الملكي. زين المعدن الداكن مع لمسات مذهبة دروع صدورهم وحمايات أكتافهم، وتوجت ريش قرمزية خوذاتهم المصقولة، مما يشير إلى الولاء للعائلة الإمبراطورية.

انتقلت نظرة فاليريا من حارس إلى آخر، وكان عقلها حادًا مثل عينها الناقدة. فكرت أن أصولهم قد تكون وضيعة، ولم يظهر على تعبيرها لا الموافقة ولا الازدراء، لكنهم على الأقل يرتدون ملابس مناسبة. رغم ماضيهم، كان كل رجل يحمل مظهر الحامي النخبوي في درعه الجديد.

سيكونون درعها—وأدواتها.

استقرت نظرة فاليريا على رافينيوس، الرجل الذي يقف على رأس حرسها الجديد. رفعت حاجبها، وأمالت رأسها قليلاً. سألت بصوت ناعم لكنه مشوب بتوقع غير معلن للطاعة المطلقة: “هل أنت قائدهم إذن؟”

أومأ رافينيوس باحترام: “أنا كذلك، يا صاحبة السمو”.

أجابت، وظهر أثر طفيف من الرضا على وجهها: “جيد. أريد أن يتمركز عشرة منهم خارج أجنحتي في جميع الأوقات، ليلاً ونهارًا”. أوضحت نبرتها أن هذا لم يكن مجرد رغبة بل أمرًا صارمًا.

أجاب رافينيوس، وهو يومئ مرة أخرى: “سيتم تنفيذ ذلك”.

ألقت فاليريا نظرة تقييمية أخيرة على حرسها المكتسب حديثًا قبل أن تلتفت مرة أخرى إلى رافينيوس. قالت، وبدا في نبرتها لمسة من نفاد الصبر: “الآن، أود القيام بنزهة في الحديقة”.

تجولت فاليريا عبر المسارات المتعرجة لحديقتها الخاصة، وكانت خطواتها متعمدة ومدروسة. تبعها عشرة حراس مدرعين على مسافة محترمة، ودروعهم المصقولة تلمع في ضوء الشمس المتسلل عبر الأوراق. وبينما كانت تسير، تحول تفكيرها إلى ابنها. إذا كانت دروسه قد انتهت كما هو مخطط لها، فيجب أن يكون قريبًا.

بينما كانت تلتف حول زاوية تحدها شجيرات مزهرة، رأت ابنها ميشا، مرحًا ومبتهجًا، يضحك وهو يلعب مع كلبه. كان الحيوان يقفز ويثب حوله، وذيله يهتز بإخلاص، وفرحه يعكس ابتسامة ميشا غير المبالية.

فكرت وهي تحدق في ابنها: نعم، كان الكلب فكرة جيدة، رفيقًا أكثر رجولة وملاءمة لإمبراطور.

للحظة، لانت نظرتها وهي تشاهده يطارد الكلب، وضحكاته تملأ المكان.

ومع ذلك، رأت بطرف عينها الحراس الذين عينهم والدها له، وهم يقتربون عندما رأوها.

فكرت بارتياح أنهم اثنان فقط، بينما يفوقهم رجالها عدداً بنسبة خمسة إلى واحد؛ قد يكونون جنودًا بينما رجالها مجرد حثالة مأجورين، ولكن بهذا العدد حتى الطفل سينتصر.

ومع ذلك، وبينما كانت نظرتها تطول نحو الزوج، أفسح الارتياح المجال لغضب بطيء بدأ يتصاعد داخلها. حارسان فقط؟ هل هذا كل ما اعتقدوا أنه ضروري لوريث الإمبراطورية؟ كان أمن ميشا يتأرجح على أرفع خيط من الحماية من قبل والدها، وكان الأمر مجرد استعراض أكثر من كونه احتياطًا حقيقيًا. كان ينبغي أن يكون القصر قلب حماية ابنها؛ وبدلاً من ذلك، بدا وكأنه مكان آخر حيث يكون عرضة للخطر.

فكرت وهي تشاهد الحراس يتصلبون وهم يقتربون منها، حيث كان واجبهم وحده هو ما يبقيهم ثابتين في حضرتها: “ماذا لو كنت أنا مغتالة؟”. مع هذا الدفاع القليل، يمكن قطع السلالة الأخية الروميلية في فترة ما بعد الظهيرة الجميلة هذه. لحظة واحدة، سكين واحدة، وسينقطع مستقبل ابنها بالكامل قبل أن يتمكن حتى من النمو في إرثه.

نظرت إلى ميشا، وهو يضحك ويلعب غير مدرك لما يدور. جعلت الفكرة صدرها يضيق بشعور متجدد بالشرف. قررت: “إذا كان علي ضمان سلامته بنفسي، فليكن الأمر كذلك”.

اقترب الحارس الأكبر الذي عينه والدها، ألاريك، من ميشا، ووجه الصبي بيد لطيفة ولكن حازمة خلفه. كانت حركاته خفية، لكن عينيه ظلتا حادتين، تركزان فقط على فاليريا وحاشيتها.

كان صوت فاليريا ناعمًا، وكأنه توبيخ لطيف تقريبًا: “أليس من المعتاد تحية الإمبراطورة الأم؟”

ومع ذلك، حافظ ألاريك على وقفته لنبضة قلب أخرى قبل أن ينحني انحناءة ضحلة. حياها قائلاً: “يا صاحبة السمو”، وكانت نبرته حذرة ولكن مهذبة، وعيناه لم تتركا عينيها تمامًا. انحنى مقتربًا من داريوس، رفيقه الأصغر، وهمس بأمر واحد تحت أنفاسه. وبدون تردد، انطلق داريوس راكضًا، وقدميه بالكاد تحدثان صوتًا على ممر الحديقة.

تتبعت نظرة فاليريا تراجع داريوس، وتغير تعبير وجهها، وضاقت عيناها. عرفت على الفور سبب رحيله—لقد أرسله ألاريك لطلب التعزيزات. اشتعلت غرائزها؛ لقد نفد وقتها.

وبإيماءة خفيفة في اتجاه رافينيوس، بدأت في تنفيذ خطتها.

وجهة نظر ألاريك:

تم استدعاء المساعدة، والآن كل ما عليهم فعله هو الصمود لفترة كافية حتى تصل قوات الوصي. كل لحظة كانت مهمة، وألاريك يعرف ذلك.

تقدمت فاليريا للأمام، وكانت نبرتها هادئة بشكل مخادع، رغم أن عينيها تلمحان إلى استياء متزايد. قالت وصوتها ناعم وثابت في آن واحد: “أود التحدث مع ابني بمفردي، يا سيدي..”

كان وجه ألاريك كالحجر. “اعتذاري، يا صاحبة السمو، لكن أوامرنا واضحة. لا يجب أن نتركه بمفرده—خاصة معك”.

لثانية وجيزة، ومض بريق من الغضب الصافي على وجه فاليريا، رغم أنه سرعان ما تلاشى. توتر حراسها، مدركين الأمر غير المعلن، وبدأوا في التحرك بانسجام، متقدمين للأمام بنية مفترسة.

قال ألاريك بهدوء وهو يدفع الصبي خلفه، متموضعًا كدرع بين الإمبراطور الشاب ورجال الإمبراطورة الأم المقتربين: “يا صاحب السمو، من فضلك ابقَ خلفي”.

استشعر ألاريك أن المعركة وشيكة، ولم يتردد. وبحركة سريعة، استل سيفه، ولمع النصل تحت ضوء الشمس المتسلل عبر الأشجار وهو يرقص ضد أولئك الذين أرادوا إيذاء سيده.

اندفع أحد حراس فاليريا للأمام، ورفع سيفه بخرق فوق رأسه في أرجوحة غير متوازنة. راقب ألاريك الحركة، وفي لحظة، عرف—هؤلاء الرجال لم يكونوا محاربين.

بدقة متمرسة، تنحى ألاريك جانبًا عن النصل القادم، وصد معصم الحارس ببراعة أرسلت الضربة بعيدًا دون أذى. وقبل أن يتمكن خصمه من التعافي، صدم ألاريك كتفه في صدر الرجل، مما أرسله يتراجع إلى الخلف ليسقط على الأرض مع تأوه.

تنحى ألاريك جانبًا عندما اندفع حارس آخر نحوه، وكان نصله موجهًا عاليًا جدًا. وبحركة سريعة وشبه غريزية، حرف ألاريك الضربة بنقرة من معصمه، حيث اصطدم الفولاذ بالفولاذ، ثم دار، وقطع بسيفه منخفضًا خلف فخذ الرجل. قطع النصل بعمق، مما أدى إلى تمزيق العضلات وإرسال الحارس منهارًا على الأرض مع صرخة ألم، وسقط سلاحه من قبضة يده.

وبدون تردد، وجه ألاريك صفعة بظهر يده المدرعة عبر فك الرجل، مما أسكته على الفور. لم يكلف نفسه عناء مراقبة سقوط الرجل؛ كانت عيناه بالفعل على المهاجم التالي.

جاء الآخر نحوه وهو يلوح بنصله بشكل مائل، فصد ألاريك الضربة بسهولة وبحركة واحدة شاملة ضرب بسيفه عنق خصمه، فمر من طرف وخرج من الآخر.

وقبل أن يتمكن من انتزاعه، اصطدمت ضربة حادة ووحشية بمؤخرة رأسه—ضربة ثقيلة بمقبض سيف، فمهما كانت مهارته، فقد كان لا يزال يفوقه العدد بنسبة عشرين إلى واحد. دارت الرؤية في عينيه، ونضبت القوة من قبضته وهو ينهار على الأرض غائبًا عن الوعي.

تحرك اثنان من حراس الإمبراطورة بسرعة، وأمسكا بالإمبراطور الشاب ميشا. قاوم، وعيناه متسعتان من الذعر، لكن يدًا وضعت بقوة فوق فمه، مما كتم صوته. تطلعت نظرته بيأس نحو ألاريك، الملقى بلا حراك على الأرض.

ضغط أحدهم، ويدعى غارفين، بحذائه على ظهر الحارس الأكبر، مثبتاً إياه على الأرض بابتسامة ساخرة وهو يرفع نصله، مستعداً لإنهاء المهمة. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من الضرب، رن صوت فاليريا، حادًا وآمرًا.

أمرت بصوت بارد: “توقف. اتركه وشأنه. نحن لسنا قطاع طرق، إنه فارس مقسم للإمبراطور وسيُعامل وفقًا لذلك”.

نظر غارفين للأعلى، والتقت عيناه بعينيها. انحنى، ورأسه المنحني يخفي ومضة الانزعاج التي مرت على وجهه. ومع ذلك أطاع، وأغمد سيفه وهو يتراجع، تاركًا ألاريك ممددًا وبلا دفاع على الأرض بينما سحب حراس الإمبراطورة الإمبراطور المذعور بعيدًا.