الفصل 212

الفصل 212

في حياة كل رجل، يأتي وقت لا مفر منه حيث يجب عليه مواجهة الاختيار بين طريقين: أحدهما يؤدي إلى إشباع رغباته الخاصة، وإلى الانغماس في غضبه وأهوائه؛ والآخر هو طريق الواجب الصعب، الذي يتطلب قمع تلك الدوافع بالذات لصالح مسؤولية أكبر.

وبالنسبة لكيفال، كانت هذه هي تلك اللحظة.

لو اتبع رغبته، لكانت يده بالفعل على مقبض سيفه، ونصله مسلولاً، ومستعداً للإطاحة بقريبته الجالسة أمامه. كانت ترتدي ابتسامة ساخرة ووقحة أشعلت الدماء في عروقه، وكأن هذا الأمر برمته مجرد لعبة تافهة.

حقيقة أنها اختطفت ابنها -ابن أخيه- واحتجزت الإمبراطور الشاب كرهينة بدت لها، بالنسبة لها، مجرد تسلية ممتعة.

انقبضت أصابع كيفال لاإرادياً بجانبه، وهو يتوق لإسكات تعبيرها المغرور. لكنه كان يعلم ما هو على المحك. فالتصرف بغضب يعني إشعال الفوضى، وانتهاج سلوك لا يمكنه تحمل عواقبه.

كان واجبه هو حماية العرش، وفي الوقت الحالي كان يعلم أنه قام بعمل سيئ في ذلك، ولم يجعل الناس من حوله الأمر أفضل.

وبينما كان واقفاً هناك، وفكه مشدود، أصبح خياره واضحاً تماماً.

الواجب…

عقد كيفال ذراعيه، وكان صوته بارداً وموزوناً وهو يقول: “آخر شيء توقعته هو أن تقتحمي غرفتي وكأن شيئاً لم يكن”.

خلفه، وقف حراسه في حالة تأهب، صامتين، لكن تعبيراتهم كشفت عن عدم ثقتهم وازدرائهم، وكانت أعينهم قاسية وهم ينظرون إلى المرأة المستلقية أمامهم. استقرت أيديهم على أسلحتهم، وكانت بعض أصابعهم ترتجف عند خناجرهم، مستعدين للتحرك إذا أعطى لوردهم مجرد إشارة.

ضحكت فاليريا فقط، وكان صوتها نغمة منخفضة وساخرة. وأجابت: “وكيف لي أن أصنع السلام مع عائلتي يا أخي العزيز؟”، وارتفع ركن فمها في ابتسامة متحدية، وكأن وجودها هنا -بعد كل ما حدث- كان مجرد مزاح مبهج.

أظلم تعبير كيفال. وقال بصوت متوتر مشوب بالغضب: “إذا كنتِ تريدين السلام، فسلمي ابنكِ لي على الفور. افعلي ذلك، وسأنسى كل ما حدث هنا. وإلا فإن ‘سلامكِ’ لن يساوي شيئاً. هل يجب أن أذكركِ بأنكِ لا تقفين ضدي، بل ضد عائلتنا بأكملها؟”

أصبح صوت كيفال حاداً، وغضبه بالكاد كان مخفياً تحت كلماته. “لقد كسب والدنا وأخونا للتو معركة، مخاطرين بكل شيء لتأمين حياة ابنكِ وعرشه. وهذا،” أشار إليها باستخفاف، “هكذا تشكرينهم؟ باختطافه؟”

تلاشت ابتسامة فاليريا الساخرة، لكنه واصل الضغط. “ما تحتاجه عائلتنا هو الوحدة يا فاليريا. وليس هذه الخصومات التافهة والخيانة. القتال فيما بيننا هو آخر شيء يجب أن نفعله”.

سخرت، وصوتها يقطر مرارة. “الوحدة؟” قالت باستهزاء. “تتحدث بسهولة عن الوحدة، ومع ذلك فهذا هو ‘الشكر’ الذي أحصل عليه مقابل كل ما فعلته -كل شيء- للحفاظ على مصالح عائلتنا في المقام الأول”.

تنهد كيفال، وكان الإحباط واضحاً في عينيه. “هذا مجدداً؟ دائماً نفس الشيء يا فاليريا”.

لكن صبرها نفد، والتوى وجهها بغضب. “بالطبع ستقول ذلك. الأمر سهل بالنسبة لك الآن، أليس كذلك؟ الآن بعد أن جلست مرتاحاً كوصي على العرش”.

هز كيفال رأسه، مقاطعاً إياها. “وصي،” كرر بحزم، “لبضعة أيام أخرى فقط، حتى يعود والدي. هذا يسمى واجباً بنوياً يا فاليريا. واجب لا يتضمن شن حروب ضد عائلة المرء. لا يمكنكِ تبرير هذا بأنه ‘من أجل العائلة’ بينما تمزقيننا من الداخل”.

ظل وجه فاليريا جامداً، وعيناها باردتين ولا يمكن قراءتهما. شتم كيفال تحت أنفاسه، وتزايد إحباطه عندما أدرك أن كلماته تذهب سدى.

سحقاً! هذا لا ينجح، هكذا فكر كيفال بينما كانت توسلاته ترتد عنها مثل الحجارة عن الفولاذ.

لقد قبضنا على اثنين من بلطجيتها المأجورين، ومع ذلك لم يستطع أي منهما إخبارنا بمكان احتجاز ميشا. عديمو الفائدة تماماً!

كان يعلم أنهم لم يكونوا يكذبون – لقد كان هناك شخصياً، يراقب رجاله وهم يستخدمون كل وسيلة وحشية متاحة لانتزاع المعلومات منهم، دون جدوى. هناك عدد معين فقط من الأظافر والأسنان التي يمكن لشخص أن يقتلعها قبل أن يدرك أنهم حقاً لا يعرفون شيئاً، وفي هذه المرحلة فعلوا ذلك فقط من أجل القيام به.

لم يساعد أيضاً أن حراس ميشا كانوا هناك أيضاً.

ضاقت عينا كيفال، وكان صوته منخفضاً ولكنه حاد. “عندما يعود والدي من حملته ويكتشف هذه الكارثة التي أثرتِها – كيف تعتقدين أنه سيكون رد فعله؟” مال إلى الأمام، وكانت نبرته لاذعة. “عندما يرى الفوضى التي أحدثتِها، ماذا تتخيلين أنه سيفعل؟”

التوت شفتا فاليريا في ابتسامة ساخرة. “أوه، سيصاب بخيبة أمل شديدة. لا شك في ذلك. ولكن أولاً، سيُطاف به في المدينة في موكب نصره، وسيُحيى كبطل غازٍ. سينعم بإعجاب الناس، وسيمشي في القصر كجنرال منتصر…” أصبحت نظرتها ثاقبة. “وطوال ذلك الوقت، لن يكون للإمبراطور أثر”.

استقر معنى كلماتها عليه كثقل، وشعر كيفال بموجة من الانزعاج والإعجاب المتردد. إذاً كانت هذه لعبتها. أرادت أن تلوح بهذه الفضيحة فوق رأس والدهما، مستخدمة كبرياءه ونصره كوسيلة ضغط.

أخذ نفساً عميقاً، مهدئاً نفسه، وأظلم تعبيره وهو يلتقي بعينيها. “حسناً، تريدين اللعب هكذا،” تمتم، وصوته مشدود بغضب مكبوت. “ماذا تريدين إذاً؟”

لمعت عينا فاليريا بتصميم شرس. “أريد أن أكون الوصية،” أعلنت، وكانت نبرتها حازمة، وكأنها حقيقة لا تتزعزع وليست طلباً.

أطلق كيفال شخيراً قاسياً غير مصدق. “والدي لن يسمح بذلك أبداً. سيتولى الوصاية بنفسه. سيكون حظكِ أفضل في الوصول إلى القمر ولمسه”.

التوى فم فاليريا في ابتسامة ساخرة. “ربما أفعل،” تمتمت، مع لمحة من شيء هزلي مظلم في نبرتها.

رمقها كيفال بنظرة قاسية. “هذه ليست لعبة يا فاليريا. لقد ضحى بالكثير من أجلكِ لكي—”

“أنا لا أهتم بالإمبراطورية يا كيفال،” قاطعته، وكان صوتها ناعماً ولكنه حاد مثل الخنجر. “دع والدي يحتفظ بسلطته، دعه يتولى المعارك والسياسة. لكن ميشا… هو لي. أريد أن أكون أنا من يوجهه، وأن أشرف على تعليمه وقراراته. أريد أن أشمله برعايتي وأشكله يا كيفال. ليس كوريث بعيد ومسجون، بل كابني، مدرباً بالطريقة التي أراها مناسبة”.

مال كيفال إلى الأمام، وكان صوته منخفضاً ومتوتراً. “إذا وافقنا على هذا الجنون – إذا سمحنا لكِ بأن تلعبي دور الوصية على ميشا – فهل ستسمحين للإمبراطور بالعودة إلى القصر؟”

ابتسمت فاليريا، وكأنها تمنحه فضلاً تافهاً. “بالطبع. لن أمنعه أبداً من القصر”. نظرت إليه، واتخذت نبرتها طابعاً عملياً بارداً. “طبيعياً، سأحتاج إلى حرس شخصي مكون من مائة رجل. لا أريد أن ينسى أحد ترتيبنا بمجرد عودة والدي”.

قست نظرة كيفال، وبالكاد أخفى ازدراءه. “أحتاج إلى وقت لأقرر”.

“بالطبع،” أضافت بابتسامة ساخرة، “لستُ أنا من يضيق به الوقت هنا يا كيفال. فوالدي على بعد أيام فقط. سيكون لديك متسع من الفرص للتفكير في نوع الترحيب الذي ستعده له”.

بالتفافة رشيقة، نهضت من مقعدها، وكانت حركاتها هادئة ومدروسة، وخرجت من الغرفة دون أن تلتفت وراءها.

عندما أُغلق الباب الثقيل خلفها، انفجر غضب كيفال المكبوت. ضرب بقبضتيه على الطاولة، مما أدى إلى سقوط كل شيء على مكتبه على الأرض – الأوراق والحبر والمخطوطات تناثرت في عرض غاضب.

كان يكره الاعتراف بذلك لكنها حاصرته في زاوية، والوقت كان ينفد.

————————-

في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، وقف غارفين وسط سبعة وعشرين رجلاً آخرين، يتبادلون نظرات القلق فيما بينهم. كان التوتر يخيم على الجو. كان كل رجل يعرف تماماً ما فعلوه ومن احتجزوه: الإمبراطور نفسه.

ارتسم الخوف على وجوه كثيرة، فجسامة جريمتهم كانت تثقل كاهلهم. تذمر البعض بتوتر، وتحرك آخرون بعدم ارتياح، لكن لم يستطع أحد إنكار أنهم تورطوا في هذه المكيدة لدرجة لا تسمح لهم بالتراجع.

أمامهم، كانت الطاولات محملة بصفوف من الأكياس المليئة بالعملات المعدنية، وهي المكافأة الملموسة الوحيدة على الخطر الذي تحملوه. وقف رافينيوس أمام المجموعة، وكان سلوكه ثابتاً، غير مبالٍ بالقلق الذي ينبض في الغرفة.

“لقد انتهى الأمر،” بدأ رافينيوس كلامه قائلاً: “المهمة انتهت. لقد أتممتم مهمتكم، والآن لديكم خيار. إذا كنتم ترغبون في الحصول على أجركم والمغادرة، فافعلوا ذلك. ولكن إذا كنتم مهتمين بالاستمرار في هذا العمل، فسيُرحب بكم للبقاء”.

تبادل الرجال نظرات غير مؤكدة، والبعض ينظر إلى أكياس العملات بجوع، والبعض الآخر يلقي نظرات متوترة على الباب المغلق. وأخيراً، تقدم أحدهم إلى الأمام.

“أود أن آخذ أجري وأمضي في طريقي،” قال بصوت حازم.

أومأ رافينيوس باقتضاب، مشيراً نحو الطاولة. “خذ أربعة أكياس، كل كيس يحتوي على خمسين سيلفيري. هذا هو نصيبك”.

أومأ الرجل برأسه، واختار بعناية خمسة أكياس بدلاً من أربعة قبل أن ينسل خارج الباب، وصدى خطواته يتردد بضعف في الصمت المتوتر. نظر رافينيوس حوله إلى الآخرين، وكانت نظرته متحدية، وكأنها تتحداهم لاتخاذ قرارهم.

“أي شخص آخر؟” سأل بنبرة باردة. انتقلت نظرته إلى غارفين، الذي التقت عيناه بعينيه بثبات للحظة قبل أن يتقدم هو الآخر إلى الأمام.

لم يقل رافينيوس شيئاً ولكنه حدق فيه طويلاً، طويلاً بشكل غريب، قبل أن يومئ برأسه نحو الطاولة. تحرك غارفين للأمام، والتقط فضته، واستدار نحو المخرج، وشعر بثقل العملات المعدنية وهو يغادر الغرفة.

بمجرد خروجه، شعر غارفين بثقل في ساقيه. جثا على ركبتيه، وغطى وجهه بإحدى يديه بينما كانت الأخرى تمسك بالكيس. أرخى الرباط واختلس النظر إلى الداخل ليرى الفضة اللامعة المتراكمة هناك. جعل المنظر رأسه يدور – ثروة، كافية لجعله مرتاحاً لبقية حياته، بعيداً عن هذه الفوضى. شد الكيس مرة أخرى ووقف على قدميه، دافعاً نفسه للتحرك.

عند الباب، وقف رجلان للحراسة، وكانت وجوههما جامدة ومراقبة أثناء مروره. لم يتحدث أي منهما، بل نظرا إليه بلامبالاة منفصلة. دفع غارفين الباب وخرج إلى هواء الليل البارد، وشعر بالقشعريرة تستقر حوله. مشى مبتعداً عن المبنى، وأفكاره تتسارع مع الحرية الجديدة التي يمكن أن تشتريها له الفضة التي في يده.

وبينما كان يغادر، غمره مزيج غريب من الراحة وعدم التصديق.

لأول مرة في حياته، كان متحرراً من القلق بشأن وجبته التالية، متحرراً من أوامر أي شخص، حراً في العيش بالطريقة التي يختارها. ومع ثقل الفضة في كيسه، عرف غارفين أنه لن يضطر للعمل مرة أخرى إذا لم يرغب في ذلك.

كل ما تبقى الآن هو اتخاذ قرار بشأن كيفية إنفاقها.

“أعتقد أن تناول شراب هو أمر مألوف،” تمتم قائلاً بينما كان يبقي الكيس قريباً منه وهو يسير للأمام مقرراً أين سيقضي ليلته.