الفصل 211 : come plague AR

الفصل 211

وقف المزارع في الخارج في حقله، ممسكًا بعصاه، يتفحص المشهد الشتوي المنبسط أمامه. كانت المحاصيل هامدة، والأرض ساكنة تحت ريح خفيفة، مما لم يترك له شيئًا يفعله سوى حراسة حقله من أي طيور أو حيوانات ضالة قد تأتي للبحث عن الطعام. ولتمضية الوقت، كان يعبث بشرود بساق من العشب الضار الذي اقتلعه من الأرض، محطمًا إياه بين أصابعه المتصلبة إلى قطع صغيرة، تاركًا إياها تسقط على التربة في الأسفل.

ثم سمع ذلك: وقع خطوات متسارعة وصوت ابنه الصغير الملح، مخترقًا ذلك السكون.

“أبي! هناك سفن!” صرخ الصبي، والدهشة والارتباك يملآن صوته بينما كان يركض إلى جانب والده.

قطب المزارع حاجبيه وهو ينظر إلى الصبي. “سفن؟” سأل، وعقله يبحث عن سبب يقرب أي سفينة من قريتهم الساحلية الصغيرة في هذا الوقت من العام. ربما تاجر يتطلع للتزود بالطعام والماء؟

“نعم،” أصر الصبي، مشيرًا بيده نحو البحر. “سفينتان، تقتربان!”

تحركت أحشاؤه بقلق خفيف تسلل إليه. نادرًا ما كانت السفن تزور شواطئهم الهادئة في منتصف الشتاء، وتلك التي كانت تفعل كانت عادةً قوارب تجارية، ومع ذلك كانت تتحرك بمفردها. جثا على ركبتيه، وضغط بالعصا في يد ابنه.

“راقب الحقل،” قال وصوته مثقل بقلق غريب لم يستطع تحديد سببه. “لا تدع أي شيء يقترب.”

بنظرة أخيرة إلى ابنه، استدار وانطلق، متحركًا بأسرع ما يمكن لساقيه القويتين أن تحملاه. لسع الهواء البارد وجهه وهو يركض، وارتطمت قدماه بالأرض المتجمدة. عند وصوله إلى قمة التل الصغير المطل على البحر، لمح السفينتين، بهيكليهما الداكنين والنحيفين، وهما تقتربان من الشاطئ.

ضيق عينيه، وزادت سرعة نبضات قلبه. لم تكن هاتان السفينتان مثل أي من التجار المألوفين الذين يمرون أحيانًا. كانتا انسيابيتين وضيقتين، تتحركان بهدف صامت، تشقان المياه ببراعة مشؤومة أرسلت قشعريرة في جسده أعمق بكثير من ريح الشتاء.

المزارع، رغم أنه كان في الثلاثينيات من عمره فقط، تذكر بوضوح الحكايات التي كانت تطارد الساحل ذات يوم؛ وباء القراصنة، الذين كانوا ينهبون مثل لعنة على البحر. كان صبيًا صغيرًا عندما أعلنت الإمبراطورية النصر على تلك العصابات من المغيرين، واعدةً بعدم وقوع المزيد من الغارات أخيرًا.

بدا الأمر وكأنه قصة منسية تقريبًا، شيء تعاملت معه الإمبراطورية وأغلقته للأبد. ولكن الآن، وهو يحدق في تلك السفن النحيفة ذات الهياكل السوداء، عادت ذكريات شبابه إلى الحياة كسر لم يُدفن.

تذكر تلك اللحظات المرعبة عندما كان طفلاً، حين كانت صرخات التحذير تدوي في القرية. تذكر منظر السفن الغريبة والشريرة وهي تتسلل إلى الشاطئ، والرعب الذي جلبته في أعقابها؛ أناس يُقبض عليهم ويُؤخذون، وعبيد يُنقلون إلى سواحل بعيدة. في تلك الأيام، كانت قريتهم تضع صبيًا في مركز المراقبة في جميع الأوقات، وبيده بوق، مستعدًا لإطلاق الإنذار عند أول لمحة للأشرعة في الأفق.

التوت معدة المزارع. لقد عادوا. خفق قلبه بمزيج من الرهبة والإلحاح وهو يستدير، وانفجر صوته في هواء الصباح الساكن.

“قراصنة!” صرخ، وصوته يتردد فوق الحقول. “قراصنة! إنهم قادمون!”

اندفع راكضًا، وضربات قدميه تدوي وهو يهرع عائدًا نحو القرية، وصراخه يزداد حماسة. “قراصنة! قراصنة!”

فُتحت النوافذ بصرير، وخرج القرويون النعاسى من منازلهم لسماع الصيحات التي يتردد صداها في الشوارع. أشعل التحذير الرعب. هرعت العائلات عائدة إلى الداخل، وجمعت الأمهات أطفالهن، وأمسك الآباء بما لديهم من أسلحة قليلة، بينما توجه البعض بالفعل نحو الغابة للاختباء.

فعل المزارع الشيء نفسه، واقتحم منزله، لاهثًا، ووجهه شاحب من الإلحاح. جمع عائلته، بينما كانت زوجته تمسك بطفلهما الأصغر، ووجهها يتسع من الخوف.

“خذوا ما تستطيعون حمله. سنرحل الآن،” قال بنبرة لا تترك مجالاً للتردد. ألقى نظرة خاطفة من النافذة للمرة الأخيرة، وشعر بثقل الذكريات القديمة تضغط على قلبه وهو يراقب السفن السوداء وهي تقترب من شواطئهم الهادئة.

وهكذا كان القراصنة يجوبون البحر مرة أخرى… يروعون كل ما يقع في طريقهم.

في القاعة الكبرى في يارزات، جلست ياسمين وألفيو جنبًا إلى جنب على عرشيهما، يحدقان في صف الملتمسين الذي امتد أمامهما. كانت الغرفة مزينة بنوافذ طويلة مقوسة ألقت ضوءًا ثابتًا على المشهد، منيرة المنسوجات الغنية والجدران الحجرية الداكنة التي أضفت جوًا من الوقار على البلاط. ياسمين، بعينيها الثاقبتين ووقفتها الكريمة، كانت تشع بسلطة هادئة، بينما ألفيو، بنظرة ثابتة ويدين تستندان بقوة على مساند الذراعين، كان يتمنى ببساطة أن ينتهي الأمر برمته بسرعة.

تقدم ملتمس تلو الآخر، كل واحد منهم يتواضع أمام الحاكمين. تحرك الطابور ببطء ولكن بثبات مع مرور الساعات، وعُرضت مخاوف المواطنين بدورها. طلب البعض المساعدة في مواجهة قطعان الذئاب التي تروع القرى القريبة من الغابات الشرقية، وتوسل آخرون للحصول على إذن لقطع الأشجار والصيد داخل الغابات الملكية.

مع مرور الساعات، تضاءل الطابور أخيرًا، تاركًا الملتمس الأخير ليتقدم. كان شخصًا خشن المظهر، ملابسه بالية ومرقعة، يبرز بوضوح مقابل الثياب المحترمة المتواضعة لمن سبقوه. كان قميصه ملطخًا ومهترئًا، وحذاؤه بوضوح قد تجاوز ذروة عمره بسنوات عديدة. بتعبير جاد، شق طريقه نحو العرش، وعندما وصل إلى المنصة، سقط على ركبتيه، وانحنى منخفضًا أمام ياسمين وألفيو، كما كان متوقعًا من جميع المواطنين أمام حاكميهم.

ظل الرجل على ركبتيه، ورأسه منحنٍ باحترام، منتظرًا الإذن بالكلام. ساد الصمت في القاعة الكبرى، واتجهت كل الأنظار إلى ذلك الشكل الوحيد، الذي كان مظهره يشكل تباينًا متواضعًا مع فخامة البلاط الملكي.

أعطت ياسمين الرجل إيماءة خفيفة، وكانت نظرتها ثابتة. “يمكنك التحدث،” قالت، وصوتها هادئ ورزين.

سعل الرجل لتنقية حنجرته، وصوته الخشن يتكسر وهو يبدأ. “اسمي دارين، يا صاحبة العظمة. آتٍ من قرية ليست بعيدة عن أراسينا، لا تبعد سوى بضع ساعات سيرًا على الأقدام. كنت مزارعًا طوال حياتي. لكن شيئًا سيئًا قد حدث.”

نظر إلى الأعلى، ووجهه المرهق والمتضرر من العوامل الجوية مليء باليأس. “جاء القراصنة،” قال وصوته يرتجف. “جاؤوا من البحر، منذ أكثر من ستة أسابيع. أخذوا كل ما نملك تقريبًا. اقتحموا مخازننا، وأخذوا حبوبنا، وأدواتنا، وقتلوا حيواناتنا… أي شيء لم يستطيعوا حمله، خربوه. كبار السن الذين لم يتمكنوا من الهرب قُتلوا في أسرّتهم.”

مالت ياسمين للأمام قليلاً، وعقدت حاجبيها. “لماذا لم ترفع طلبك إلى حاكم أراسينا؟”

هز دارين رأسه بمرارة. “فعلنا، يا صاحبة العظمة! توسلنا إليه! أرسلنا رسولاً إلى أراسينا مباشرة بعد حدوث ذلك. لم نحصل على شيء سوى وعد، وقد مر أكثر من شهر منذ ذلك الحين. لم تصلنا ذرة مساعدة من المدينة.”

ألقى نظرة حوله على رجال البلاط المحتشدين، ثم عاد بنظره إلى الملكة، واليأس واضح في عينيه. “نحن نتألم، يا صاحبة العظمة. نحن نشعر بالبرد؛ لم يتبقَ لدينا خشب تقريبًا للنيران، والشتاء يدخل علينا بقوة الآن. لم يتبقَ لدينا ماشية أيضًا. القليل من الحيوانات التي كانت لدينا، حسنًا، أخذها القراصنة أو ذبحوها حيث كانت تقف. والطعام… نصف مخزوننا، يا صاحبة العظمة. ذهب. كل ما عملنا من أجله.”

تكسر صوت دارين، وخفض رأسه. “نصف أهلنا سيموتون جوعًا بحلول نهاية الشتاء، هذا ما نفكر فيه. الصغار، وكبار السن… ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله من أجلهم. نحن نطلب فقط ما يكفي لنجتاز هذه المحنة، هذا كل شيء.”

لان تعبير ياسمين وهي تستوعب توسلات الرجل. “سيتم إرسال المساعدة إليك وإلى قريتك على الفور،” قالت، وصوتها حازم بالعزم. “لهذا الشتاء، أمنحك أنت وشعبك الإذن بقطع الأشجار والصيد بحرية داخل الغابة الملكية. اجمعوا من حطب الوقود والطرائد ما تحتاجون إليه للبقاء على قيد الحياة في البرد.”

اتسعت عينا المزارع بالامتنان، وخفض رأسه منخفضًا باحترام، وهو يشبك يديه. “أوه، شكرًا لكِ، يا صاحبة السمو. ليحفظكِ القدر،” قال وصوته يرتجف. “شكرًا لكِ، ليحفظكِ القدر ألف مرة.”

أعطت ياسمين إيماءة صغيرة. “علاوة على ذلك، أثناء وجودك في يارزات، سأحرص على رعاية شؤونك. سيكون لك مكان في نزل الليلة، مع تغطية جميع النفقات. وبحلول نهاية الأسبوع، سيتم إرشادك للعودة إلى قريتك، حيث سيقوم رجالي بتسليم الطعام والإمدادات لمساعدتكم على تجاوز أسوأ فترات الموسم.”

ملأت الدموع عيني المزارع وهو ينحني أكثر، وصوته مثقل بالامتنان. “لقد أنقذتنا، يا صاحبة السمو. حقًا. شكرًا لكِ… شكرًا لكِ…”

وبينما كانت ياسمين تومئ لمرافقيها، تحركوا لإرشاد الرجل خارج القاعة، ووجهه لا يزال مرسومًا عليه العجب.

ومع مغادرة آخر ملتمس، بدأت الحجرة الواسعة تفرغ، وخرج المرافقون والمستشارون في صمت محترم. نهض ألفيو من عرشه، وهو يمدد ظهره بتنهيدة متعبة. “هل كانت هذه هي الحالة الثالثة لغارة على قرية هذا الشهر؟” سأل، وهو يفرك مؤخرة عنقه.

هزت ياسمين، التي كانت لا تزال جالسة، رأسها، وكان تعبيرها مشدودًا. “الرابعة،” صححت له بهدوء. “الأمر يزداد سوءًا. يجب فعل شيء ما، يا ألفيو. لا يمكنني تخصيص نصف احتياطيات الطعام الخاصة بي لقرى يجب أن تكون هي من تنتجها لي.”

أومأ ألفيو بتفكير، وهو يخطو بضع خطوات بعيدًا عن المنصة. “يمكننا تقسيم الجيش،” اقترح، رغم أنه لم يبدُ متحمسًا تمامًا. “نوزعهم على طول الخطوط الساحلية. على الأقل سيكون لدينا بعض القوات القريبة للاستجابة بسرعة، وربما القضاء على مجموعة أو مجموعتين من المغيرين إذا حالفنا الحظ. ليس لدينا حرب حتى الربيع، لذا يمكننا على الأقل القيام بذلك في الوقت الحالي.”

توقف، وهو ينظر إليها مرة أخرى، ووجهه متجهم. “ولكن إذا كنا سنحل هذا بشكل نهائي، يا ياسمين، فسنحتاج إلى أكثر من مجرد قوات متفرقة.” أصبحت نبرته حازمة. “لقد حان الوقت للنظر في نهج مختلف. نحن بحاجة إلى بحرية خاصة بنا.”

توقف ألفيو في سيره، وهو يفرك ذقنه بتفكير. “لدينا حاليًا حوالي 15,000 سيلفيري في الخزائن،” بدأ، “وبعد تغطية جميع نفقات الجيش، لا نزال نحصل على ثلاثة إلى أربعة آلاف أخرى كل شهر. تخصيص تسعة آلاف من ذلك لبعض السفن لن يكون عبئًا علينا. إذا لم نفعل هذا الآن، فمتى؟”

فكرت ياسمين في هذا، وهي تنقر بأصابعها. “هل لدينا القدرات اللازمة لذلك؟” ردت متسائلة. “بعض الناس بالقرب من البحر بالكاد يعرفون كيفية بناء سفن الصيد؛ لا أعتقد أن لدينا الموارد البشرية لبناء القوادس…”

أومأ ألفيو برأسه، وعلت وجهه ابتسامة صغيرة عارفة. “صحيح. لكن يمكنني طلب خدمة من وصي الإمبراطور.” ترك الفكرة تستقر بينهما للحظة. “لقد تبادلنا بضع رسائل ودية مؤخرًا، وأظن أنه سيكون منفتحًا تمامًا لمشاركتنا بعض بناة السفن من الإمبراطورية، خاصة إذا أضفنا بعض ‘الهدايا’ لتمهيد الطريق. لديهم الكثير منهم على أي حال، ولن يفتقدوا واحدًا أو اثنين.”

لان تعبير ياسمين، وظهرت بوادر ابتسامة على شفتيها. “حسناً، سأترك الأمر لك، طالما أننا لن نضطر للتعامل مع مثل هذه الأخبار في العام المقبل.”

وفكر ألفيو بابتسامة جميلة: “إلى البحار إذن،” حيث كان يرغب دائمًا في أن تمتلك يارزات بحرية خاصة بها، والآن حصل أخيرًا على الموافقة لبدء العمل عليها.