الفصل 218

الفصل 218

مرّ أسوأ ما في الشتاء بسرعة هذا العام، مع رياحه الجليدية وصقيعه القارس الذي بدا وكأنه يعبر في رمشة عين. والآن، مع حلول شهر مارس، ذابت آخر بقايا البرد في الهواء. أصبحت الأيام أطول، وظل ضوء الشمس لفترة أطول قليلاً كل مساء. بدأ الناس في خلع عباءاتهم الثقيلة، وملأت طاقة مترددة الأجواء، وكأن العالم كله يتنفس بعمق، مستعدًا للاستيقاظ من سبات الشتاء الهادئ.

لقد كان شتاءً قاسيًا على القرى الساحلية. لم يضيع اللوردات الأحرار، من وراء البحار، أي وقت لإحياء أفضل أوقات تاريخهم، حيث شنوا غارات لا هوادة فيها، واجتاحوا المستوطنات بكفاءة وحشية. تم نهب الحظائر المليئة بمخازن الحبوب والمحاصيل التي تم الحصول عليها بجهد طوال العام، ليتم إفراغها أو إضرام النار فيها. بالنسبة لبعض القرى، كان هذا يعني مواجهة بقية الشتاء بالقليل مما يعيلهم، وفي أقسى الحالات، لا شيء على الإطلاق.

واستجابةً لذلك، قام البلاط بنشر “السرية البيضاء”، أو كما أطلق عليهم مختلف الناس الذين رأوا قوة الجيش الخاص الوحيد في الجنوب، “الخطوط السوداء”، على طول الساحل الشرقي. وهو الاسم الذي كرهه ألفيو بالمناسبة.

الآن، على الرغم من أن الخط الساحلي كان شاسعًا ومن المستحيل تأمينه بالكامل، إلا أن وجود هذه القوات حمى مساحات رئيسية، مما منشئ مناطق أكثر أمانًا حيث شهدت القرى دمارًا أقل وحيث يمكن للعائلات أن تنام بقدر من الراحة.

جاسمين، بعد أن رأت الثمن الذي دفعه شعبها، أمرت بتوزيع الحبوب من الاحتياطيات على المجتمعات الأكثر تضررًا، مع شرائها من الإمبراطورية بمجرد أن ثبت أنها غير كافية، وهو أمر كانوا سعداء بالتخلي عنه نظرًا لحاجتهم الشديدة للعملات المعدنية.

لم يكن مثل هذا العمل الإغاثي ممكنًا إلا بفضل الثروة المتراكمة من العلاقات التجارية المزدهرة مع الإمبراطورية والإمارات المجاورة.

في الواقع، كانت خزائن يارزات تفيض بالثروة، وهو أمر لم يره الوزراء في البلاط منذ عقود، مخزنة وجاهزة لتمويل الحرب عندما يحين الوقت. كان بداخلها مبلغ مذهل قدره 27,000 قطعة فضية؛ وهي ثروة لم تُجمع فقط من الطرق التجارية المزدحمة ولكن أيضًا من فدية كبيرة جُمعت لوريث إمارة أويزن المجاورة، والتي تم دفعها بالكامل. قبل أشهر، تم إطلاق سراح الشاب سورزا، الوريث المفقود منذ فترة طويلة، من حضانة يارزات، مع استمرار وجود هدنة لمدة عام واحد بين الدولتين.

كان يومًا مشرقًا وصافيًا؛ يومًا سيذكر العالم مرة أخرى بأن المنطق والعقل هما القوتان الحقيقيتان اللتان توجهان السلطة التي تحكم كل شيء.

كان ألفيو يكره الفيزياء دائمًا، وهو شعور يشاركه فيه الكثيرون ممن كرسوا أنفسهم للعلوم الإنسانية. إذا سأله أي شخص عن السبب، لقال إن فهم القوانين التي تتحكم في الواقع يبدو عديم الفائدة للشخص العادي؛ كان يعتقد أن معرفة الفيزياء لا تفعل الكثير لتحسين الحياة اليومية للشخص العادي.

ولكن الآن، وبمواجهة أدلة لا يمكن إنكارها، وجد ألفيو نفسه يواجه العيوب في تفكيره الخاص.

تم نصب جناح كبير من القماش الداكن الفاخر خارج أسوار يارزات الشاهقة، وكان قماشه السميك يوفر مأوى من شمس الشتاء المتأخرة. في الداخل، جلس ألفيو على كرسي خشبي متين، يرتشف الماء البارد من كوب فخاري بينما كان يراقب فريقًا من الخدم يجهزون منجنيقًا لإطلاقه التالي. في مكان قريب، كان الرجال يبذلون جهدًا وهم يحملون حاكم الحرب الهائلة بحجر يزن 30 كيلوغرامًا، ويثبتونه بعناية فائقة لضمان إطلاق مثالي.

على يمين ألفيو وقف بونتيوس، رئيس المهندسين، وهو رجل متمرس في فنون الحصار والاستراتيجية. كان بونتيوس هدية حديثة من مارثيو، وصي الإمبراطورية، وهي لفتة تمت تكريمًا لعيد ميلاد ألفيو. شكر ألفيو اللورد مارثيو شخصيًا على إرسال بونتيوس، مدركًا على الفور مدى قيمة المهندس المخضرم لقوات يارزات. كان المهندسون المهرة نادرين في أراضيه، وكانت خبرة هذا الرجل تثبت بالفعل أنها لا تقدر بثمن.

“خلف كل رجل عظيم، هناك امرأة عظيمة بالمثل. وخلف كل جيش عظيم يستولي على المدن، هناك فيلق هندسي قوي بالمثل”، كان هذا إعلان ألفيو لصديقه بمجرد وصول بونتيوس.

منذ وصوله، تم تكليف بونتيوس بتدريب المجندين الشباب، نظرًا لأشهر السلام التي سبقت الحرب القادمة. كان الكثير منهم أبناء أغنى تجار يارزات، الأبناء الثاني والثالث الذين أُرسلوا على أمل الحصول على وظيفة في الجيش. راقب ألفيو الحجر وهو يُسحب للخلف في حبال المنجنيق، وكانت عيناه تنجرفان أحيانًا إلى بونتيوس، الذي كان غارقًا في محادثة مع أحد المتدربين.

سار بونتيوس، الأقرع الذي تلمع الشمس على فروة رأسه الملساء، عائدًا نحو ألفيو بخطوة سريعة، تكاد تكون نافدة الصبر. كانت عيناه، الحادتان والضيقتان قليلاً، تحملان مسحة من الاستياء؛ وهو شعور لم يحاول إخفاءه. كثيرًا ما أعرب بونتيوس عن استيائه من نقله، متذمرًا لكل من كان على مسافة قريبة منه بشأن نقله من القصر الإمبراطوري الكبير إلى ما اعتبره منطقة ريفية نائية في يارزات.

وهو أمر لم يشعر ألفيو بالإهانة منه، لأنه ربما كان على حق. بالتحدث بالمصطلحات الأوروبية، لابد أن الأمر كان وكأنه ينتقل من قصر الحمراء في غرناطة إلى برج لندن.

ها هو ذا، كما سيقول، عالق في مكان كانت فيه الرياح أقسى، والمناظر الطبيعية أقل رقيًا، والناس، في رأيه، غير متحضرين تمامًا.

عندما وصل إلى ألفيو، لم يكلف نفسه عناء إخفاء نبرته، مخاطبًا الأمير بجو من التعالي الطفيف الذي ولدته فيه سنوات خبرته. ألفيو، الهادئ دائمًا، أشار ببساطة لبونتيوس بالجلوس قبل أن يميل للأمام ليسأل: “وكيف هو أداء تلاميذك يا بونتيوس؟ هل تجدهم مرضيين؟”

أطلق بونتيوس ضحكة جافة، وهو يكتف ذراعيه. “حسنًا، يا صاحب السمو، إنهم متحمسون بما يكفي. لكن الحماس لا يصنع مهندسين،” قال ذلك وهو ينظر جانبًا إلى الشباب الذين يكافحون مع منجنيق آخر في الأفق. “معظمهم أغبياء يعتقدون أنهم يعرفون شيئًا عن البناء لأنهم رأوا سفينة أو جسرًا أو اثنين. أود أن أقول، إذا استمعوا بنصف قدر تفاخرهم، فقد يكون لدينا عقلان أو ثلاثة كفؤون بحلول نهاية العام. لكن لا تتوقع معجزات.”

أظهرت عينا ألفيو وميضًا من التسلية تجاه غطرسة بونتيوس الصريحة. وسأل: “إذًا لا تجد فيهم أي أمل؟”

تنهد بونتيوس، وأومأ برأسه على مضض. واعترف، وإن كان بتردد: “هناك عدد قليل ممن يمكنهم الصمود تحت الضغط. إنهم غير مدربين، ولكن يمكن تشكيلهم ليكونوا شيئًا ذا قيمة؛ مع الوقت والتعليمات الصارمة.” لانت نبرته قليلاً حيث يبدو أن هناك بعض التلاميذ الذين نالوا رضاه.

استند ألفيو إلى الوراء، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. “إذًا سأتوقع منك الكثير يا بونتيوس، فليس كل يوم نحظى فيه بشرف مقابلة عقول ذكية مثل عقلك…”

لم يقل بونتيوس شيئًا، بل اكتفى بإيماءة، وظهرت على وجهه ومضة من الانزعاج بمجرد أن عاد لمراقبة تلاميذه.

كان ألفيو يدرك جيدًا غطرسة بونتيوس. تذمرات الرجل وموقفه المتعالي لم تكن خفية على الإطلاق. ومع ذلك، اختار ألفيو تجاهل ملاحظات المهندس الحادة وتعاليه، وتركها تمر بتسامح هادئ. كان يعلم أنه لم يكن لديه خيار سوى ذلك؛ فشخص ماهر مثل بونتيوس كان نادرًا، وكان ألفيو بحاجة إلى خبرته، حتى لو جاءت مغلفة بالشكاوى والازدراء. كانت أهمية رجل مثل بونتيوس تفوق عادات الرجل المزعجة؛ فقوة يارزات المستقبلية تعتمد على مواهب مثل موهبته، نظرًا لأن الأرض التي تقودها زوجته كانت في الواقع ريفية وتفتقر إلى الموارد البشرية.

من المثير للدهشة، أنه على الرغم من أن بونتيوس كان يسخر غالبًا من الحياة الريفية في يارزات، إلا أن هناك جوانب من عمله هنا جعلته معجبًا بشكل غير متوقع. من بين هذه الجوانب كان التقدم الملحوظ في أساليب التصويب التي طورها ألفيو. بالعمل من المبادئ الأساسية للفيزياء والهندسة، نفذ ألفيو تعديلات على المنجنيقات قللت بشكل كبير من أخطاء التصويب. من خلال دمج قياسات بسيطة ولكن دقيقة في البناء، كان لكل حجر يتم إلقاؤه نطاق خطأ لا يتجاوز بضعة أمتار على الأكثر، وهو تحسن مذهل بالنظر إلى مدى وصول المنجنيق الذي يبلغ 300 متر.

وهو أمر حققه ألفيو من خلال تخصيص وقت طويل لتحسين التصميم وإتقان المواصفات، وإصدار قياسات دقيقة لمهندسي البلاط بحيث تتوافق كل قطعة سلاح مع المعايير الدقيقة المطلوبة للدقة.

وبينما لم يسمح له كبرياء بونتيوس بالثناء علانية على ألفيو، وجد نفسه معجبًا رغمًا عنه، وهو أمر غير النظرة التي كان ينظر بها الرجل إلى ألفيو.

“لقد أبليت بلاءً حسنًا معهم يا بونتيوس. لقد تحسنت دقتهم بما يفوق التوقعات.” قال ألفيو ذلك بمجرد أن استعاد انتباه بونتيوس.

هز بونتيوس كتفيه، وكانت نبرته لا تزال مقتضبة. “إنهم مقبولون، في أحسن الأحوال؛ رديئون جدًا بالنسبة للقتال الحقيقي.” على الرغم من الفظاظة، ألمح وميض من الفخر إلى رضاه الشخصي.

أجاب ألفيو مبتسمًا: “حسنًا، هذا هو سبب وجودك هنا. لكن مثل هذا التقدم يستحق مكافأة، ألا توافقني الرأي؟”

رفع بونتيوس حاجبه باهتمام. لم تكن المكافآت شيئًا واجهه كثيرًا تحت رعاية الرعاة السابقين. تابع ألفيو: “سأرتب لك قصرًا في المدينة، كاملاً مع الخدم؛ ليكون لك. ودعنا نضيف 500 قطعة فضية كإجراء إضافي. استخدمها كما تشاء. اعتبرها مكافأة على العمل الجيد.”

ذهل بونتيوس للحظات. لم يستطع استيعاب كيف يمكن لحاكم يارزات، وهي دولة متواضعة بالمعايير الإمبراطورية، أن يمتلك خزائن عميقة للمكافآت والمشاريع على حد سواء، لأنه منذ أن جاء للعمل في يارزات، كانت الأميرة ترمي الفضة حرفيًا كما لو كانت قصاصات ملونة. استمرت الفكرة، لكنه أبقاها لنفسه بحكمة، وأجاب بدلاً من ذلك بابتسامة راضية: “كرمك لا حدود له يا صاحب السمو.”

أحنى ألفيو رأسه. “لدي وظيفة لك، رغم ذلك. وظيفة تتطلب انتباهك الكامل وتلاميذك المتحمسين. في غضون شهر، على الأكثر، ستندلع الحرب بيننا وبين أمير هيركوليا،” صرح ألفيو بثقة هادئة، وصوته منخفض، ولكن بنبرة واضحة لشخص فكر بالفعل في كل زاوية. “لدي شكوكي بأنك تعرف السبب بالفعل.”

أومأ بونتيوس برأسه وهو يلتزم الصمت بشأن الشائعات التي سمعها عن هدية ليشليان.

وتابع ألفيو: “وعندما يحدث ذلك، ستتبع أنت وفيلقك الجيش بالطبع. سأحتاج منك ومن تلاميذك أن تكونوا مستعدين لمسيرات طويلة وعمل شاق أكثر بحلول نهايتها. ستكون الرهانات عالية، وسنحتاج إلى كل سلاح تحت تصرفنا، وخاصة سلاح العقل.”

أومأ بونتيوس برأسه، لكن ألفيو لم ينتهِ بعد. “أريد أن يكون طلابك مستعدين ليس فقط لبناء آلات الحرب، ولكن لقيادة الآخرين في بنائها. سنحتاج إلى الكثير من الأيدي، ولا يمكننا إضاعة الوقت في عدم الخبرة.” كانت نظرته ثابتة وكلماته محسوبة. “سوف تعلمهم كيفية توجيه الآخرين؛ أولئك الذين ليس لديهم معرفة بالبناء على الإطلاق. سيحتاجون إلى معرفة كيفية إدارة العمالة وتوجيه إنشاء آلات الحصار هذه.”

اعتدل بونتيوس قليلاً أمام التحدي، واشتعلت نار كبريائه المهني بداخله. وقال: “سيتم ذلك يا صاحب السمو.”

أومأ ألفيو برأسه موافقًا، وانتقل تركيزه بالفعل إلى المهمة التي بين يديه. وقال بصوت بارد ولكن مليء بالسلطة الهادئة: “جيد. أنا أنتظر النتائج بفارغ الصبر. تأكد من استعداد طلابك. عندما يحين الوقت، لن يكون هناك مجال للخطأ.”

وبينما قال ذلك، انجرف عقله إلى حصار كونفلونديندي. خلال تلك المواجهة الطويلة، كان الجيش الأبيض قد أدى أداءً مثيرًا للإعجاب في بناء معسكرهم، متبعين الأساليب المعتادة في فن الحصار والهندسة الدفاعية. لكن المشكلة لم تكن في الجنود المتمرسين؛ بل كانت في الرجال المجندين حديثًا من أراضي مختلف اللوردات الذين تمكنوا، على الرغم من قلة خبرتهم الأولية، من الأداء دون توقعاته.

كان ألفيو يتذكر كيف اعتقد في البداية أن الجنود؛ ومعظمهم من عمال المزارع والحرفيين والمجندين الشباب؛ سوف يتعثرون في المهام الضخمة المطلوبة في مثل هذه العملية من عمليات الحصار واسعة النطاق. كان يتوقع جهودًا خرقاء، وعملاً بطيئًا، وعدم الكفاءة الذي يأتي مع الأيدي غير المدربة. ومع ذلك، كان الأمر أسوأ مما توقع.

كان المعسكر الذي بنوه غير منظم، وتحصيناتهم ضعيفة، ومعدات الحصار الخاصة بهم سيئة الصنع. افتقر الجنود إلى المهارات اللازمة وفهم الخدمات اللوجستية الأساسية، مما جعل المهام البسيطة أكثر تعقيدًا بكثير مما ينبغي أن تكون عليه.

فكر وهو ينظر إلى حملته السابقة: “لقد أدركت بعد فوات الأوان أنني اعتمدت أكثر من اللازم على فكرة أن الأرقام المحضة ستعوض نقص المهارة. لقد كنت مخطئًا…”

ونتيجة لذلك، غرق العدد الصغير من المهندسين الذين أُعطوا له في كمية العمل، مما أدى إلى تمديد الوقت المطلوب لإنهاء كل شيء.

أدرك ألفيو أن الاعتماد فقط على الأعداد والحماس كان خطأً. فبدون التدريب والخبرة المناسبين، لا يستطيع هؤلاء الجنود إدارة المتطلبات المعقدة للحصار.

كان يعلم أنه إذا كان لجيشه أن ينجح في الحملات المستقبلية، فعليه التركيز ليس فقط على الأعداد ولكن على جلب رجال يتمتعون بالمهارات والمعرفة المناسبة للقيادة والتخطيط والبناء بفعالية، ومن هنا جاء موقفه اللطيف والكريم تجاه الرجل الأقرع المتغطرس الذي أمامه، فلو لم يكن في حاجة ماسة لمثل هذه المهارات، لكان قد أمر بجلده منذ أسابيع.

ومن هنا جاء حماسه وتوقعه تجاه مجموعة الفتيان الذين رعاهم خلال الشتاء، وهو الأمر الذي أصبح ممكنًا بفضل المعلم الذي أهداه أصدقاؤه في الشمال بلطف.