الفصل 219

الفصل 219

أقبل شهر أبريل أخيرًا، ناشرًا دفئًا ألطف فوق الأرض مع تلاشي قبضة الشتاء أخيرًا. تحولت السماء التي كانت رمادية ذات يوم إلى زرقة خفيفة، وأطلت براعم خضراء من الأغصان القاحلة، واعدةً بالتجديد. وفي الحقول، كانت الأرض تذوب، وأعد المزارعون أدواتهم ومحاريثهم، متلهفين للعودة إلى العمل.

ملأت رائحة الأرض الرطبة الأجواء، ممتزجةً بعبير الزهور البرية المتفتحة على جوانب الطرق. وبينما استقبل معظم الناس نهاية الشتاء بأذرع مفتوحة، لم ينظر الجميع إلى رحيل الفصل بهذا الحماس.

بالنسبة لأفواج النخبة في الجيش الأبيض، كان الشتاء شيئًا قريبًا من الجنة. فقد منحتهم الأشهر الباردة استراحة غير متوقعة من المعارك، ومع عدم وجود حروب لخوضها ولا تهديدات تلوح في الأفق عبر الحدود، استقروا في حياة خالية من الهموم تقريبًا. كانوا يقضون الصباح في تدريبات خفيفة، بضع ساعات من المسير والمناورات فقط للحفاظ على لياقتهم، لكن فترات ما بعد الظهيرة كانت مفتوحة تمامًا. كانوا يأكلون جيدًا، ورواتبهم مستمرة في التدفق، وكان عدوهم الوحيد هو الملل.

ومع قلة ما يشغل وقتهم، تحول الجنود إلى أوراق اللعب والنرد وغيرها من ألعاب الحظ، ماليين ساعاتهم بجولات من الحظ والضحك التي ترددت أصداؤها في أرجاء المعسكر.

في هذا اليوم تحديدًا، كان ماركوس يعيش سلسلة من الانتصارات المتتالية. ابتسم وهو يلقي بالنرد، مراقبًا برضا وهي تتدحرج عبر البساط الأخضر وتستقر على رمية محظوظة. أفلتت منه صيحة ابتهاج، ورفع قبضته في نصر، واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر. كان ماركوس يعيش من أجل إثارة الرمية الجيدة، خاصة عندما يعني ذلك رؤية الانزعاج على وجوه أصدقائه.

عبس لوشيوس، الذي كان رابضًا في مكان قريب، من النتائج. طقطق بلسانه في إحباط، ونفض التراب عن يديه وهو ينهض من وضعية نصف الركوع.

“اليوم هو يومي يا لوشيوس!” ضحك ماركوس، وهو يرفع النرد مثل الكأس، واللمعان المتفاخر في عينيه يتحدى لوشيوس لتجربة حظه مرة أخرى.

قلب لوشيوس عينيه وهز رأسه، محاولًا إخفاء إحباطه وهو يتراجع خطوة إلى الوراء. “اخرس،” تذمر. كان يعلم أنه من الأفضل عدم الاستمرار في دفع حظه ضد شخص يمر بسلسلة انتصارات.

رفع ماركوس كيسه الذي أصبح ثقيلًا، تاركًا العملات المعدنية ترن برضا. ومن حوله، نهض الخاسرون في اللعبة، وهم يتذمرون ويركلون الأرض قبل أن يبتعدوا، متمتمين باللعنات تحت أنفاسهم. والتفت إلى لوشيوس بابتسامة عريضة قائلًا: “تعال، لنذهب لتناول شراب. لقد مر دهر منذ أن حظينا بجولة جيدة معًا. الجولة الأولى عليّ.”

نظر إليه لوشيوس، وتصلبت تعابير وجهه. أجاب بنبرة فاترة: “أنت تعرف تمامًا لماذا لم نعد نذهب إلى هناك.” تلاشت ابتسامة ماركوس، ولكن للحظة واحدة فقط، حيث أصبح الصمت بينهما فجأة ثقيلًا مثل وزن مكاسبه الجديدة.

تلاشت ابتسامة ماركوس مع استيعاب كلمات لوشيوس، ومرت نظرة عارفة على وجهه. لم يكن بحاجة إلى شرح من لوشيوس؛ فقد تذكر جيدًا الليلة التي اتخذت فيها الأمور منعطفًا سيئًا في النزل.

لقد تمادى صاحب النزل كثيرًا، مشيرًا بإصبعه مباشرة إلى ماركوس وواشيًا به عند وصول الحرس. يبدو أن الحسابات التي أجراها بشأن زيارته الليلية لصاحب النزل كانت خاطئة، ووقع في مشكلة بسبب ذلك.

كانت محادثة متوترة مع قائد الحرس كافية لتبرئة اسم ماركوس، لكنها جاءت مع غرامة باهظة وسمعة مهتزة بين رفاقه، الذين سخر معظمهم منه بسبب ذلك.

لم يطأ ذلك النزل منذ ذلك الحين.

وكز ماركوس لوشيوس بابتسامة ماكرة، كاسرًا الصمت. سأل وهو يحرك حاجبيه: “إذًا، كيف تسير الأمور مع سابين؟”

طقطق لوشيوس بلسانه، وتقلص وجهه قليلًا. تمتم وإحباطه يكاد لا يختفي: “منذ ذلك اليوم، اضطررنا للالتقاء سرًا. والدها لا يريدها في أي مكان بالقرب مني. في كل مرة نرى فيها بعضنا البعض، يبدو الأمر وكأننا نتسلل في منطقة العدو.”

ضحك ماركوس، لكن كان هناك مسحة من التعاطف في عينيه. سأل وهو يتظاهر بخيبة الأمل بينما يراقب وجه لوشيوس: “لم تعقدا القران بعد، إذًا؟”

أجاب لوشيوس بنبرة مقتضبة، وإن كان أثر الإحباط قد شاب صوته: “ليس بعد.”

قال ماركوس وهو يهز رأسه: “يا للأسف.”

ولكن قبل أن يتمكن لوشيوس من الرد، تحولت نظرته. فقد اضطرب الهدوء المعتاد في المعسكر، وحل محله نشاط محموم. اندفع الجنود في كل مكان، وهم يصرخون لبعضهم البعض، بعضهم بابتسامات عريضة، والبعض الآخر بحواجب معقودة، والجميع غارق في هذه الإثارة المفاجئة.

عبس ماركوس أيضًا، مراقبًا الجلبة بحاجب مرفوع. قال وهو يعدل معداته: “لا يبدو لي أن هذا يوم صرف الرواتب.”

أمسك لوشيوس بأحد الجنود المندفعين من ذراعه وسأل: “ما الذي يحدث؟”

رد الجندي، الذي كان بالكاد يستطيع احتواء حماسه، بسرعة: “سموّه! لقد دعانا جميعًا لاجتماع من أجل خطاب!”

أدرك الاثنان على الفور أن الفتى مجند مبتدئ، ربما أُضيف خلال جولة التجنيد الأخيرة، لأنه نادى ألفيو بلقب “سموّه”. أما أقدم أتباع الشاب فكانوا ينادونه ببساطة باسمه فيما بينهم، ومع ذلك كانوا سلالة تتلاشى، حيث أن أقل من ثلث الجيش الأبيض اتبع ألفيو فعليًا منذ تضاريس أرلانية الرملية، والباقي كانوا من المحليين الذين تم تجنيدهم خلال العام.

أطلق لوشيوس سراح الجندي ونظر إلى ماركوس. قال بوميض من الفضول في عينيه: “أعتقد أنه من الأفضل أن نتحرك نحن أيضًا.”

أومأ ماركوس برأسه، وهو يربط كيس نقوده الممتلئ حديثًا بإحكام عند خصره بابتسامة راضية.

وقف لوشيوس كتفًا بكتف مع الآلاف من رفاقه، كل رجل جزء من التجمع الهائل الممتد عبر الميدان المفتوح. كان الهواء كثيفًا بالترقب بينما انتظرت صفوف الجنود، وعيونهم مثبتة على المقدمة حيث سيلقي ألفيو خطابه عليهم قريبًا. لقد مرت أشهر منذ أن رأى لوشيوس العاهل الشاب لآخر مرة، وفي ذلك الوقت، تغير شيء لا يمكن إنكاره.

مَــجرة الرِّوايات تحتفظ بحق نشر هذا العمل، وأي نسخة خارجها قد تكون مسروقة.

كان ألفيو الذي يتذكره من الحملة الأخيرة حادًا وماكرًا، قائدًا داهية يتمتع بروح قائد مرتزقة سابق؛ رجل كان ذات يوم عبدًا هاربًا، وكان قتاله يبدو دائمًا مدفوعًا بالعزيمة الشخصية والجوع للحرية. ولكن بينما تأمل لوشيوس الشخصية التي تتقدم الآن لمخاطبتهم، كان من الواضح أن ألفيو قد خلع تلك الجلود الماضية تمامًا.

لم يستطع لوشيوس إلا أن يلاحظ التعبير الصارم الذي ميز وجه ألفيو، كما لو أن الرجل قد أصبح وعاءً للسلطة نفسها، بعيدًا عن التعبير السعيد والخالي من الهموم الذي يتذكره في الأيام الأولى والذي كان يرتديه ليلًا ونهارًا.

كانت الدرع الفضية تلتف حول جذعه، مصممة لتناسبه تمامًا. لمعت الفضة في ضوء الشمس، مزينة بنقوش وأنماط معقدة تشبه الأنهار الجارية، أو ربما الزهور، لم يستطع لوشيوس تمييز الفرق.

تحت الدرع، كان رداؤه يتدفق مثل ظل مظلم، ويسحب وزنه بلطف على القماش كما لو كان ليتناقض مع تألق الدرع الفضي.

خلف ألفيو، لمح لوشيوس شخصيتين مألوفتين: إيغيل وآساغ، وكلاهما رفيق مقرب قاتل إلى جانب ألفيو خلال حملات لا تحصى.

وقف الاثنان كجدار صامت خلف ألفيو، ومواقفهما تعكس عزيمته. علم أن كل ما سيتم التحدث عنه هنا مهم للغاية إذا كان الثلاثة حاضرين.

انفتح فم ألفيو أخيرًا: “منذ بداية حكم زوجتي في هذه الأرض المباركة من الحكام العظماء، لم تكونوا أقل من الدرع الذي يحميها، والسيوف التي حصدت أعداءها، والأعمدة التي يقوم عليها حكمها.

أنتم النهر الثابت الذي تبحر عليه مملكتنا نحو الأمام، والنار التي تدفئ شعبنا وتحرق أولئك الذين يريدون إلحاق الأذى بهم.

اليوم، كما في الغد وإلى الأبد، وبينما نواجه ما يكمن وراء حدودنا وداخلها، اعلموا أنكم لا تقاتلون وحدكم. أنتم أكثر من مجرد جنود؛ أنتم نفس روح يارزات، ونبض قلبها الذي لا يتزعزع، وطالما وقفتم، فسيصمد شعبنا وتدوم مملكتنا.”

انطلق صوت ألفيو فوق الرجال المحتشدين، واضحًا ولا يتزعزع. وأعلن بنبرة مزيج من الفخر والأمر: “لكل هذا، تُعاملون معاملة حسنة؛ أفضل من أي جندي تحت الشمس. أخبروني، أي رجل بينكم يمكنه أن يدعي معرفة شخص يُشبع بطنه كل شهر، ولا يفرغ كيس نقوده أبدًا؟ وإذا أخذه القدر من هذا العالم، أي رجل آخر يمكنه أن يدعي أن عائلة ذلك الرجل ستلقى الرعاية ويتم توفير احتياجاتها في غيابه؟ أي جيش، أسألكم، يُعامل بمثل هذا الشرف والعدل من قبل عاهله؟”

ارتفعت صيحة من الصفوف، موجة من الأصوات تندمج في زئير قوي بينما رفع الجنود قبضاتهم وضربوا بها دروعهم في وحدة رعدية. تردد صدى الصوت عبر الميدان مثل قرع الطبول، مرتعشًا بالفخر والولاء، ومتزايدًا مع استقرار كلمات ألفيو في النفوس.

شحذت نظرة ألفيو، وتصلبت تعابير وجهه وهو يواصل حديثه بصوت يحمل نبرة فولاذية. وقال بنبرة يغلي الغضب تحت كلماتها: “لكن الآن، تم البصق على شرف الأمير والأميرة، الأرواح التي أقسمتم على الدفاع عنها. لقد تم الاستهزاء بكرامتنا، خلال احتفالات زواجنا نفسها. تجرأ هؤلاء البرابرة من هيركوليا على إهانة الضيافة المقدسة التي قدمناها لهم، وداسوا على سلامنا باستهتار متهور.”

ارتفع صوت ألفيو أكثر، ماليًا الهواء بنبرة من العزيمة المظلمة. وأعلن بصوت ثابت مشوب بالحديد: “يبدو أن أمير هيركوليا قد قرر أنه من الحكمة أن يجعل منا عدوًا له، باذرًا بذور الشقاق في أراضينا بينما حاول إثارة التمرد ضد حكم سموّها. أخبروني أيها الرجال، هل سنقبل هذه الإهانة، ونحن مستلقون، صامتون ومهزومون؟”

انفجرت جوقة رعدية بكلمة “لا!” من الجنود، وانضم صوت لوشيوس إلى الجوقة، وامتزجت أصواتهم في موجة من التحدي بدت وكأنها تهز الأرض تحتهم.

ثم تابع، رافعًا صوته أكثر: “إذًا أخبروني، هل سنقف مكتوفي الأيدي، أم سنزحف مباشرة إلى بواباتهم ونرد هذه الإهانة بالدم؟ ونأخذ كل ذهبهم ونسائهم في طريقنا إلى هناك؟”

زأر جميع الرجال من حوله ردًا على ذلك، وارتفعت صيحة من الصفوف طغت على كل شيء آخر، وقبضاتهم تضرب دروعهم وهم يصرخون باستعدادهم للانتقام، حيث كانت الحرب تجلب لهم دائمًا فرصة لبعض النهب القديم الجيد.

انتظر ألفيو، واقفًا بلا حراك بينما هدأ الحماس الهادر لجنوده تدريجيًا. ساد صمت محترم بين الرجال، بعد أن رأوا يد أميرهم مرفوعة، وثبتوا عيونهم المتلهفة عليه وهم يتأهبون لأمره التالي.

بصوت شق الهواء، صرخ ألفيو: “إذًا انشروا الخبر لكل من له أذنان تسمعان؛ للصديق والعدو والقريب على حد سواء، أن يارزات تزحف إلى الحرب! ومعها، تحضر أبناءها المخلصين.”

اندلعت موجة من الطاقة الشرسة عبر الصفوف بينما واصل حديثه بصوت مليء بالعزيمة التي تقشعر لها الأبدان. “سوف نغير على أراضيهم، ونستولي على كل قطعة ذهب يمكننا وضع أيدينا عليها، ونترك وراءنا جدارًا من الدم للحمقى التاليين الذين يفكرون في اختبارنا. لا يدع أحد يشك؛ سيتم الدفاع عن شرف يارزات، وسيسقط أعداؤها. نعم، ليكن معروفًا،” نادى وهو يمسح بنظره رجاله.

“أنه مقابل كل إهانة وجهت إلى شرفنا، سنرد بعاصفة. ومقابل كل استخفاف بكرامتنا، سنرد بالرعد والنار.”

رفع قبضته، واللمعان الفضي يلتقط الضوء بينما خفت صوته لكنه اشتد، وكانت كل كلمة مدروسة ومحملة بالهدف. “عندما نزحف، نحضر غضب الجبال، ومد البحر الذي لا يلين. نحن المطرقة التي تنكسر عليها الدروع، واللهب الذي يصمد في وجه أعتى العواصف. ونحن لا نذهب وحدنا؛ نذهب كجسد واحد، يربطنا الهدف، وتربطنا قرابة ليست من دم.”

ارتفعت همهمة بالموافقة، وعيون الجنود تشتعل بهدف مشترك، لكن ألفيو واصل حديثه بنبرة تكاد تكون وقورة. “عندما نعبر حدودهم، سوف يرتجفون، لأنهم سيعرفون أن غضب يارزات قد حل عليهم. مقابل كل حقل أحرقوه، سنحضر نارًا أشد ضراوة بثلاث مرات. ومقابل كل إهانة ألقوا بها، سنكتب ردنا بالحديد، وباللهب، وبالدم.”

توقف قليلًا، تاركًا كلماته تتردد، مراقبًا رجاله وهم يتعلقون بكل نفس يخرجه.

“ارفعوا راياتنا عاليًا، ساطعة في السماء. دعوهم يعرفون أننا لا ننسى، ولا نسامح، ولا نسقط. معًا يا إخوتي، سنشق طريقًا عبر أراضيهم، وسنضع حجر الأساس لشرفنا فوق حجارة انتصارنا. وعندما نعود إلى يارزاتنا الحبيبة، ستنحني الشمس نفسها حسدًا مما فعلناه. لأن هذا يا أصدقائي وأبنائي هو ما نحن عليه.”

امتد الصمت، مرتجفًا بالتوتر، قبل أن يتحطم إلى زئير رعدي بينما رفع الجنود قبضاتهم، وتردد صدى الصوت فوق الحقول.

أدرك لوشيوس أننا سنزحف إلى الحرب إذًا، بينما مرت تلك الرعشة المألوفة من الإثارة عبر ظهره.