الفصل 223

الفصل 223

انحنى طفل صغير فوق حافة بئر حجرية قديمة، ممدًا ذراعيه ليمسك بالحبل الخشن المتهالك المربوط بدلو خشبي. وبقطب حاجبيه بإصرار، سحب الحبل بقوة، ليبدأ الجر البطيء للدلو من الظلام العميق والبارد في الأسفل.

تمايل الدلو وتلاطمت المياه بداخله بينما كان يسحبه للأعلى، متساقطةً قطرات من الماء التقطت ضوء الصباح الباكر. أخيرًا، وبسحبة أخيرة، رفعه فوق الحافة، موازنًا إياه بعناية على حافة البئر. ارتجفت أصابع الطفل قليلاً وهو يرفع الدلو، بينما انسكبت مسارات صغيرة من الماء على الأرض المتربة وبللت قدميه العاريتين، وهو يحاول صب الماء في وعائه.

انطلقت صرخة حادة من جهة يمين الصبي، مخترقةً هدوء الصباح. التفت بعينين متسعتين ليرى امرأة تركض في الطريق، ووجهها شاحب ومذعور. صرخت بصوت يرتجف رعبًا: “قطاع طرق! قطاع طرق!”. وفي لحظات، خرج آخرون من منازلهم، ممسكين بالأطفال وكبار السن، وبدأوا في التحرك نحو منزل عمدة القرية، وكانت خطواتهم تشبه دوي الرعد على الطريق المترب.

وقف الصبي متجمدًا لنبضة قلب، وانزلق الدلو الثقيل من يديه ليرتطم بالأرض وينسكب الماء، مبللاً التراب تحت قدميه. ثم، بنبضات متسارعة، استدار وبدأ يركض بجانب الآخرين، وساقاه الصغيرتان تتحركان بسرعة وهو يسابق نحو وسط القرية، وقلبه يخفق بنفس الإيقاع المسعور للصرخات التي ملأت الهواء.

ملأ الهواءَ وقعُ حوافرَ ثابتٌ ومدوٍ، مثل طبول بعيدة تقترب مع كل نبضة قلب. رنت أذنا الصبي بهذا الإيقاع، والتفت لتتسع عيناه بينما اندفع بحر من الخيول إلى القرية. كان رجال يرتدون الجلود والحديد يمتطون صهواتها، وأسلحتهم تلمع تحت شمس الصباح. سيطر عليه الرعب، فاستدار وركض بكل قوته.

لكن لا فائدة. تجاوزه الفرسان بجهد لا يُذكر، وانفصل اثنان منهم عن البقية ليحيطا به مثل ذئاب تحاصر فريستها. تعثر الصبي وسقط على عقبيه، واصطدمت يداه الصغيرتان بالأرض الصلبة. ارتفع صدره وانخفض وهو ينظر للأعلى، وقد امتلأ بصره بمشهد رجال ضخام يرتدون الدروع الزردية والفولاذ، ووجوههم مخفية في ظلال الخوذات الحديدية، وسيوفهم وفؤوسهم تلمع وهم ينظرون إليه بأعين مظلمة لا يمكن قراءتها.

خيم أحد الفرسان فوق الصبي من فوق سرجه، وكان شخصية ضخمة مغطاة بالحديد الداكن، ووجهه مظلل تحت خوذته، وعيناه مثل شقوق من الفولاذ. كان صوته خشنًا وحادًا بدا وكأنه يقطع الهواء: “أين الآخرون أيها الصبي؟ إلى أين هربوا؟”.

انغلق حلق الصبي، وفرغ عقله من الخوف، وتجمدت ساقاه وهو ينظر إلى الشخصية الشاهقة—وحش من المعدن واللحم المليء بالندوب. حاول التحدث، لكن لم تخرج أي كلمات. اقترب الفارس أكثر، وابتلع ظله الصبي، وارتفع صوته بحدة أكبر وهو يكرر: “إلى أين ذهبوا؟”.

بيدين ترتجفان، رفع الصبي أخيرًا إصبعًا مرتجفًا، مشيرًا نحو المنزل الكبير في وسط القرية، عاجزًا عن صرف عينيه عن لمعان الحديد بجانب الرجل. تتبع نظر الفارس القاسي إصبعه، ثم نظر للأسفل مرة أخرى بابتسامة ساخرة.

زمجر بصوت منخفض وتهديدي، مثل زمجرة الذئب: “جيد. الآن، اذهب إلى هناك وأخبر المسؤول عن المكان بالخروج إلى هنا، وإلا سنحرقكم جميعًا بالداخل”.

اندفع الصبي واقفًا على قدميه، ولكن قبل أن يتمكن من التحرك، أطلق الفارس صرخة مدوية—”اذهب!”—فصرخ الصبي، ودفعه الخوف للأمام وهو يركض نحو المنزل، ولا تزال صورة ذلك الوحش محفورة في ذهنه.

انطلق الطفل راكضًا، متعثرًا في البداية، وكانت قدماه تضربان الطريق المترب وهو يندفع بيأس نحو المنزل المركزي. راقبه إيغيل وهو يبتعد، مائلاً إلى الخلف في سرجه مع تنهيدة ثقيلة، بينما استقرت إحدى يديه المكسوة بالقفاز بكسل على مقبض سيفه.

بجانبه، نظر ريكيو، نائبه في القيادة، ورفع حاجبه متسائلاً: “ما الخطب؟”.

تذمر إيغيل وهو يمد كتفيه: “إنه أمر ممل للغاية، أليس كذلك؟ كل هذا… الانتظار. لا يمكنني حتى وضع شعلة في منزل أو اثنين لإضفاء بعض الحيوية. هذا يسلب كل المتعة من الأمر”.

بدأ ريكيو في التمتمة برد حذر، لكن إيغيل قاطعه بقلب عينيه: “نعم، نعم، أعرف ما أمر به ألفيو. ‘أظهروا ضبط النفس. كونوا دبلوماسيين’. لكن أخبرني يا ريكيو، أين الإثارة في ذلك؟”.

رسم إيغيل ابتسامة خبيثة، وأصابعه تنقر بعبث على مقبض السيف بجانبه وهو يشاهد الطفل يختفي عند الزاوية: “علاوة على ذلك، أحيانًا يجعل القليل من الدخان الأمور تتحرك بشكل أسرع”.

بعد بضع دقائق، انفتحت الأبواب الثقيلة للمبنى المركزي بصرير، وخرج رجل في منتصف العمر، وكان وجهه شاحبًا وعيناه متسعتين من الخوف. خطا خطوات حذرة نحو صف الفرسان، وكان نظره ينتقل من دروع الجنود إلى الوجوه الصارمة التي تنظر إليه من الأعلى. ابتلع ريقه بصعوبة، وبدأ صوته يرتجف قائلاً: “نحن… نحن مجرد أناس بسطاء هنا، يا سادتي الكرام، نحن—”.

قاطعه إيغيل بصوت مستخف: “وفر على نفسك العناء. لقد سمعت هذا آلاف المرات. ‘أناس بسطاء ولا نقصد أي أذى’—نفس القصة في كل بلدة نمر بها”. أشار بيده إلى عشرات الجنود الخيالة خلفه، كل واحد منهم كان يمثل شخصية منضبطة مكسوة بالحديد والفولاذ. “في حال لم تلاحظ، نحن لسنا مجرد عصابة عادية من اللصوص. نحن جنود تحت القسم، في خدمة سموها، أميرة يارزات”.

فتح القروي فمه وأغلقه، وكان من الواضح أنه لا يجد ما يقوله، فمال إيغيل للأمام، وكان نبرة صوته تقطر سخرية بالكاد تخفي التهديد الكامن تحتها. “الآن، في العادة، قرية تنتمي إلى نطاق خائن كانت لتصبح دخانًا ورمادًا بحلول الآن. لكن قائد سموها—ذلك القلب الطيب—يبدو أنه يعتقد أن الرحمة واجبة للرعايا المخلصين للخونة. لذا إليك العرض. أنتم أحرار في المغادرة مع ما يكفي من الطعام للوصول إلى مدينة أردورونافين”.

سقط الرجل على ركبتيه، محنيًا رأسه لدرجة أن جبهته لامست التراب تقريبًا. “شكراً لكم يا سادتي. شكراً لكم، وشكراً لسموها—”.

صرخ إيغيل مقاطعًا، وهو يكبح جماح حصانه ويشير بنفاذ صبر إلى العربات خلفه: “كفى. حمّلوا ما تبقى لديكم من طعام على تلك العربات. ثم اخرجوا من أمامي. أمامكم حتى غروب الشمس لإخلاء هذا المكان. وتأكدوا أيضًا من إبقاء نسائكم بالداخل حتى نغادر، فأنا لا أريد أن أضرب أيًا من رجالي حتى الموت لمحاولتهم الاستيلاء على إحداهن”.

انحنى الرجل العجوز مرة أخرى، وأومأ برأسه بحرارة، وهرع لتنفيذ أوامر إيغيل. قاد مجموعة من الفرسان إلى مستودع القرية الصغير والمتهالك، حيث كانت أكياس الحبوب المتربة وحزم الخضروات المجففة مكدسة في أكوام عشوائية. ارتجفت يداه وهو يرفع أكياس الحبوب على عربته المتداعية، وهو يعاني تحت الثقل لكنه مصمم على الامتثال دون كلمة احتجاج واحدة.

راقب إيغيل بنظرة راضية بينما سارع القرويون لتفريغ مخازنهم، وكان رجاله يعملون بكفاءة لجمع ما استولوا عليه كغنائم. قاد بعض فرسانه الحملان من حظيرة قريبة، وقيدوا أرجلها بحبال غليظة قبل ربط الحيوانات بسروجهم، وكان كل حمل يثغو بأسى أثناء ربطه. تم كل ذلك في صمت سريع، لكن أثر ابتسامة خفيفة ارتسم على وجه إيغيل وهو يتخيل الوليمة التي تنتظرهم الليلة.

تردد الرجل العجوز، وكان صوته مجرد غمغمة ضعيفة: “لقد… انتهينا من التحميل يا سيدي. كل ما طلبته”.

أومأ له إيغيل برأسه باقتضاب، وبالكاد ألقى عليه نظرة: “نعم، يمكننا رؤية ذلك. وكما وعدناكم، أنتم أحرار في المغادرة. تأكدوا من إخبار الجميع بمدى رحمة سيادته للسماح لكم بالعيش”.

شعر الرجل العجوز بالارتياح وبدأ في الابتعاد، لكن إيغيل رفع يده، وأوقفه. قال بتصنع للعفوية بدا حادًا كالنصل: “آه، شيء أخير. كدت أنسى. أين تقع أقرب قرية؟”.

نظر الرجل إليه مرة أخرى، والوميض الخوف يلمع في عينيه: “القرية التالية؟”.

لانت تعابير إيغيل قليلاً، وكأنه في حالة تسلية: “لا تقلق أيها العجوز. سنعاملهم تمامًا كما عاملناكم. سنجمع فقط ما نحتاجه، هذا كل شيء”.

ابتلع الرجل ريقه وأومأ برأسه، رافعًا يداً مرتجفة ليشير نحو الشرق: “إذا تبعتم الطريق في ذلك الاتجاه… ربما مسيرة بضع ساعات بالخيل. إنها ليست بعيدة”.

أجاب إيغيل، وارتسمت ابتسامة على وجهه وهو يلوح بيده في الهواء، معطيًا إشارة لجنوده: “امتطوا خيولكم! نحن متجهون شرقًا!”.

مع نظرة أخيرة على القرويين الذين تركوا خلفهم، حث إيغيل حصانه للأمام، وتبعه رجاله بسرعة، وصوت الحوافر يضرب الأرض وهم يركبون نحو وجهتهم التالية.

تحرك الجيش بثبات على طول الطريق الترابي، وكان إيقاعهم بطيئًا عن قصد للسماح للعربات الثقيلة المحملة بالإمدادات بالمواكبة. صرّت العربات تحت ثقل أكياس الحبوب والبراميل والماشية المقيدة وهي تتبع طوابير الجنود، ممتدة عبر الريف في خط طويل. ركب إيغيل بالقرب من المقدمة، وكان نظره يمسح الرجال وهم يركبون، ملقيًا عليهم برأسه أو بابتسامة ساخرة بين الحين والآخر.

بجانبه، دفع ريكيو حصانه ليقترب أكثر. وتمتم وهو ينظر إلى القوات: “بعض الرجال بدأوا يشعرون بالتململ. إنهم غير معتادين على هذا… ضبط النفس”.

ضحك إيغيل ضحكة مكتومة، ونظر إلى ريكيو بلمحة ماكرة في عينيه: “أخبرهم أنهم في آخر قرية نتوقف عندها، سيحصلون على كل المكافآت التي يتوقون إليها. أعلمهم أنه عندما نصل إلى المكان الأخير الذي سنغير عليه، سيُسمح لهم باختيار النساء لقضاء الليل قبل رحيلنا”. ثم رسم نصف ابتسامة ساخرة: “هذا يجب أن يرضيهم”.

أومأ ريكيو برأسه لأنه كان يعلم أن اهتمام الجنود وتذمرهم يشاركهما إيغيل أيضًا، وعلى هذا النحو كانوا يعلمون جيدًا أنه إذا سمح الوضع، فإنه سيغض الطرف عن بعض تسلية رجاله، وهي ميزة صغيرة لكونهم جزءًا من وحدات فرسان إيغيل. وهكذا تقدمت مجموعات الجنود نحو كل قرية محيطة بمدينة أردورونافين، يأخذون الطعام ويرسلون سكانها إلى المدينة كما فعلوا مع القرية التي سبقتها، غير مدركين لماذا لا يسمح لهم قائدهم ببساطة بنهب وحرق كل شيء في طريقهم بالكامل.