الفصل 222

الفصل 222

مر أسبوعان منذ دخول ألفيو ورفاقه إلى براكوم، حيث استُقبلوا في قلب منزل اللورد كايلوم زانثيوس. كانت غرف ألفيو في القلعة مؤثثة جيدًا، ولم تكن ضيافة مضيفه أقل من دقيقة. في كل مساء، كان اللورد كايلوم يقيم عشاءً فاخرًا، ويدعو ألفيو وأقرب فرسانه ورفاقه للاحتفال معه. كانت الوجبات شؤونًا فخمة؛ لحوم مشوية، وخبز فواح، ونبيذ نادر، وكلها تهدف لإرضاء ضيوفه.

لم يمر وقت طويل بعد وصولهم حتى سمع ألفيو من جارزا عن معاملة اللورد له أيضًا. على الرغم من أن جارزا كان من أصل وضيع، إلا أن اللورد كايلوم رحب به على طاولته، مبديًا اهتمامًا غير متوقع بأساليب الفارس. كان من النادر أن يقدم النبلاء مثل هذه المجاملة لرجل من أصول جارزا، وكان من الأندر أن يطرح عليه أحدهم أسئلة بمثل هذا التركيز. ومع ذلك، فقد أشركه اللورد كايلوم بالكامل، مستفسرًا عن نظام تدريبه، وأساليبه في تدريب القوات، وحتى الأسلحة التي يفضلها.

بهذه الطريقة، أدرك ألفيو قريبًا أن ضيافة اللورد كايلوم كانت مليئة بكل مجاملة يمكن للورد تقديمها، وربما كان ذلك ناتجًا عن محاولته إرضاء الرجل الذي سيمنحه الفرصة لتحقيق أحلامه التي طال انتظارها.

في غرفة ألفيو الخاصة، جلس ألفيو على كرسي بالٍ ولكنه منحوت جيدًا، وخوذته موضوعة على طاولة بجانبه، بينما اتكأ إيجيل على الحائط البعيد، وعقد ذراعيه، مراقبًا المشهد بلمعة من التسلية في عينيه.

ومع ذلك، لم يكن جارزا يشارك إيجيل أيًا من بهجته. بابتسامة ساخرة تلوى فمه، كان يسير ذهابًا وإيابًا، وهو يسب تحت أنفاسه.

تمتم جارزا بصوت يملؤه الازدراء: “لقد وصلوا أخيرًا، جميعهم، يقطرون بالحرير والتيجان المزينة بالريش وكأنهم يحضرون بطولة لعيـنة. وانظر إلى ما أحضروه؛ حفنة من السيوف المصقولة وبالكاد مائة رجل بينهم. سيكونون منظرًا رائعًا في وليمة، ولكن في ساحة المعركة؟ هاه!”

تبادل ألفيو نظرة مع أساج، الذي هز كتفيه باستسلام. وعلق قائلاً وهو ينظر بين جارزا وألفيو: “أكره أن أقول هذا، ولكن ألم نكن نتوقع هذا؟”

ارتفع صوت جارزا المليء بالإحباط: “متوقع؟ هذه حرب، وليست مجرد استعراض للمجاملة الفاترة!” توقف عن السير، وكانت نظرته حادة واتهامية. “إرسال عدد قليل كرمز عند استدعائهم هو إهانة عمليًا، لا أقل من ذلك. يمكنهم أيضًا البصق عليك يا ألفيو، مقابل كل الاحترام الذي أظهروه.”

في الأسابيع التي تلت وصولهم إلى براكوم، توافد لوردات جاسمين المحلفون واحدًا تلو الآخر، ملبين نداء السلاح، ولكن ليس بالأعداد التي كان ألفيو يأملها. ومما أثار انزعاجه أن الكثيرين وصلوا ومعهم بالكاد ستون رجلاً لكل منهم، وبعضهم يجر وراءه عصابات رثة من المزارعين الذين يحملون رماحًا بسيطة ودروعًا. كان الرجال يرتدون قطعًا غير متطابقة من الدروع إن وجدت أصلاً، وبدا القليل منهم قادرين على الحفاظ على تشكيل مناسب. حتى أن البعض كافح لمجرد مواكبة وتيرة المسير.

ازداد إحباط ألفيو مع وصول كل لورد، على الرغم من أنه حاول عدم إظهار ذلك، ولكن كل وصول لم يكن إلا ليذكره بمدى ضعف الدعم من نبلاء جاسمين حقًا.

اتكأ ألفيو إلى الوراء، وعقد ذراعيه، وكانت نظرته ثابتة.

“هذا هو بيت القصيد تمامًا يا جارزا. بإرسال هؤلاء المزارعين الستين غير المجهزين بدلاً من الجنود الحقيقيين، فإنهم بالكاد يوفون بالتزاماتهم. بما يكفي ليدعوا أنهم استجابوا لندائي، وبما يكفي ليقولوا إنهم أدوا واجبهم دون المخاطرة بأي شيء حقًا. إنها لعبة ذكية من جانبهم، ومراوغة بما يكفي لتجنب التوبيخ العلني.”

تعمقت سخرية جارزا. “إذن هم يسخرون منا، ويفعلون ذلك بدروع مصقولة وتعهدات جوفاء.”

أجاب ألفيو بصوت هادئ ولكن مشوب بالقوة: “بالضبط. إنهم يختبرون الأجواء. ليروا إلى أي مدى يمكنهم الذهاب دون أن يُعتبر التحدي خيانة.”

أطلق ألفيو نفسًا مدروسًا، وأومأ برأسه قليلاً وهو يرد: “لقد توقعنا هذا، أتذكر؟ عندما خططنا للحملة لأول مرة، علمنا أن بعض اللوردات سيحاولون ذلك. ومع ذلك… الأمر ليس بالسوء الذي كنا نخشاه.”

قطب جارزا حاجبيه، وتلاشى إحباطه ليحل محله فضول حذر. “ليس بهذا السوء؟ لماذا؟”

أجاب ألفيو بثقة: “أعدادنا كبيرة بما يكفي لتحقيق النصر فعليًا. بين قواتنا، ورجال براكوم، والوحدات الصغيرة التي أرسلها اللوردات الآخرون، لدينا ما يكفي للمضي قدمًا.”

انهار جارزا، الذي هدأ قليلاً، في أقرب كرسي، وارتخى جسده وهو يطوي ذراعيه على صدره. “لقد قمت بالحساب إذن؟ عن أي عدد نتحدث؟”

أومأ ألفيو برأسه، وظهرت لمعة صغيرة من اليقين في نظرته. “لقد فعلت، وهو كافٍ لما نحتاجه. يمكننا خوض المعركة دون الاعتماد المفرط على هذه… التعزيزات الفاترة.”

نظر ألفيو حول الغرفة، وكانت نظرته ثابتة وهو يعرض الأرقام. بدأ قائلاً: “في المجمل، لدينا حوالي 2,100 جندي”، تاركًا ثقل هذا الرقم يستقر في النفوس. “حسب تقديري، سيحضر الهيركوليون 3,000 جندي على الأقل. وهذا يعني”، وتوقف قليلاً ليترك المعنى يتضح، “أننا قد نكون أقل عددًا بكثير.”

الأحداث والشخصيات في هذا الفصل خيالية بالكامل galaxynovels.com

تبع ذلك صمت متوتر، حيث تبادل جارزا وأساج وإيجيل نظرات سريعة وحذرة لكنهم ظلوا صامتين، منتظرين منه المتابعة. كانوا يعرفون أكثر من أن يقاطعوه؛ فألفيو كان يقودهم بالفعل إلى مكان ما.

تابع بصوت ثابت، ولكنه يحمل كثافة هادئة: “سيتعين علينا بناء تكتيكاتنا على هذه الحقيقة. لا يمكننا ببساطة مواجهتهم في الميدان كما نفعل عادةً.”

أومأ كل من قادته برأسه قليلاً، وكانت تعبيراتهم متأملة، وجدية التحدي واضحة. لقد واجهوا احتمالات صعبة من قبل، لكن هذا سيتطلب منهم المزيد.

انحنى إيجيل إلى الأمام، ويداه الخشنتان مشبكتان أمامه، وسأل: “ما هي التكتيكات التي يمكن استخدامها عندما نكون أقل عددًا بهذا الشكل؟”

توقف ألفيو، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى الطاولة. جالت أصابعه فوق الأشياء المتناثرة على سطحها حتى أمسك بتفاحة ناضجة، وشعر بوزنها. وبحركة مفاجئة، ألقى بها مباشرة إلى إيجيل، الذي التقطها غريزيًا، واتسعت عيناه من المفاجأة.

قال ألفيو، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: “الهجمات العدوانية المفرطة. عندما تكون أقل عددًا، فإن الهجوم المباشر يجرد العدو من زمام المبادرة. لن يندفعوا للأمام بحماس؛ بل سيُجبرون على الدفاع. ومهما كانت الاستراتيجيات التي ربما خططوا لها لمحاصرتنا أو تطويقنا، فإنها ستفشل في مواجهة هجوم لا يرحم. أضف إلى ذلك قواتنا ذات الجودة العالية؛ فهم مدربون ومدرعون بشكل أفضل من معظم قواتهم. عندما نضرب، نضرب بقوة. سيكون الأمر مدمرًا.”

توقف، تاركًا الكلمات تستقر، ونظرته ثابتة. وأضاف بنبرة حادة: “ولكن، إذا صمدوا في مواقعهم… إذا تمكنوا من إضعاف هجومنا وتوجيه أعدادهم ضدنا، فقد نجد أنفسنا في مواجهة كارثة محققة.”

خيم ثقل كلماته في الهواء. تبادل جارزا وأساج وإيجيل نظرات قلقة، وتراجعت ثقتهم المعتادة وهم يستوعبون المخاطرة التي كان ألفيو يعرضها. ابتلع أساج ريقه بصوت مسموع، واشتد فكه، بينما أومأ جارزا برأسه، وكان تعبيره غير مقروء ولكنه رصين.

حتى إيجيل، الذي كان متهورًا عادةً، ظل صامتًا، وظهرت نظرة جادة على وجهه.

اخترقت ابتسامة ألفيو التوتر، كانت باهتة ولكنها كافية لجعل رفاقه يرفعون أعينهم. سأل بحاجب مرفوع: “ما خطبكم جميعًا؟ ألم تخوضوا معارك مثل هذه من قبل؟”

تبادل الرجال ابتسامات خجولة، وتلاشى بعض التوتر عن أكتافهم.

انحنى ألفيو فوق الطاولة، وجالت نظرته عبر وجوه رفاقه. قال بصوت مشوب بالاستسلام: “سيتعين علينا العمل بما أُعطي لنا. هذه ليست القوة التي كنت آمل فيها، لكننا سنتدبر أمرنا. ربما سيعلم النصر الحاسم هؤلاء اللوردات ثمن دعمهم الفاتر.”

توقف، ونظر نحو الرجال الذين ركبوا معه، وهم جوهر هذه القوة الذين تعهدوا بأنفسهم بالكامل. وتابع بنبرة أقسى تقطع كلماته: “دعهم يرون ما فاتهم عندما يتم تقاسم الغنائم. عندما تُمنح المكافآت الحقيقية، فإن أولئك الذين قدموا لنا قوة حقيقية سيكون لهم نصيب الأسد. أما الآخرون فسيجدون حصتهم أصغر بكثير؛ مجرد فتات بجانب ما كان يمكن أن يحصلوا عليه.”

فكر ألفيو في أن الفوز ربما يجعل النبلاء يلتزمون بمزيد من القوات للحملات القادمة، حيث كان في مأزق حقيقي حول كيفية إقناع النبلاء بتقديم المزيد من الدعم للتاج، حيث منعت أصوله العامية ذلك للأسف.

انحنى ألفيو للأمام، وكانت عيناه حادتين بالعزم. قال: “أول شيء سنفعله هو تحسين ما أُعطي لنا. لا وقت للتباكي على النقص. أعلم أن براكوم لديها مخازن من الدروع الحلقية داخل هذه الجدران؛ إذا تمكنا من الحصول عليها من اللورد زانثيوس، فقد نتمكن من تدريع هذه المجموعة بشكل أفضل قليلاً. سيريد شيئًا في المقابل بالطبع. إما أن ندفع له مباشرة، أو يحصل على حصة أكبر من غنائم الحملة. وفي كلتا الحالتين، سنحقق ذلك.”

التفت إلى جارزا، الذي قابل نظرة أميره بنظرة متفهمة ولكن مع أثر من التردد. “سيدي، المزارعون الذين أرسلهم هؤلاء اللوردات… حسنًا، لقد رأيت من يقف خارج تلك الجدران. سأحتاج لشهور لتحويلهم إلى أي شيء قريب من قوة قتالية.”

أومأ ألفيو برأسه، لكن تعبيره ظل حازمًا. “لا أحتاجهم لمنافسة رجال زانثيوس يا جارزا. أحتاجهم فقط لحمل الرمح والمسير في انسجام، وأن يكون لديهم ما يكفي من التماسك حتى لا ينكسروا عند أول بادرة دم. امنحهم هذا القدر، وسنتدبر الباقي.”

مرر جارزا يده على فكه، وهو يفكر في الأمر. “أجل، يمكنني تدريبهم بما يكفي لجعلهم متماسكين. لن يكون الأمر جميلاً، لكنه سيصمد.”

رسم ألفيو ابتسامة صغيرة. “هذا كل ما أطلبه. بين دروع زانثيوس، وقليل من الانضباط، وطعم النصر، سنجعلهم يعتقدون أنهم محاربون بعد. لا يمكن للمتسولين أن يتشرطوا بعد كل شيء.”