الفصل 225

الفصل 225

كبح ألفيو جماح حصانه بينما ظهرت أسوار أردورونافين في الأفق، حيث انتصبت المدينة المحصنة بشموخ أمام الأفق. لاحت المتاريس الحجرية بتحدٍ، ولكن حتى من هذه المسافة، استطاع ألفيو رؤية علامات الاستعدادات المتسرعة. جالت نظرته عبر المناظر الطبيعية المحيطة، وضاقت عيناه قليلاً عندما لاحظ خندقاً واحداً ضحلاً يمتد على طول محيط المدينة، ويفصل المدينة الداخلية عن مخيم اللاجئين المتجمع في الخارج.

ارتسمت ابتسامة هادئة على وجهه. من الواضح أن الازدحام خارج الأسوار قد أعاق دفاعات فروغيوس؛ فبسبب تدفق الفلاحين واللاجئين، بالكاد تمكنوا من حفر خندق بدائي.

تتبعت نظرة ألفيو الحادة خط خندق نصف مكتمل يمتد بشكل غير متساوٍ عبر الميدان، وهو خط دفاع ثانٍ تم بناؤه على عجل. كان من الواضح أن فروغيوس قد حاول حفر خندق آخر بعد الأول، لكن العمل كان متسرعاً وغير مكتمل، وانتهى فجأة في منتصف الطريق.

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة استحسان قصيرة وهو يفكر في هجوم شهاب السريع في وقت سابق من ذلك الصباح. مع دوي الحوافر، مزق فرسان شهاب صفوف الفلاحين والعمال الكادحين، مما أدى إلى تشتيت الطاقم الذي كان يحاول إنهاء الخندق. في غضون دقائق، أجبروا فريق العمل بأكمله على التخلي عن الخنادق والفرار عائدين خلف بوابات المدينة، مما أوقف جميع الاستعدادات في مسارها. ثم بعد بضع ساعات، وصل الجيش بأكمله.

التفت ألفيو عن مشهد الخندق غير المكتمل، وقست نظرته وهو يتأمل مساحة الأرض التي سيُقام فيها معسكرهم. ودون لحظة توقف، نادى على أساج، الذي اقترب منه بسرعة. وأمره بنبرة حازمة: “اجعل الرجال يبدأون في حفر خنادقنا الخاصة. سنضع المحيط هنا”. أومأ أساج برأسه، مشيراً بالفعل للجنود القريبين للبدء في تجميع الأدوات وتحديد المواقع.

بعد ذلك، تحولت عينا ألفيو إلى جارزا، الذي كان يقف قريباً يراقب الميدان. وأمره قائلاً: “جارزا، خذ أربعمائة رجل وأبقهم متمركزين أمام العمال. سنحتاج إلى خط دفاع بينما يحفرون”.

أدى جارزا تحية سريعة، ولكن قبل أن يستدير للمغادرة، ألقى نظرة حوله وقطب حاجبيه. سأل وهو يتفحص المعسكر بعينيه: “أين إيجيل؟”، فمع إغلاق البوابات، توصل جارزا إلى استنتاج مفاده أن ألفيو قد أمره بالفعل بالتوقف عن إرسال موجات من اللاجئين إلى موقعهم.

“لقد أرسلت بالفعل فارساً خلفه، لأخبره بأن يأخذ فقط ما يكفي من الطعام ويرسل عدداً كافياً من الرجال نحونا كعمال، وللتأكد من عدم منشئ لاجئين أكثر مما نحتاج إليه بالفعل”.

بناءً على أوامر ألفيو، تحرك الجنود بسرعة، حيث أخرج كل واحد منهم مجرفة من حقائب زحفهم مع صوت كشط المعدن المألوف. انتشروا عبر الأرض الوعرة، وشكلوا خطوطاً وهم ينتظرون التوجيه من المهندسين. سار فريق من المهندسين، يرتدون جلوداً بسيطة ولكنهم يحملون شعاراً يميزهم كمتخصصين، بينهم وهم يلقون التعليمات بنبرات حادة ومتمرسة.

صرخ أحد المهندسين: “ابدأوا من هنا!”، مشيراً بيد مغطاة بقفاز إلى الأرض حيث رسم خطاً في التراب. “احفروا بشكل مستقيم حتى تصلوا إلى تلك العلامة هناك. سنحتاج إلى أن يكون الخندق بعمق الكتف على الأقل؛ لا تهاون!”

لم يتردد الجنود؛ شرعوا في العمل بعزيمة ثابتة، حيث غرس كل منهم مجرفته في التربة المتماسكة، وتصاعد الصوت الإيقاعي للمعدن وهو ينهش الأرض إلى طنين مستمر ملأ المعسكر.

كان ألفيو يعلم جيداً أن الضغط بشدة على أزمة اللاجئين في هذه المرحلة قد يؤدي بسهولة إلى نتائج عكسية. كان هدفه واضحاً: إعادة هذه الأراضي تحت سيطرة يارزات بأقل قدر ممكن من الأضرار الدائمة. إن اجتياح الريف لن يؤدي إلا إلى قرى محروقة وناس مشردين يتحولون إلى قطاع طرق، وهو عبء عليه لاحقاً لأنه كان ينوي أن تكون هذه الأراضي ملكاً لهم. إن منطقة محتلة مجردة حتى الرماد ستكون مكلفة في استعادتها، ولم يكن لدى ألفيو أي اهتمام بحكم بقايا متفحمة.

للحظة، فكر في توجيه اللاجئين للفرار نحو قلب أراضي هركوليان، لإغراقها بالناس اليائسين وإرهاق مواردهم. ومع ذلك، كان يعلم أنه إذا تم إخلاء الريف من سكانه بالكامل، فسيستغرق الأمر سنوات لاستعادة تدفق دخل ثابت. والأسوأ من ذلك، أن ذلك سيعقد استراتيجيته الخاصة؛ فقوات أمير هركوليان ستطيل الوقت اللازم له لتشكيل جيشه، مما يجعل خطط ألفيو لمواجهة حاسمة مع الأمير صعبة التحديد. كان ألفيو بحاجة إلى نصر سريع، ويفضل أن يكون نصراً يحيد قوة العدو في معركة واحدة ويترك الطريق مفتوحاً لحصار مباشر.

رصد ألفيو اللورد شهاب وهو يقترب عبر ضباب الغبار الذي أثاره الجنود والعمال الذين يحفرون. وبنكزة خفيفة، حث حصانه على التقدم، ملتقياً بشهاب في منتصف الطريق، حيث تلامست أنوف خيولهما. أومأ ألفيو برأسه احتراماً، وعيناه تلمعان بالاستحسان.

“تحياتي على هجومك”.

ابتسم شهاب، وبرز لمعان في عينيه. “كلانا يعلم أن هذا ثناء أكثر مما أستحق. لقد قمت بمجرد تشتيت بضعة فلاحين، لم أحتاج حتى إلى استلال سيفي”.

ضحك ألفيو، متكئاً إلى الوراء في سرجه. “ومع ذلك، فإن هذا الحصار يعيد ذكريات كونفلوندي”.

إن كنت ترى هذا الفصل في غير مَجـرّة الرِّوايات، فاعلم أن المصدر الأصلي لم يُحترم.

أطلق شهاب ضحكة ناعمة، وأصبحت نظرته بعيدة للحظة. “اليوم الذي سقطت فيه كان يوماً جيداً. آمل أننا نتجه نحو نتيجة جيدة بنفس القدر”.

أومأ ألفيو برأسه مفكراً وهو يتأمل شهاب للحظة، ثم سأل: “لماذا لم تحضر جاريد؟ كنت أود أن أسير بجانبه”.

لان وجه شهاب مع لمحة من الفخر وهو يجيب: “كان على شخص ما أن يبقى في أراضيّ، لرعاية أعمالي أثناء غيابي”. لكن ألفيو لاحظ التحول في نظرة شهاب، شيئاً لم يُقل ظل عالقاً هناك.

تلاشت ابتسامة ألفيو وهو ينظر إلى شهاب بحدة مدروسة، كان يعلم جيداً أن لجاريد إخوة، ومع ذلك لم يحضر الرجل العجوز أحداً منهم. “هل تعتقد حقاً أن هذه الحملة خطأ إلى هذا الحد؟”

تحول تعبير اللورد الأكبر سناً إلى الجدية، وحل محل الدفء المألوف عزم كئيب. قال بهدوء: “أنا أحبك يا ألفيو. لقد كنت زوجاً جيداً لحفيدتي، وأنا أرى ما تحاول تحقيقه؛ حشد هؤلاء اللوردات، ومنحهم عدواً مشتركاً. إنه طموح وجرأة”. توقف، وعيناه تتفحصان الجنود المتجمعين والمنتشرين في الميدان. “وبينما أرسل معظم هؤلاء اللوردات الحد الأدنى فقط للوفاء بواجبهم؛ قوة صغيرة بقيادة بضعة أبناء صغار، أو بضعة فرسان محلفين، إلا أنهم ما زالوا يأتون”.

أومأ ألفيو برأسه، متقبلاً الكلمات في صمت بينما واصل شهاب حديثه. “قد لا يكون الكثير، لكنه بداية. إقناعهم بشكل كامل لن يكون سهلاً… لكنك تضع الأساس لشيء أعظم”.

تحول تعبير شهاب إلى التفكير، مع لمحة من الحذر في صوته وهو يتابع: “ومع ذلك، ربما كان من الأفضل لو أظهرنا المزيد من الصبر في هذا الأمر. نحن لسنا مستعدين”.

رفع ألفيو حاجبه، لكن شهاب استمر في حديثه. “لا أرغب في شيء أكثر من رؤية هؤلاء الأوغاد وهم يُذلون، ومنحهم الضرب الذي يستحقونه. لكن كان بإمكاننا استغلال المزيد من الوقت لإقناع بعض البيوت الكبيرة تماماً بالانضمام إلى جانبنا. في الوقت الحالي، لم نتمكن إلا من تأمين اللورد زانثيوس وبضعة نبلاء أقل شأناً”. ألقى نظرة حذرة نحو التلال البعيدة: “واللورد داماريس… حسناً، دعنا نقول إن لديه قدماً في الداخل وقدماً في الخارج، ليس معنا ولا ضدنا”.

تنهد شهاب، وظهر ثقل سني عمره وهو يهز رأسه. وتمتم، وكأنه يحدث نفسه، وعيناه تركزان على الأفق البعيد: “الوقت يا ألفيو. كنا بحاجة إلى مزيد من الوقت. أنت متهور جداً، ومتحمس لفرض إرادتك على الأرض دون تليينها أولاً. كان المزيد من اللوردات سيقتنعون لو تم إقناعهم ببعض الوقت. ربما لو انتظرنا لموسم واحد، وجعلناهم يرون المنطق وفوائد الجبهة المتحدة—”

شد ألفيو فكه، لكنه حافظ على نبرة صوته مستقرة. “ومتى يكون هناك وقت مناسب؟ أخبرني بذلك”، تحدى ألفيو وهو يميل للأمام أثناء حديثه. “في الوقت الحالي، يمكننا وضع كل ذرة من قوتنا في هذه الحملة. الحدود الجنوبية مع أويزن مؤمنة بهدنتنا، وهي لن تستمر إلا لعام آخر. في اللحظة التي نحاول فيها التخطيط لأي حملة ضد هركوليا بعد ذلك، ستنقض أويزن؛ وتستعيد كل شبر من الأرض التي قاتلنا من أجلها سواء في الحرب أو الدبلوماسية. هذا مع تجاهل حقيقة أن هاتين الإمارتين يمكن أن تضعا أيديهما في أيدي بعضهما البعض؟”

لم يرد شهاب على الفور، وضاقت عيناه وهو يفكر في كلمات ألفيو. كان يعلم أن أميره كان على حق في جانب واحد؛ فحدود أويزن كانت تهديداً مستمراً. لكن التسرع في حملة مع عدد قليل جداً من الحلفاء كان مقامرة خطيرة.

خفف ألفيو نبرة صوته، شاعراً بتردد شهاب. “شهاب، أعلم أنك كنت تود مزيداً من الوقت، ومزيداً من التحالفات. لكن نهاية الهدنة لا تنتظر أحداً. وها نحن نقف هنا، مع فرصة نادرة لتصفية الحساب مع هركوليا قبل أن تفكر أويزن حتى في رفع سيف. إذا لم ننتهز هذه اللحظة، فقد لا تتاح لنا فرصة أخرى أبداً”.

“هل يجب أن أذكرك بالرسائل التي وجدناها في كونفلوندي بين السيدة إليرا والأمير إكلان؟ كم من الوقت تعتقد أن الأمر سيستغرق قبل أن يدرك أمير أويزن وهركوليا أن لديهما عدواً مشتركاً ويخططان لغزو مزدوج من طريقين؟ هل يجب أن أوضح لك مدى المشكلة التي سيسببها ذلك؟ أفضل دفاع هو دائماً الهجوم أولاً وشل حركة ذلك الوغد بما يكفي بحيث لا يجد وقتاً في السنوات القادمة للقلق بشأن أشياء خارج نطاق وصوله…”

أطلق شهاب تنهيدة ثقيلة، وهو يصارع أفكاره بوضوح. “هل يهم ذلك حقاً الآن يا ألفيو؟ لقد زحفنا بالفعل، وأُلقي حجر النرد. ما حدث قد حدث”. كان صوته مشوباً بمزيج من الاستسلام والإحباط، وكأنه يعترف بحتمية الموقف بينما لا يزال متمسكاً ببعض الشكوك العالقة.

تحركت شفتا ألفيو في ابتسامة صغيرة عارفة، وارتفعت زوايا فمه قليلاً. أجاب بصوت هادئ ولكن حازم: “أعتقد أنه لا يهم”.

أدار حصانه، والتفت لينظر إلى شهاب. “تعال، دعنا نسوي الأمور مع القادة. ربما أرسل لورداتنا المخلصون رجالهم بوعود فاترة، ولكن سيكون من الجيد التأكد من أنهم لا يعيقوننا ولا يعيقون حملتنا، وأنهم يفهمون تسلسل القيادة…”