الفصل 226

الفصل 226

مع مرور الأسبوع، تحول الهواء المحيط بـ أردورونافين. حيث كانت ذات يوم أرضًا مفتوحة، أصبحت الآن تضم أربعة معسكرات منظمة جيدًا تحيط بالمدينة المحصنة، يتمركز كل منها لإغلاق جانب واحد من أردورونافين، مما شكل حصارًا كاملاً. وُضعت الخيام في صفوف منتظمة، مع وجود حواجز وخنادق دفاعية تحيط بكل معسكر. عمل الجنود، الذين بلغ عددهم حوالي 2,200 جندي في المجمل، بلا كلل إلى جانب العديد من العمال الذين أحضرهم إيغيل، تحت إشراف مهندسي ألفيو لتأمين مواقعهم، وحفر الخنادق وتعزيز السواتر، حتى أصبح كل معسكر بمثابة حصن مصغر خاص به.

حول المعسكرات، اشتعلت النيران بثبات بينما استقر الجنود في إيقاع مناوبات الحراسة، مستعدين للحصار القادم.

أخيرًا، وبعد خمسة أيام من بدء الأعمال، وصلت المنجنيقات—مجموعة كاملة من عشرة، سُرعان ما نُقلت إلى المعسكر الجنوبي حيث يتمركز أكثر من نصف “الجيش الأبيض” التابع لـ ألفيو. عمل المهندسون بسرعة، وثبتوا الآلات على أرض صلبة ومستوية تقع تمامًا ضمن مدى أسوار المدينة. وبمجرد استقرارها في مكانها، وقفت آلات الحصار جاهزة، بأذرعها الضخمة ومقاليعها المحملة مثل قبضات متأهبة تستعد لدق أردورونافين لإجبارها على الخضوع.

لم يضع ألفيو أي وقت. بمجرد وضع المنجنيقات في مواقعها، أمر بقصف لا هوادة فيه، حريصًا على إعلان وصولهم بالقوة. عند الفجر، أُطلقت الأحجار الأولى، محلقة في الهواء بصفير قاتل قبل أن تصطدم بأسوار المدينة بضربات مدوية. أرسلت كل ضربة رعشة عبر حجارة دفاعات المدينة وأثارت الغبار في الهواء. حافظت المنجنيقات على وتيرة ثابتة، تقذف حجرًا تلو الآخر حتى أفسح ضوء الصباح المجال لحرارة منتصف النهار. ثم، خلال فترة ما بعد الظهر، توقفوا من أجل إحضار المزيد من المقذوفات، قبل استئناف العمل في وقت متأخر من المساء، عندما كان الجميع داخل المدينة نائمين.

لم يجد المدافعون، تحت هذا الوابل المستمر، أي راحة. حتى في أحلك الساعات، منعهم الصدى المستمر لتحطم الحجارة على أسوارهم من الراحة، مما أدى إلى تآكل أعصابهم وتركهم متوترين، محرومين من النوم، ومنهكين.

بعد أسبوع كامل قُضي في بناء المعسكرات، وحفر المراحيض، واتباع قائمة أوامر ألفيو التي لا تنتهي، بدأ قادة الجيش يشعرون بعدم الاستقرار. كانوا يتوقعون أن يكون ألفيو، بحلول هذا الوقت، قد أعطى الضوء الأخضر للهجوم—على الأقل للبدء في ردم الخندق المحيط بأسوار المدينة كاستعداد. ومع ذلك، لم يصدر مثل هذا الأمر. في كل مرة يقترح فيها أحدهم بحذر التقدم أو يستفسر عن مهاجمة المدينة، كان ألفيو يصدهم دون أي تفسير.

عندما جاء النداء للحرب لأول مرة من البلاط، لم يكن لدى معظم اللوردات إيمان كبير بنجاحها. افترض الكثيرون أن الحملة محكوم عليها بالفشل، وتماشياً مع هذا الاعتقاد، لم يرسلوا سوى قوات رمزية: مجندين فلاحين سيئي التجهيز مع ما يمكن توفيره من قطع الدروع الهزيلة. وبما أنه لم تكن لديهم رغبة في المخاطرة بورثتهم، فقد عينوا الأبناء الثالث أو الرابع—أو فرسانًا أقل شأنًا تحت خدمتهم—لقيادة هذه الوحدات.

ومع ذلك، فبينما كان آباؤهم يفتقرون إلى الحماس، شعر هؤلاء القادة بشكل مختلف تمامًا. بالنسبة لهم، كانت هذه الحملة فرصة نادرة. رأوا الحرب كفرصة لتمييز أنفسهم، ولفت انتباه الأمير القرين، وربما حتى الفوز بمكان في البلاط. كان الأبناء الأصغر سنًا على وجه الخصوص، الذين لم تكن لديهم فرصة لوراثة أراضي عائلاتهم، حريصين على إثبات جدارتهم. بالنسبة لهم، كان هذا أكثر من مجرد مهمة؛ لقد كان طريقهم إلى مستقبل يتجاوز المسار الديني أو العمل كفرسان متجولين.

مع مرور الأيام دون اتخاذ إجراءات تذكر، ازداد التوتر في المعسكر. كانوا يتوقعون فرصة للقتال، لكن رفض ألفيو للتقدم—أو حتى مناقشة أسبابه للتأخير—تركهم محبطين بشكل متزايد، عالقين بين صبره الغامض وطموحاتهم المشتعلة.

إدراكًا منه لعدم الصبر المتزايد بين قادته، قرر ألفيو أخيرًا أن الوقت قد حان لجمعهم في خيمة الحرب. كانت همهمات الاستياء تزداد صخبًا مع مرور كل يوم، وكان بإمكانه الشعور بالتوتر الذي يغلي تحت السطح مباشرة. علم أنه إذا لم يعالج الأمر قريبًا، فقد ينفجر الطموح والإحباط إلى تحدٍ صريح.

في خيمة الحرب، كانت الأعمدة الخشبية السميكة ترفع المكان الفسيح. ومضت مصابيح الزيت بينما كان القادة يتوافدون. حمل الفرسان المظهر الخشن للجنود الذين رُقوا إلى القيادة، بينما حاول آخرون، وخاصة أبناء النبلاء الأصغر سنًا، إخفاء قلقهم بقشرة من الاحترام. وفي المزيج كان هناك بعض النبلاء الصغار الذين، بعد سماع النداء ودون أن يطلب منهم لوردهم الأعلى، جهزوا قواتهم الصغيرة على أمل الحصول على جزء من الغنائم في حال النجاح.

انتظر ألفيو حتى حضروا جميعًا، تاركًا الصمت يتراكم بينما كان يدرس وجوههم—وجوهًا حاسبة، وجائعة، وبعضها يتساءل علانية. علم أن لديهم جميعًا نفس السؤال في أذهانهم: لماذا لم نهاجم بعد؟ كانت نظرته ثابتة وهو ينحني فوق الطاولة، ويداه تستندان عليها بينما كان يحدق بصمت في كل واحد منهم.

بدأ ألفيو بإيماءة احترام للقادة المجتمعين، مقابلاً نظرة كل رجل بسلطة هادئة. خاطبهم قائلاً: “يا لوردات، في هذه الأيام الماضية، بينما تشكلت المعسكرات ووُضعت خطوط الخنادق النهائية، أعلم أن الكثيرين منكم قد أثاروا مخاوف—وتساؤلات—حول موقعنا الحالي والافتقار إلى الاستعدادات لهجوم مباشر على أردورونافين.”

والعديد منها كان بإصرار شديد…

تبادل العديد من القادة النظرات، وأومأوا برؤوسهم بالموافقة. عقد البعض أذرعهم، وتعبيراتهم مليئة بالتوقع، وأعينهم مثبتة على ألفيو. هنا وقف زوج أميرتهم، الرجل الذي يقود حصارهم، وبالنسبة للكثيرين منهم، لورد لوردهم. لقد جاءوا متوقعين عملاً سريعًا، خاصة من الرجل الذي لم يلطخ سجله العسكري بأي هزيمة، ومع ذلك مرت الأيام دون أي همس بحركة للأمام.

مع وقفة هادئة ومتعمدة، تابع ألفيو: “أنا أتفهم رغبتكم في العجلة. أعلم أن الكثيرين منكم يرون هذه الحملة كفرصة—فرصة لإثبات أنفسكم، والارتقاء في الشرف والرتبة.”

جالت نظرة ألفيو على الوجوه المتحمسة للقادة المجتمعين، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه. بدأ قائلاً: “بالنسبة لأولئك منكم الذين يتوقون إلى العمل، أحمل لكم أخبارًا جيدة.”

بحركة سريعة، أخرج رسالة مختومة وألقاها على الطاولة أمامه. ثبتت أعين القادة على الرسالة، والفضول يشتعل في تعبيراتهم.

تابع ألفيو: “هذه الرسالة من أحد مخبري داخل عواصم العدو.” منحهم لحظة، مراقبًا كيف استقرت أهمية الرسالة على الرجال مثل سحابة عاصفة. “إنها تفيد بأن الأمير الهرقلي يجمع جيشًا في العاصمة لنجدة أردورونافين.”

سرت همهمة عبر الخيمة، واغتنم ألفيو اللحظة لينظر في عيني كل قائد، واحدًا تلو الآخر، وصوته ثابت ومسيطر. “لقد علمت منذ فترة أن العدو سيحشد قواته. ومعرفتي بهذا جعلتني أقرر عدم شن هجوم مكلف على هذه الأسوار. لماذا نضعف قوتنا في اقتحام متهور للمدينة، بينما تنتظرنا معركة أكبر بكثير؟ قد تأتي المدينة إلينا لاحقًا بينما ننتظر بدلاً من ذلك أن يأتي العدو إلينا مباشرة.”

وسط الهمهمات التي ملأت خيمة الحرب، تقدم شاب إلى الأمام، وكتفاه منتصبتان بهيئة شخص يتوق لإثبات نفسه. أعلن قائلاً، وصوته يقطع الغرفة: “سموك، أنا ليونتيس، ابن اللورد بيروس من سيستاروروم.”

حول ألفيو نظرته نحو ليونتيس، الذي تابع بنبرة ثابتة ولكن متسائلة: “كم من الوقت، برأيك، قبل أن نواجههم مباشرة؟”

أجاب ألفيو وتعبيره هادئ: “بضعة أسابيع على الأكثر.” ودرس ليونتيس بينما أومأ الشاب برأسه مفكرًا.

ومع ذلك، لم يرتدع ليونتيس وواصل الضغط: “إذن، يا سموك، ألن يكون من الحكمة البدء في تجهيز آلات الحصار الآن، لإخضاع المدينة؟ ففي النهاية، الخائن فلوغيوس موجود هنا أمامنا تمامًا. يمكننا أسره حتى قبل وصول الجيش الهرقلي.”

ساد سكون بينما بقيت كلمات اللورد الشاب معلقة في الهواء، وتأرجحت أعين القادة بين ليونتيس وألفيو، حتى أن البعض أومأ برأسه تأييدًا لتدخل النبيل الشاب.

دوي صوت ألفيو بحزم، مسيطرًا على الغرفة. بدأ قائلاً: “لقد صرحت بالفعل، لن يكون هناك هجوم على الأسوار حتى تصل إلينا تعزيزات عدونا. ذلك اليوم سيأتي، ولكن ليس الآن.”

انطبق فك ليونتيس، وانحنى للأمام، واستياؤه واضح. جادل قائلاً بينما سبقه تهوره: “لكن يا لوردي، بالتأكيد يمكن القيام بمحاولة صغيرة لجس النبض، وإذا لم يكن سموك واثقًا من اختراقها، فهل لي أن أتطوع للقيادة—”

قاطعه ألفيو بحدة، وصوته يرتفع بالإحباط. الإحباط الذي شعر به تجاه كل شيء، بدءًا من النقص الصارخ في مشاركة اللوردات العظام، وصولاً إلى التساؤلات المستمرة من الرجال الذين هم دونه.

ثوران نابع من الثقة المفرطة الصارخة لشاب لا يكبره إلا بسنوات قليلة، ومع ذلك لا يملك أي خبرة في الحرب على الإطلاق.

“تقود ماذا، يا سير ليونتيس؟ العشرات القليلة من الرجال الذين أرسلهم والدك معك؟ الرجال الذين اضطررت أنا شخصيًا لتجهيزهم بالدروع المناسبة لأنهم وصلوا إلى هنا بـ لا شيء سوى الرماح والدروع؟ هل أغض الطرف تمامًا عن الحالة التي كانوا عليها، والذين اعتقد والدك أنه من الحكمة إرسالهم كواجبهم تجاه التاج؟” كانت نظرته غير متزعزعة، مثبتة على ليونتيس، بينما علم معظم الرجال في الخيمة أن الاتهام لم يكن موجهًا إليه وحده.

“هل أنت واثق جدًا من قدرتك على الاستيلاء على هذه الأسوار بهذا العدد القليل، أم أنك ببساطة مغرور بما يكفي لتعتقد أنك تستطيع ذلك؟ أو ربما ظننت أنني سأسمح لك بقيادة جنودي بينما من الواضح أن والدك لم يعطك ما يكفي؟”

تعثر اللورد الشاب، متذكرًا في تلك اللحظة أن الشخص الذي يصغره ببضع سنوات هو الأمير القرين لسيدته، الرجل الذي سلم التاج للأميرة شخصيًا، بعد تحطيم كل عدو قام ضدها في تمرد، والذي اعتقد البعض أنه دبر مقتل اللورد المتمرد.

برؤية الشاب يتراجع، نعم صوت ألفيو لكنه ظل حازمًا بينما واصل حديثه موجهًا كلامه للجميع في الخيمة.

صرح ألفيو وهو يجول بنظره على القادة المجتمعين: “لقد أعطيت أوامري وأسبابي، ولن يتم التشكيك في أي منها بعد الآن. هذه معركة سنخوضها عندما نكون مستعدين، وليس قبل ذلك بيوم واحد. كل واحد منكم هنا ليرى عدالة يارزات تتحقق، ولن يأتي ذلك من خلال نفاد الصبر بل من خلال الاستراتيجية. لذا، لا مزيد من الأسئلة حول هذا الأمر، ستسقط المدينة بعد أن ننتصر على عدونا في المعارك.”

ساد الصمت في الخيمة، وتبادل القادة النظرات، وتراجع ليونتيس إلى مكانه بينما وقف اللوردات الكبار الآخرون في الغرفة، وهم اللوردات داماريس، وشهاب، وزانثيوس، جميعهم بوضوح في دعم ألفيو حيث لم يتقدم أحد لدعم اعتراضه.

في هذه الأثناء، وربما شفقة عليه، تقدم اللورد داماريس إلى الأمام، والابتسامة طفيفة على شفتيه وهو يلقي إيماءة احترام لـ ألفيو. تدخل بسلاسة قائلاً بنبرة خفيفة ولكن حازمة: “يا سموك، اغفر للشاب السير ليونتيس. إنه مجرد حامي الدم، ويتوق لإثبات نفسه في خدمة يارزات.” ألقى بنظرة مدروسة على ليونتيس، الذي سارع فورًا لاتخاذ المخرج الذي قدمه له اللورد بلطف.

انحنى وهو يتحدث: “نعم، أقدم أعمق اعتذاري يا سموك، لقد تجاوزت حدودي…”

زفر ألفيو، وخف توتره وهو يومئ برأسه. أجاب ونبرته تزداد ليونة: “حسنًا جدًا.” جالت نظرته على القادة، وعاد تعبيره الآن إلى الهدوء والرزانة. قال: “إذا لم تكن هناك أسئلة أخرى، فقد حان الوقت لنركز على ما يهم حقًا—استعداداتنا للحظة زحف الجيش الهرقلي نحونا.”