الفصل 228

الفصل 228

جلس ألفيو شامخًا على صهوة جواده، متطلعًا إلى سماء الصباح الصافية بترقب هادئ يغلي في صدره. لقد أتى اليوم أخيرًا، والمعركة المرتقبة تلوح في الأفق. جلب الكشافة أنباءً تفيد بأن الجيش الهرقلي يقترب، وأصبح الآن على بُعد ستة كيلومترات فقط. وبحسب تقدير ألفيو، سيصلون بحلول وقت مبكر من بعد الظهر، وربما قبل ذلك.

حول نظره من السماء إلى جيشه المنتشر عبر المعسكرات، والذي كان يضج الآن بالنشاط بينما يجمع الجنود أسلحتهم ويثبتون تشكيلات زحفهم. ملأ إيقاع الاستعداد الأجواء؛ صوت قعقعة الدروع، وحركة الخيول، والأوامر الهادئة التي تُلقى لتجهيز الصفوف. شعر ألفيو بنبض ثابت من التصميم يتصاعد داخله. كل خطوة اتخذوها، وكل ليلة قضوها تحت النجوم، وكل حجر أُلقي ضد جدران أردورونافين، قادتهم إلى هذا اليوم. لقد حان الوقت أخيرًا لمواجهة عدوهم وجهًا لوجه.

منذ لحظة وصوله إلى أردورونافين، درس ألفيو التضاريس المحيطة بعناية، مستكشفًا كل التفاصيل لكسب ميزة. امتدت الأرض منبسطة في جميع الاتجاهات، وهي سمة جلبت له الإحباط والرضا في آن واحد. فالأرض المفتوحة والمستوية ستناسب استراتيجيته جيدًا، مما يسمح له بتنفيذ خططه دون عوائق التلال أو الغطاء الكثيف. لكن التضاريس نفسها كانت تصب أيضًا في مصلحة العدو، حيث كانت مثالية لهجوم سلاح الفرسان القوي مع السماح للعدو بتوسيع قواته وإغراق قوات ألفيو. كان ألفيو يعلم جيدًا من يملك الأفضلية هنا.

تلقى تقارير مقلقة من كشافته: قُدّر الجيش الهرقلي المتقدم نحوهم بنحو 3,300 جندي، وهو عدد يفوق قواته البالغة 2,200 جندي بفارق كبير. والأسوأ من ذلك أنه لم يستطع الاعتماد على كامل قوة جيشه؛ فقد اضطر إلى وضع 300 رجل على الأقل في المعسكر الشرقي للحماية من أي هجوم مفاجئ من الحامية داخل أردورونافين. لم يكن لديه أدنى شك في أن فروغيوس سيحاول الاختراق بمجرد وصول الجيش الهرقلي الرئيسي لتشتيت انتباه ألفيو. مما تركه مع 1,900 جندي فقط لمواجهة القوة القادمة، وهو أمر أخاف ألفيو قليلًا لأنه كان يفوقه عدديًا بنسبة اثنين مقابل واحد تقريبًا.

بينما كان ألفيو يمسح الجيش المحتشد، لاحظ اللورد زانثيوس يتجه نحوه، وكان العبوس واضحًا عليه حتى من مسافة بعيدة. وإدراكًا منه لضرورة معالجة أي مخاوف قبل المعركة، حث ألفيو جواده للأمام لمقابلته.

لم يكن زانثيوس سعيدًا بتكليفه بحراسة المؤخرة، وهو قرار رآه بوضوح أقل من مكانته. ومع ذلك، كان ألفيو قد توقع رد الفعل هذا، وقضى وقتًا في كسب دعم زانثيوس. وأكد على الدور الجوهري الذي سيلعبه زانثيوس في الحفاظ على قوة الجيش وأمنه، مشددًا على مدى أهمية موقعه لضمان قدرتهم على المناورة والقتال بفعالية. بالإضافة إلى ذلك، طمأنه ألفيو بأنه بحلول نهاية الحملة، لن يمر ولاؤه ومساهماته دون مكافأة.

لكن ألفيو كان يعلم أن قلق زانثيوس العميق يتجاوز مجرد الهيبة؛ لقد كان مسألة إنجازات. وبما أنه كان يُعتبر عمومًا أن الطريقة للحصول على أعلى إنجاز هي ببساطة القتال بجانب سيده، ومشاركته المجد والمخاطر في الخطوط الأمامية، فقد رأى ألفيو الأمر بشكل مختلف تمامًا بالطبع. كان زانثيوس يخشى أن هذا الدور يقلل من مساهمته. حرص ألفيو على تبديد أي أفكار من هذا القبيل، موضحًا أن ثقته في قيادة زانثيوس هي بالضبط سبب حاجته إليه في هذا المنصب الحاسم. وأنه لا يملك أي تحيز، لأن ما يهتم به هو الأفعال الفعلية، وهو أمر سيخوضه زانثيوس بالتأكيد لأنه سيقاتل بلا شك ضد محاولة الخروج من المدينة.

أومأ اللورد زانثيوس برأسه لألفيو بصرامة، وقد خفت حدة تردده السابق بفضل تطمينات ألفيو. “ليكن الحكام معك، يا صاحب السمو”.

رد ألفيو الإيماءة بابتسامة طفيفة. “سأوكل ظهورنا إليك..”

بأخذ نفس عميق، استدار ألفيو لمواجهة بقية القادة والجنود المحتشدين، وارتفع صوته فوق ضجيج الترقب الهادئ. “استعدوا للزحف!” أمر بصوت ثابت وهو يتقمص نبرة “الجنرال”.

سار الجنود في خطوط منضبطة عبر السهول المفتوحة، وخطواتهم الإيقاعية تدق بثبات تحت شمس الصباح. لمح ألفيو إلى يمينه إيغيل، الذي كان يركب بابتسامة تكاد تملأ وجهه. لم يكن من النادر رؤيته مبتهجًا هكذا علانية، ومع ذلك بدا أكثر سعادة من المعتاد، مما أثار فضول ألفيو.

سأل ألفيو، وابتسامة خفيفة تعلو شفتيه: “ما الذي يسعدك هكذا يا إيغيل؟”

رمقه إيغيل بنظرة ماكرة. أجاب وصوته يفيض بالحنين: “لقد شعرت وكأنها الأيام الخوالي. لمدة أسبوعين، كانت لدي الحرية للمداهمة والكمين، تمامًا كما كنت أفعل عندما كنت أركب مع أفراد قبيلتي”. ضحك، وكان لصوته رنين من الرضا الخام. “لقد عسكروا هناك دون أي دفاعات حقيقية؛ مجرد خيام مبعثرة على الأرض، وعدد قليل من الحراس، حتى أنهم لم يضعوا أوتادًا في التراب”.

تذكير لطيف: لا تنسَ ذكر الله أثناء يومك.

استعرض عقل ألفيو الأسبوعين الماضيين، فبينما مر أسبوعاه بهدوء نسبي، لا بد أن أسبوعي إيغيل كانا مليئين بسفك الدماء. لقد كلف إيغيل بمضايقة قوات العدو الأصغر أثناء تحركها نحو العاصمة لتجميع الجيش الملكي، وقد أحسن الاختيار. استغل إيغيل الفرصة بدقة لا ترحم، فنصب الكمائن للقوات التي عسكرت بإهمال، غير مستعدة لغضب رجاله. وبدون فشل، كان يضرب تحت جنح الليل، ويحرق الخيام، ويذبح الرجال وهم نائمون، مما دفع فرقًا كاملة من الجنود إلى الفرار في الليل، مستغلًا افتقارهم للدفاعات إلى أقصى حد، حيث لم يكن أحد ليتخيل أبدًا أن جنرالًا، حتى لو كانت قواته أقل عددًا، سيسمح لقواته بالانفصال هكذا عن القوة الرئيسية..

واصل إيغيل، وصوته مليء بالنصر: “في غضون أسبوعين فقط، قتلنا أعدادًا تبلغ أربعة أضعاف حجم رجالي تقريبًا. لم تكن لديهم فرصة”.

أومأ ألفيو برأسه برضا. قال باستحسان: “أحسنت صنعًا”، فبدونه كان سيضطر لمحاربة قوة أكبر بكثير من قوة اليوم، “فعال كما هو الحال دائمًا”.

اقترب إيغيل، وعيناه تلمعان من الحماس، من ألفيو بينما كانا يركبان. بدأ بحماس وبنبرة رسمية مفرطة جعلتهما يضحكان: “أميري، إذا سمحت لي، أود أن أنفصل مع رجالي وأعطي هؤلاء الأوغاد الذين يزحفون نحونا تذكيرًا بما نحن قادرون عليه. سأضربهم بقوة قبل أن يرونا حتى في ساحة المعركة”.

ابتسم ألفيو، مقدرًا حماس إيغيل. أجاب: “أنا معجب بحماسك يا إيغيل، لكن ليس هذه المرة. أريدهم أن يصلوا منهكين، يائسين لالتقاط أنفاسهم؛ إذا هاجمتهم فستبطئ زحفهم، وربما يقرر أمير العدو الراحة طوال الليل. أريدهم أن يصلوا إلينا بعد مسيرة طويلة، أريدهم أن يصلوا قطعة واحدة، لكن مستنزفين وجائعين، وهو ما سيكونون عليه بوتيرتهم الحالية”.

ثم أشار ألفيو نحو صفوفهم. “لقد جعلت الرجال يتناولون وجبة إفطار دسمة هذا الصباح، لحمًا، قدمته أنت ورجالك مشكورين، إلى جانب شيء مشبع بما يكفي لإعالتهم طوال اليوم. كل منهم لديه قليل من الحصص لتناول لقمة سريعة في فترة ما بعد الظهر إذا كنا لا نزال في الميدان بحلول ذلك الوقت”.

أومأ إيغيل برأسه، متفهمًا الاستراتيجية، رغم أن وجهه لا يزال يظهر عليه مسحة من خيبة الأمل. قال ألفيو بثقة: “مستريحون وشبعى ضد متعبين وجائعين. الجيش يزحف على معدته، وجنودنا سيقاتلون بمعدة ممتلئة أيضًا”.

وبإيماءة أخيرة من التفاهم، عاد إيغيل إلى مكانه في الصف، موافقًا تمامًا على ما قاله، لأنه كان يؤمن دائمًا أن الجندي الجائع ضعيف ومتمرد. وهكذا استعد للمعركة التي تنتظره، متحمسًا لاحتمال ركوب الخيل إلى الميدان وفأس في يده، وهو أمر لم يفشل أبدًا في جعل دمه يغلي.

على عكس فارسه، وخلف نظرته الثابتة وحضوره القيادي، كان ألفيو يصارع تيارًا من القلق تحت مظهره الهادئ. كان رجاله من المحاربين القدامى المتمرسين، جنودًا قاتلوا بجانبه في المناوشات والحصار. كان يعلم أنه يمكنه الاعتماد على مهاراتهم وانضباطهم. لكن النصف الآخر من قواته، وهم المجندون الذين تم حشدهم على عجل من اللوردات الذين بالكاد آمنوا بالحملة نفسها، كانوا مسألة أخرى.

كان هؤلاء رجالًا بالكاد تعلموا ثقل دروعهم، والذين لا يزال من الممكن أن يرتبكوا من رد فعل السيف غير المتوقع أو وزن الدرع. كانت التدريبات التي خضعوا لها في اللحظة الأخيرة مجرد مقدمة أكثر من كونها تدريبًا حقيقيًا، وكان ألفيو يدرك بمرارة أن هذه ستكون بالنسبة للكثيرين أول تجربة حقيقية لهم في المعركة. لقد فعل ما بوسعه: زودهم بأسلحة أفضل، وفحص دروعهم، وحثهم بكلمات واثقة. لكن هذه الأشياء لم تذهب بعيدًا.

في هدوء أفكاره، لم يستطع ألفيو تجاهل الحقائق: هؤلاء الرجال ليسوا مستعدين. حافظ على تعبيرات وجهه ثابتة، وعيناه تمسحان الجيش وهو يحتشد، لكن في داخله، تحرك الشك.

ومع ذلك، لم يكن بوسعه سوى المضي قدمًا. لقد اتخذ قراره، والآن الأمر متروك لرجاله لمواجهته. فبطريقة أو بأخرى، سيقرر هذا اليوم نتيجة حكمه، سواء كان مقدرًا له العظمة أو الركود في الوحل.