الفصل 227

الفصل 227

وقف لورد أردورونافن، فروغيوس، فوق الأسوار الحجرية المحطمة لمدينته، وكانت نظراته مثبتة على مخيم يارزات الممتد عبر الحقول الجنوبية. ارتسم تعبير قاتم على وجهه المنهك وهو يتأمل معسكر العدو بالأسفل، حيث انتشرت مجموعات من الخيام البيضاء والتحصينات الخشبية مثل طفح جلدي فوق الريف، تشبه حصنًا صغيرًا خاصًا به، مع خنادق حول المحيط وجدار خشبي يحمي من بداخلها، والأسوأ من ذلك، كان هناك أربعة معسكرات أخرى من هذا القبيل.

كان الوقت بعد الظهر، وقد توقف القصف المستمر الذي كان يدك أسواره كل صباح ومساء قبل بضع ساعات فقط. ثقل الصمت المريب الذي أعقب ذلك، وهو هدوء بدا وكأنه يضغط على المدافعين تمامًا كما فعل القصف طوال اليوم.

لا يزال الغبار والحطام عالقين في شقوق الأحجار حيث اصطدمت القذائف، تاركة الأسوار مشوهة لكنها لا تزال صامدة.

ضيق فروغيوس عينيه في مواجهة الشمس المنخفضة والمائلة، وكان عقله يتسابق بشأن أي إجراء محتمل يمكنه اتخاذه ضدهم. لقد خندقت قوات يارزات نفسها بصبر يثير القلق، وبينما كان المخيم الجنوبي يلوح في الأفق كأقرب تهديد، فقد علم أنهم انتشروا حول جميع جوانب المدينة. لم يكن هناك طريق سهل، والقيام بطلعة هجومية لن يجدي نفعًا نظرًا لمدى تحصين المعسكرات.

ومع ذلك، لم يكلفوا أنفسهم عناء ردم الخندق وإعداد السلالم أو كباش دك الأبواب؛ هل يحاولون تجويعنا؟ سيأتي ليشليان قبل أن تنفد إمداداتنا، ربما هذا ما يريدونه؟ معركة ضد قواته؟

كان نقص التحرك من جانب قوات ألفيو ينهش أعصاب فروغيوس بينما كان واقفًا على السور، وعيناه مثبتتان على سكون معسكر العدو. على الرغم من أن قوات يارزات قد حاصرت المدينة من جميع الجهات، إلا أنها لم تقم بمحاولة واحدة لاقتحامها. وبدلاً من ذلك، كانوا يكتفون بدك الأسوار بالمنجنيقات على فترات كل يوم، منتظرين رحيلهم بينما ينهكون قواهم.

كانت غرفة نومه في الطرف البعيد من المدينة لذا لم يجد صعوبة في النوم، ولكن بالنسبة للجنود كان الأمر مختلفًا تمامًا، حيث كانت بعض القذائف تسقط في الداخل خلال الليل وتتجاوز السور، مع صرخات النساء والأطفال التي توقظهم.

في الأصل، كان فروغيوس يعتقد أن مخازن أردورونافن كافية للصمود لمدة ثمانية أشهر إذا قاموا بتقنين الاستهلاك بعناية. لكن تلك الحسابات كانت قبل أن تتدفق أسراب اللاجئين عبر البوابات. ومع وجود آلاف الأفواه الإضافية لإطعامها، تضاءلت تلك المؤن بشكل مثير للقلق، وأصبحت الآن بالكاد تكفي لتمتد عبر ثلاثة أشهر، أو خمسة مع التقنين الصارم. ومع ذلك، ورغم كل الضغط الذي شكلوه على مخازنه، فقد منحه هؤلاء اللاجئون أنفسهم شيئًا ثمينًا: القوة البشرية.

لقد أمر بتسليم كل ما يمت للمعادن بصلة إلى حدادي المدينة، مما أدى إلى إنشاء ترسانة عشوائية من كل ما يمكنهم جمعه. تم إعادة صهر الحديد الخردة، والأدوات القديمة، وحتى الأدوات المنزلية وتحويلها إلى أسلحة بدائية. صنعوا خناجر، ورؤوس رماح، وشكلوا مسامير مسننة في صولجانات مؤقتة، مثبتة على عصي لإنشاء هراوات وحشية، وإن كانت بدائية. لم يذهب أي حديد أو خردة معدنية دون استخدام، وشعر بالراحة لعلمه أن جنوده مسلحون الآن بشيء ما، مهما كان خشنًا، حتى لو لم يبدوا وكأنهم جيش مدرب.

بالإجمال، قام بتشكيل حامية من تسعمائة جندي — مكونة من قدامى المحاربين في الغارات، والمتطوعين الشباب الجدد، والعديد من اللاجئين الأصحاء القادرين على حمل السلاح. كان يعتقد أنه يستطيع حماية هذه الأسوار ضد أي هجوم، على الأقل في الوقت الحالي، حتى لو أصبحت الإمدادات أقل مع مرور كل يوم. فالمساعدة، بعد كل شيء، كانت في طريقها إليهم.

مع عدم وجود ما يفعله أمام الحصار، ترك اللورد الخائن أفكاره تجمح، خاصة فيما يتعلق بما أوصله إلى هذا الموقف. كان الندم ينهشه باستمرار. في لحظة طموح، أدار ظهره ليارزات، متمردًا على حكم أركاوات، وبمجرد هزيمته ألقى بمصيره مع ليشليان. لكن ذلك القرار كلفه غاليًا. الآن، لم يكن أكثر من دمية تحت إبهام ليشليان، مجبرًا على تحمل ضرائب خانقة استنزفت أراضيه، ومضطرًا لإرسال ابنيه الأكبرين كرهائن إلى بلاط أجنبي، حيث أصبحت حياتهما أوراق مساومة في لعبة لم يعد يسيطر عليها.

بينما كان يفكر في ابنيه والأعباء المفروضة عليه، لم يستطع فروغيوس إلا أن يتساءل عما إذا كان كل هذا البؤس يستحق العناء. لو بقي في يارزات، لربما احتفظ بعائلته واستقلاليته. وبدلاً من ذلك، ها هو هنا، محاط بالأعداء من جميع الجهات، وإقطاعيته التي كانت فخورة ذات يوم تحت رحمة القوى الأجنبية. لقد راهن وفشل فشلاً ذريعًا على الفور.

فكر فروغيوس بمرارة في تحول الأحداث منذ أن تمرد لأول مرة على التاج قبل اثني عشر عامًا. جاءت أخبار وفاة أركاوات مثل هزة بعيدة، تلتها بسرعة صعود ابنته، ثم — الإهانة الأكثر إثارة للغضب — زوجها المولود من عامة الشعب، ألفيو.

عندما كان لا يزال تابعًا لأركاوات، فكر في خطبة ابنه البكر لها، والآن أدرك أن وفاة أركاوات دون وريث ذكر جعلته يدرك مدى فداحة الفرصة التي أضاعها، حيث كان بإمكان عائلته أن تخلف سلالة فيلوني-إيشا. بالطبع في ذلك الوقت كان الانضمام إلى أركاوات فكرة سيئة، خاصة بالنظر إلى مدى طموحه وضعفه في آن واحد.

والآن، في غضون نصف عام فقط من صعوده، تبنى ألفيو ضغينة التاج المنسية منذ زمن طويل وحشد حملة كاملة لجره مرة أخرى إلى يارزات، للمحاسبة على تمرده.

وصلت شائعات مآثر ألفيو إلى أذني فروغيوس أيضًا. تحدثوا عن قائد حملة لا يرحم سحق اللورد أورموند واستولى على كونفليندي في غضون شهر، حتى أن البعض اقترح أنه ذبح عائلة أورموند. وسواء كانت قصص دهاء ألفيو وضراوته صحيحة أم لا، لم يستطع فروغيوس الجزم بذلك.

لكن في الأسابيع التي تلت بدء الحصار، أدرك شيئًا ما. لقد كان حثالة متكبرًا.

لقد حاول مرارًا وتكرارًا التفاوض، ولو لمجرد رؤية وجه الرجل المصمم الآن على تدميره. ومع ذلك، في كل مرة كان يرسل فيها راية هدنة، كانت تُعاد دون أن تُلمس. قوبلت محاولاته للتواصل بصمت لا يلين، وكأن وجوده ذاته كان أدنى من أن يُلاحظ.

اشتد قبضة أصابع فروغيوس على الحجر البارد للتحصينات. علم أن جيش ألفيو كان ينتظر فقط، ويراقب — رافضًا منحه حتى كرامة التفاوض، بينما هو نفسه لم يكن سوى مرتزق وضيع وجد بالصدفة عاهرة نبيلة لتفتح له ساقيها.

لم يشعر فروغيوس بأي خزي في ثني الركبة إذا كان ذلك يعني الحفاظ على حياته وأرضه. لقد فعل ذلك مرتين بالفعل، أولاً ليارزات ثم ليشليان، مسلماً ولاءه وحتى ابنيه إلى بلاط هيركوليان كرهائن. لم يفهم لماذا يجد الناس ذلك صعبًا، فقد كان أسهل بكثير من رؤية ممتلكاتهم تحترق.

في الحقيقة، كانت خطته الأصلية للمفاوضات بسيطة: مقابلة جنرال العدو، وقياس سلوكه وطموحاته، والبحث عن فرصة للتفاوض على عودة محتملة إلى الحظيرة، وبالطبع فقط إذا خرجوا منتصرين ضد قوة الإغاثة التي تزحف نحوهم. فما الفائدة من حسم أمرهم قبل ظهور النتائج؟

ربما إذا تمكنت قوات يارزات بطريقة ما من تحقيق نصر كبير، فقد يعرض الجنرال المنتصر السلام على الأمير المهزوم — مبادلاً رهائنه كشروط للهدنة — ويسمح للمدينة بالعودة بهدوء إلى الحظيرة.

ولكن مع كل محاولة مرفوضة للهدنة، تلاشت تلك الخطة. لقد أوضح رفض ألفيو للمقابلة أنه لن تكون هناك فرصة للتفاوض، ولا لحظة لرؤية عيني خصمه أو تقييم نواياه.

الآن لم يتبق لفروغيوس سوى الواقع المرير لحصار لن ينتهي حتى يُسحق أحد الطرفين، وإذا كان هو المهزوم، فسيكون رأسه على رمح؛ كان متأكدًا من ذلك الآن، لأن الحملة بأكملها كانت تهدف لإعادة رأسه إلى يارزات.

الآن، كان أمل فروغيوس الوحيد المتبقي يكمن في قوات ليشليان. إذا تمكنوا من اختراق جيش ألفيو، فقد يكون هناك مخرج من هذا التمرد المحكوم عليه بالفشل. التفت بعيدًا عن السور، وجالت عيناه فوق البقايا المحطمة لمدينته، والدمار الذي خلفه القصف المستمر. تناثرت الحجارة والعوارض المتشظية على الأرض، ودُمرت المنازل والاسطبلات بسبب القذائف التي انهمرت عليهم. حتى أن بعض الخيول كانت ملقاة ميتة أو جريحة بين الحطام، وكان قلب اللورد ينزف قليلاً لفقدان مثل هذه الوحوش القيمة.

ومع ذلك، لم يستطع فعل أي شيء سوى شتم الفتى في ذهنه، ففي النهاية كان قيادة طلعة هجومية في هذه الظروف طريقة مؤكدة لخسارة جنود ثمينين لم يكن لديه المعدات لاستبدالهم. شعر بثقل الحصار يضغط أكثر مع كل يوم يمر، حتى وهم يقضون اليوم دون فعل شيء سوى مراقبة العدو وهو لا يفعل شيئًا سوى الاستعداد للهجوم. كم من الوقت سيمضي حتى تصل المساعدة — وهل ستظل لديه مدينة في نهاية المطاف؟