الفصل 230

الفصل 230

تبعًا لصافرة جارزا الحادة، انفصل فارسان عن الصفوف وانطلقا للأمام نحو الميدان المفتوح، والرايات ترفرف خلفهما. كان كل رجل منهما يرفع رأسه عاليًا، لكن أحدهما كان يحمل عبئًا إضافيًا: راية سلالة هيركوليا، وهي علم قرمزي غني مزين بأسد فضي.

وعندما وصلا إلى منتصف الميدان، رفع الفارس الذي يحمل الراية العلم عاليًا في السماء، تاركًا إياه يرفرف بفخر للمرة الأخيرة. وبحركة سريعة ومتحدية، ألقى به على الأرض، ليرفرف العلم ساقطًا مثل مفترس مهزوم. اقترب الفارس الثاني، الذي كان يحمل مشعلًا مشتعلًا، من الراية الساقطة وألقى اللهب عليها، مما أدى إلى اشتعال النسيج على الفور. لعقت النيران الحواف، مسودةً الأسد بينما بدأ العلم يتقلص وينكمش.

ثم، لاستكمال العرض، ترجل كلا الرجلين، وبسخرية مبالغ فيها، تقدم أحدهما للأمام، وأدار ظهره للشعار المحترق، وفك حزامه. صوب هدفه، وبينما كانت النار تواصل عملها في الاستهلاك، أطلق تيارًا من البول فوق الراية المتفحمة. امتطى الفارسان خيلهما مرة أخرى، تاركين الراية المحترقة والمدنسة تدخن على الأرض بينما عادا ببطء إلى صفوفهما، وابتسامات الرضا ترتسم على وجهيهما.

راقب ألفيو من بعيد عودة الفارسين إلى مواقعهما، وكان رضاهما المظلم يشع حتى من تلك المسافة. لقد شهد الهيركوليون العرض بأكمله؛ الراية المشتعلة، والتدنيس المطلق، وعلى الرغم من أن ألفيو لم يستطع سماع صراخهم، إلا أنه استطاع رؤية الاستجابة الفورية وهي تتماوج عبر الصفوف المعادية.

بعد لحظة، بدأ الهيركوليون في التحرك، حيث تداخلت خطوطهم ثم اندفعت للأمام بينما كان قادتهم يصرخون بالأوامر. بدأ الجيش بأكمله في التقدم في مد غاضب، وكان غضب الأمير لا يخطئه أحد، وهو يدفعهم للأمام في مسيرة انتقامية.

تقوس شفتا ألفيو في ابتسامة ساخرة، وتمتم لنفسه: “تنجح في كل مرة”، مبقيًا نظره مثبتًا على الموجة القادمة. لقد تم تأجيج كبرياء الأمير وغضبه كما كان يأمل؛ لقد أصابت الإهانة هدفها، مما أجبر ليشليان على التحرك.

كان الخيار إما الهجوم بعد تحمل الإهانة، أو أن يُضحك عليه كجبان لعدم فعله شيئًا بينما يُحرق شرف سلالته بأكملها ويُتبول عليه حرفيًا من قبل رجال أدنى شأنًا. وكما كان واضحًا، اختار أمير هيركوليا الخيار الأول.

أخذ ألفيو نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه وهو يستوعب أخيرًا مشهد القوة الهيركولية الكاملة التي تسير ضده. حتى مع تعزيز جناحه بأكبر حصة من قواته، إلا أنهم ما زالوا يبدون مجرد خط رفيع أمام الموجة المتدفقة من الرجال الذين يتقدمون عبر السهل. لمعت مئات الشخصيات المدرعة تحت ضوء الصباح، وبدا أن كل خطوة للعدو تضاعف أعدادهم بينما ارتفع الغبار في أعقابهم، مما جعل الأفق يبدو كثيفًا.

شعر بثقل الأمر؛ الحجم الهائل والمخيف للقوة التي تندفع نحوهم الآن. لكنه كان قد أعطى الأوامر بالفعل. تم وضع كل تفصيل في حركة، وتم وزن كل مناورة وتحديد مكانها. كل ما يمكنه فعله الآن هو الصمود ورؤية الأمر حتى النهاية.

ضاغطًا على فكه، أجبر ألفيو نفسه على البقاء هادئًا، طاردًا أي شكوك من عقله. العدو الذي كان يقاتله لم يكن يستخدم فلاحين جائعين، فعلى الرغم من أن قواته كانت أفضل تدريبًا وتجهيزًا، إلا أن العديد من كشافيه أفادوا بأن الخطوط الأمامية على الأقل كانت ترتدي دروعًا زردية وخوذات.

ضيق ألفيو عينيه، محاولًا تقدير مسافة العدو المتقدم، 400 متر؟ 350 متر؟

كان تقدير اللحظة المناسبة أمرًا بالغ الأهمية. وبينما كان غارقًا في حساباته، انتُشل فجأة من أفكاره بصيحة حادة خلفه، تبعها الصوت المألوف الذي يهز العظام لشيء ضخم يشق الهواء، مصحوبًا بصيحات بونتيوس.

لم يكن بحاجة للنظر إلى الخلف ليعرف ما هو. كان بونتيوس قد أعطى بالفعل الأمر لإطلاق أول منجنيق. انطلقت نظرة ألفيو للأعلى في الوقت المناسب ليلتقط الصخرة الثقيلة وهي تبحر في قوس عالٍ ومدروس، ويصغر ظلها وهي تحلق نحو صفوف العدو. بدت الحجرة رشيقة تقريبًا، وعديمة الوزن أثناء طيرانها، لكنه كان يعرف الدمار الذي ستحدثه عندما تهبط.

“300 متر على ما يبدو”، فكر ألفيو وهو يشاهد المشهد المروع الذي سيصل قريبًا إلى عينيه.

ارتعش الهواء بينما حلقت عشر صخور ضخمة عبر السماء، ومسحت ظلالها الباهتة ساحة المعركة بالأسفل. للحظة حبست فيها الأنفاس، ساد الصمت، وتجمد الجنود في صفوفهم وهم يراقبون الهبوط المحتوم. ثم، مع سلسلة من التصدعات والارتطامات المقززة، اصطدمت الصخور بتشكيلة العدو.

كان الارتطام وحشيًا. قُذف الرجال مثل الدمى القماشية، وسُحقوا تحت أطنان من الحجارة. غطى الغبار والدم الهواء، والتقطت قطرات الدم الحمراء ضوء الصباح بينما بدأت الصرخات تتردد عبر السهل. كانت الجثث ملقاة ملتوية ومحطمة، والدروع متشظية والدروع الخشبية محطمة إلى قطع صغيرة. أما أولئك الذين نجوا، فقد تدافعوا لإغلاق الصفوف، وأعينهم واسعة من الخوف والصدمة.

لم تكن ضربة المنجنيق قد مزقت الصفوف بخسائر مدمرة في الأعداد، ولكن ما افتقرت إليه في الأرقام، عوضته في الرعب الصرف. الجنود الذين كانوا يقفون بثبات قبل لحظات، أصبحوا الآن متسمرين في أماكنهم، يحدقون بصدمة في البقايا المتناثرة لرفاقهم، الذين سُحقت أجسادهم في التراب. هنا وهناك، تقيأ بعض الرجال من هذا المشهد، وألقى البعض أسلحتهم، وأيديهم ترتجف، ففي نهاية المطاف كانوا لا يزالون فلاحين.

حاول القليل منهم الحفاظ على هدوئهم، لكن معظمهم لم يستطع سوى الوقوف والمشاهدة، وهم يرتجفون بينما ملأت رائحة الدم والأرض المسحوقة الهواء. فقد بعض الجنود كل سيطرة على أنفسهم، وتبولوا على أنفسهم عند رؤية جذوع رفاقهم وقد سُحقت لتتحول إلى عجينة حمراء.

سمح ألفيو لابتسامة خافتة بالظهور على وجهه وهو يراقب صفوف العدو وهي تترنح. للحظة، ملأه الرضا، ولكن للحظة واحدة فقط. شحذت نظرته، والتفت إلى راتو، وصوته يقطع الضجيج مثل الشفرة: “أطلق الإشارة!” أمر.

أومأ راتو برأسه بسرعة، ورفع البوق إلى شفتيه. ترددت دعوة عميقة ومهتزة عبر الميدان، منخفضة ورنانة، تطالب بالتحرك. وعند الإشارة، انطلق صوت جارزا، وهو يصرخ بالأوامر ببراعة معهودة.

“للأمام! تقدموا للهجوم!”

في وحدة مثالية، اندفع الجنود للأمام مثل الذئاب. بملابسهم المخططة باللونين الأسود والأبيض، تحركوا كموجة واحدة، ودروعهم مرفوعة عاليًا، وفؤوسهم وهراواتهم القتالية تلمع في ضوء الصباح الباهت، وبدا للعدو وكأن الموت نفسه يندفع نحوهم. رعدت الأقدام عبر الأرض وهم يضيقون المسافة، وكان الهواء كثيفًا بزئير جماعي لخطوات الرجال التي عززها الجشع ووعد النصر.

انتهز رماة السهام في الفرقة البيضاء، المتمركزون في المساحة الفارغة بين الجناحين، لحظة الاضطراب التي تماوجت عبر خط هيركوليا. سحبوا سهامهم، وصوب كل رجل بدقة متناهية قبل الإطلاق.

امتلأ الهواء بعاصفة من السهام التي تصفر، سوداء ومصقولة مقابل السماء الباهتة. تقوست عاليًا، ثم هبطت بدقة قاتلة في الصفوف المضطربة لجنود هيركوليا. وبينما كان الرجال المشتتون يتدافعون لتشكيل جدار دروع متماسك، وجدت السهام كل نقطة ضعف: انزلقت بين الفجوات غير المغلقة، وانغرست في الأطراف المكشوفة، وحطمت الدفاعات التي رُفعت على عجل.

كان الارتطام وحشيًا. تراجع الرجال إلى الوراء، وسقط بعضهم تمامًا، وهم يمسكون بجروح دامية حيث وجدت السهام طريقها عبر الدروع الرقيقة أو انزلقت تحت الدروع المرفوعة. تذبذب خط هيركوليا أكثر، حيث تفاقمت الفوضى الأولية الناتجة عن ضربات المدفعية بسبب أمطار السهام التي لا تهدأ.

في غضبه، أرسل أمير هيركوليا، ليشليان، مشاته يندفعون للأمام على عجل، وقد أعماه ألم إهانة ألفيو والتدنيس المتعمد لرايته. سار الرجال للأمام دون الدعم الحيوي من رماة السهام لديهم، الذين تخلفوا عن الركب، غير مستعدين بسبب أمر التقدم المتسرع.

وفي الوقت نفسه، تقدم مشاة جيش ألفيو الملكي بثبات، في مد من الصمت المنضبط الذي يتحرك عبر السهل. كانت وجوههم مصممة، وتعبيراتهم قاسية، وأعينهم مثبتة للأمام في انسجام تام. لقد درب ألفيو جنوده الخاصين على الكمال، وعلمهم السير دون صياح أو ضجيج؛ فقط الرعد المنتظم والإيقاعي للأحذية التي تضرب الأرض. وهو أمر كان يفتخر به.

امتد الصمت بشكل مخيف، وكانت كل خطوة تزيد من التوتر مع اقترابهم من خط هيركوليا. كانت عاصفة صامتة، زئيرًا مكتومًا، حيث حافظ كل جندي على مكانه وحركته بدقة لا تتزعزع. ومضت في ذهن ألفيو كلمات شيشرون: في المعركة، لا يوجد صوت يصم الآذان أو يخيف مثل صمت خطوط الفيالق.

راقب الهيركوليون بقلق متزايد، وارتجفت خطوطهم بينما كانت قوات ألفيو، المتشحة بالسترات البيضاء والسوداء، تندفع نحوهم. تحركوا ككيان واحد، كل رجل متصل بسلاسة بالذي يليه، بلا أصوات، وبلا أسلحة مرفوعة، فقط الوعد القاسي والصامت بما هو آتٍ، مما جعل هجومهم أكثر رعبًا بآلاف المرات من أكبر الزئيرات التي يمكن لمئات الرجال حشدها.

وأخيرًا، اصطدم الجيشان بزئير رعدي هز الأرض تحت أقدامهم. تحطمت الدروع بالدروع، ورن الصوت الوحشي بينما اصطدمت الخطوط الأمامية لجنود ألفيو بالهيركوليين بقوة لا يمكن إيقافها. تشظت الرماح عند الارتطام، وانهالت الهراوات القتالية بقوة تسحق العظام، مخترقة الدروع ودافعة الرجال إلى الأرض.

تذبذبت جبهة هيركوليا، التي كانت أقل تنظيمًا وترنحًا من وابل السهام المستمر، تحت القوة الهائلة للهجوم. أصبحت كل فجوة في خطهم نقطة ضعف قاتلة، ملأها جنود ألفيو الذين ضغطوا بضراوة منضبطة. مما سمح أخيرًا لمختلف لوردات هيركوليا برؤية مدى قوة ركائز حكم ياسمين حقًا، ثابتة وصلبة مثل الفولاذ المقسى، وهو أمر سيتعلمونه على حساب استيائهم الخاص.